『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第32話「一花、悠飛を意識する」

二学期が始まって一週間。

夏の暑さはまだ残っているものの、朝夕にはわずかな涼しさを感じるようになっていた。

旭高校の校舎にも、夏休み前とは少し違った空気が流れている。

文化祭――日の出祭に向けた準備が、少しずつ始まっていたからだ。

そんなある日の昼休み。

「悠飛くん」

教室の窓際で昼食を取っていた悠飛に、一花が声をかけた。

「ん？」

「ちょっといい？」

「もちろん」

悠飛は箸を置く。

一花は自然な笑顔を浮かべながら、悠飛の前の席に腰を下ろした。

「最近、体調どう？」

「もう完全に大丈夫」

「本当に？」

「ああ」

「無理してない？」

「してないよ」

「……」

一花は悠飛の顔をじっと見る。

「何だ？」

「ううん」

一花は笑った。

「ただ、確認したかっただけ」

「心配してくれてありがとう」

「どういたしまして」

そう言いながら、一花は自分の胸に手を当てた。

――まただ。

悠飛に「ありがとう」と言われただけなのに。

胸が少しだけ高鳴る。

以前なら、こんなことはなかった。

同級生の男子。

幼馴染だったらしい少年。

それくらいに思っていた。

ところが。

夏休みの一件以来。

悠飛が笑うだけで。

悠飛が名前を呼ぶだけで。

妙に意識してしまう。

「……一花？」

「え？」

「顔、赤くないか？」

「！」

一花は慌てて顔を背けた。

「暑いから！」

「まだ暑いからな」

「そうそう！」

「大丈夫か？」

「大丈夫、大丈夫」

一花は笑う。

しかし心の中では。

――危ない。

と呟いていた。

「……」

一花は横目で悠飛を見る。

金色の髪。

整った顔立ち。

高い身長。

細身ながら鍛えられた身体。

そして。

誰かが困っていれば、自然に手を差し伸べる優しさ。

「……」

改めて見ると。

本当に格好いい。

「……悠飛くんって」

「ん？」

「昔から、こんな感じだった？」

「こんな感じ？」

「優しいっていうか……」

一花は少し考える。

「頼りになるっていうか」

「どうだろうな」

「自覚ないんだ」

「ないな」

「ふふっ」

一花は笑った。

「そこも悠飛くんらしいね」

「そうか？」

「うん」

一花は頬杖をつく。

「そういうところ、好きだな」

「……」

悠飛が固まる。

「……え？」

「……」

一花も固まった。

「……」

「……」

数秒。

二人の間に沈黙が落ちる。

「……今」

悠飛が口を開く。

「何て？」

「え？」

「好きって」

「……」

一花の顔が一気に赤くなる。

「聞き間違い！」

「そうか？」

「そう！」

一花は勢いよく立ち上がった。

「じゃあ、またね！」

「お、おう」

一花は逃げるように教室を出ていった。

廊下を曲がったところで。

「……」

壁に背中を預ける。

「……何やってるの、私」

顔が熱い。

「好きって……」

自分でも驚いていた。

口から自然に出てしまった。

「……」

一花は目を閉じる。

そして。

小さく笑った。

「本当に……好きなのかな」

◇

放課後。

一花は芸能事務所の仕事へ向かう予定だった。

だが。

今日は少し時間がある。

「……」

校門を出る前。

一花はスマートフォンを見た。

悠飛からメッセージが届いている。

『今日は勉強会あるけど、一花は来る？』

「……」

たったそれだけ。

なのに。

胸が高鳴る。

『行く』

入力。

送信。

すぐに返信が来た。

『了解。待ってる』

「……」

一花はスマートフォンを胸元に抱えた。

「……待ってる、か」

頬が緩む。

「私、単純だなぁ」

◇

夕方。

いつもの勉強会。

図書室。

悠飛。

風太郎。

一花。

四葉。

二乃。

三玖。

五月。

そして六華。

八人が集まっていた。

「今日は英語からだ」

風太郎が言う。

「嫌だぁ……」

四葉が机に突っ伏す。

「昨日も言っただろ」

「でも英語は難しいです！」

「だから勉強するんだ」

「うぅ……」

一花はそんな二人を見ながら笑っていた。

「風太郎くんも相変わらずだね」

「何がだ？」

「真面目」

「当然だ」

「悠飛くんとは正反対」

「俺だって真面目だぞ」

悠飛が反論する。

「本当？」

「本当」

「ふふっ」

一花は笑う。

「じゃあ問題」

「何？」

「私が今考えてること、当ててみて」

「……」

悠飛は一花を見る。

「勉強したくない？」

「正解！」

一花は笑った。

「どうして分かったの？」

「顔に出てた」

「もう」

一花は頬を膨らませる。

その光景を見ていた六華は。

「……」

静かにシャーペンを握り直した。

四葉も。

「……」

二人を見ている。

一花と悠飛。

自然に会話する。

自然に笑う。

まるで。

二人だけの空間があるようだった。

「……」

四葉の胸が少しだけ痛む。

しかし。

「四葉？」

悠飛の声で我に返った。

「はい！」

「問題、解けたか？」

「え？」

机を見る。

「……」

真っ白。

「……まだです！」

「じゃあ一緒にやるか」

「お願いします！」

四葉は笑った。

――大丈夫。

自分は自分。

そう思おうとした。

◇

一花の隣では。

三玖が静かに問題を解いていた。

「……」

ふと。

三玖が一花を見る。

「一花」

「ん？」

「最近」

「うん？」

「悠飛のこと、よく見てる」

「……」

一花の手が止まる。

「そう？」

「うん」

「気のせいじゃない？」

「違うと思う」

三玖は淡々と言う。

「一花、悠飛のこと好き？」

「……」

一花は答えなかった。

「……」

三玖もそれ以上は聞かなかった。

ただ。

一花の耳が赤くなっていることを見て。

すべてを察した。

◇

勉強会が終わった。

「じゃあ、また明日」

風太郎が荷物をまとめる。

「お疲れ様」

悠飛も立ち上がる。

「一花は仕事だろ？」

「うん」

「送ろうか？」

「え？」

一花は驚いた。

「いいの？」

「途中までなら」

「……」

胸が。

ドクン。

と鳴った。

「じゃあ」

一花は笑う。

「お願いしようかな」

「分かった」

二人で図書室を出る。

その後ろ姿を。

四葉と六華が見ていた。

「……」

六華は何も言わない。

四葉も。

「……」

ただ二人を見送った。

◇

夕暮れの街。

一花と悠飛は並んで歩いていた。

「こうやって二人で帰るの、久しぶりだね」

「そうだな」

「昔もあったのかな？」

「たぶん」

「覚えてないんだ」

「ああ」

悠飛は苦笑する。

「最近、少しずつ思い出してるけどな」

「どんなこと？」

「七人で遊んでたこととか」

「七人……」

一花は空を見上げる。

「私たち五人と、悠飛くんと六華ちゃん」

「そう」

「なんだか不思議」

「何が？」

「今こうして一緒にいること」

一花は笑う。

「昔の私たちは、何も知らなかったのに」

「そうだな」

「でも」

一花は足を止めた。

「今は知ってる」

「何を？」

「悠飛くんが優しいこと」

「……」

「悠飛くんが強いこと」

「……」

「悠飛くんが、誰かを守るためなら自分を犠牲にすること」

一花の表情が曇る。

「……だから怖い」

「一花？」

「また悠飛くんが傷つくんじゃないかって」

「大丈夫だ」

悠飛は笑った。

「もう無茶しない」

「本当に？」

「ああ」

「約束？」

「約束」

一花は安心したように笑う。

そして。

「……悠飛くん」

「ん？」

「私ね」

「うん」

「最近、悠飛くんのことを考えることが増えたの」

「……」

「朝起きた時とか」

「うん」

「学校にいる時とか」

「……」

「仕事中とか」

「……」

「寝る前とか」

一花は苦笑する。

「ちょっと困ってる」

「何で？」

「だって」

一花は悠飛を見る。

「考えるたびに、ドキドキするから」

「……」

悠飛は言葉を失う。

一花も。

自分が何を言っているのか分からなくなっていた。

「……」

しばらく沈黙。

やがて。

一花が笑う。

「なんてね」

「……一花」

「本気にした？」

「いや……」

悠飛は困ったように笑う。

「ちょっと驚いた」

「ふふ」

一花は歩き出す。

「じゃあね、悠飛くん」

「仕事、頑張れよ」

「うん」

数歩進んで。

一花は振り返る。

「悠飛くん！」

「ん？」

「……また一緒に帰ろうね」

「ああ」

一花は満足そうに笑った。

そして。

今度こそ歩き出す。

◇

駅へ向かう途中。

一花は一人になった。

「……」

胸元に手を当てる。

ドキドキしている。

「……やっぱり」

一花は笑った。

「私、悠飛くんのこと好きなんだ」

もう。

誤魔化すことはできない。

女優として。

何人もの役を演じてきた。

恋する少女も。

大人の女性も。

誰かを愛する人も。

でも。

今感じているこの気持ちは。

演技ではない。

「……」

一花はスマートフォンを取り出す。

悠飛とのメッセージ画面。

『また一緒に帰ろう』

一花はその文字を見つめる。

「……」

そして。

小さく呟いた。

「私、本気になっちゃったかも」

◇

一方。

旭高校の校門付近。

悠飛は一人で立っていた。

「……」

風太郎が隣に来る。

「どうした？」

「いや」

悠飛は一花が去っていった方向を見る。

「一花、今日は少し変だったな」

「……」

風太郎は悠飛を見る。

「お前、本当に鈍いな」

「またそれか」

「まあいい」

風太郎はため息をつく。

「そのうち分かる」

「何が？」

「自分で考えろ」

「……？」

風太郎は歩き出す。

「帰るぞ」

「ああ」

悠飛も後を追う。

だが。

その胸の奥には。

一花の言葉が残っていた。

――考えるたびに、ドキドキする。

悠飛には。

その意味がまだ完全には分からない。

けれど。

一花がいつもと違う目で自分を見ていたことだけは。

なぜか。

強く印象に残っていた。

◇

その夜。

一花は自宅の部屋で台本を開いていた。

「……」

台本には恋愛シーン。

主人公の女性が。

好きな男性に想いを伝える場面。

普段なら。

すぐに役へ入り込める。

しかし。

今日は違った。

「……」

台詞を読んだ瞬間。

悠飛の顔が浮かぶ。

「……もう」

一花は台本を閉じる。

「悠飛くんのせいだよ」

誰もいない部屋。

一花は笑う。

「私、女優なのに」

そして。

窓の外を見る。

「恋する役より」

小さく呟く。

「本当の恋のほうが、ずっと難しいんだね」

その頃。

悠飛も自宅の自室で。

昼間の出来事を思い返していた。

「……一花」

一花の笑顔。

一花の声。

一花の言葉。

「……」

そして。

幼い頃の記憶が。

また一瞬だけ蘇る。

小さな女の子。

泣いている。

その子の手を握る幼い自分。

「大丈夫」

自分がそう言っている。

そして。

その少女が笑う。

「ありがとう、悠飛くん」

「……」

悠飛は目を開けた。

「誰だ……？」

まだ。

その顔は思い出せない。

けれど。

確かに感じる。

懐かしさ。

温かさ。

そして。

大切な何か。

二学期が始まったばかりの夏の終わり。

一人の少女が。

自分の胸に芽生えた恋を認めた。

それは。

中野一花が。

如月悠飛という一人の男を。

「気になる男の子」から。

「大切な人」へと変えた。

恋心だった。