『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第33話「四葉の秘密」

二学期が始まってから、しばらく経った。

旭高校の校舎には、少しずつ秋の気配が近づいていた。

窓から吹き込む風が、夏休み前よりもほんの少し冷たい。

しかし、教室の中は相変わらず賑やかだった。

「悠飛さん！」

朝の教室。

四葉が勢いよく悠飛の席へ駆け寄ってきた。

「おはようございます！」

「おはよう、四葉」

「今日も元気ですね！」

「四葉ほどじゃないけどな」

「えへへ！」

四葉は嬉しそうに笑う。

その笑顔は、夏休み前と何も変わらない。

明るく。

元気で。

誰に対しても分け隔てなく接する。

けれど。

その笑顔の奥には。

誰にも言えない秘密があった。

「そういえば」

悠飛が言う。

「最近、武道場に来る回数が減ったな」

「……！」

四葉の表情が一瞬だけ固まる。

「そ、そうですか？」

「ああ」

「ちょっとだけ忙しくて」

「部活か？」

「はい！」

四葉は笑う。

「いろいろ手伝いがありまして！」

「そうか」

悠飛はそれ以上追及しなかった。

「無理するなよ」

「はい！」

四葉は笑顔で答える。

――けれど。

胸の奥では。

「……」

四葉は拳を握っていた。

◇

昼休み。

中庭。

五つ子と六華、そして悠飛たちはいつものように集まっていた。

「四葉」

二乃が弁当を食べながら言う。

「最近、忙しすぎじゃない？」

「そうかな？」

「そうよ」

一花も頷く。

「放課後になるとすぐいなくなるし」

「陸上部？」

三玖が聞く。

「うん」

「……」

六華は四葉を見る。

「四葉」

「なに？」

「最近、ちゃんと寝てる？」

「寝てるよ！」

「本当に？」

「本当！」

四葉は笑う。

「大丈夫、大丈夫！」

その笑顔を見て。

悠飛は少しだけ眉を寄せた。

「……」

何かがおかしい。

以前の四葉なら。

もっと自然に笑っていた。

今の笑顔は。

どこか無理をしているように見える。

「四葉」

「はい？」

「何かあったら言ってくれ」

「……」

四葉は一瞬だけ目を見開く。

「ありがとうございます！」

「別に礼はいらない」

「でも」

四葉は笑う。

「悠飛さんが心配してくれるの、嬉しいです」

「そうか」

「はい！」

四葉は笑顔で答えた。

しかし。

その直後。

四葉のスマートフォンが震えた。

「……！」

画面を見る。

メッセージ。

『今日の放課後、体育館裏に来てください』

四葉の顔から。

一瞬だけ笑顔が消えた。

「四葉？」

悠飛が呼ぶ。

「……！」

「どうした？」

「な、何でもありません！」

四葉はスマートフォンを隠す。

「ちょっと用事を思い出しました！」

「用事？」

「はい！」

四葉は立ち上がる。

「先に教室へ戻りますね！」

「おい」

悠飛が呼び止める。

「無理するなよ」

「……」

四葉は振り返る。

そして。

いつもの笑顔。

「はい！」

そのまま走っていった。

「……」

悠飛はその背中を見つめる。

「何か隠してるな」

風太郎が呟いた。

「やっぱりそう思うか？」

「ああ」

「……」

悠飛は立ち上がった。

「少し気になる」

「追うのか？」

「いや」

悠飛は首を振る。

「四葉が自分から話してくれるまで待つ」

風太郎は頷いた。

「それでいい」

◇

放課後。

体育館裏。

四葉は一人で立っていた。

「……」

夕方の風が吹く。

「どうして……」

四葉は俯く。

「こんなことになったんだろう」

そこへ。

「四葉」

声がする。

「……！」

振り返る。

陸上部の部長、江場だった。

「来てくれたんだね」

「はい」

「大会が近い」

江場は真剣な顔をしている。

「君には出てもらいたい」

「……」

「君の運動能力は、うちの部でも貴重だ」

「でも……」

「勉強会があるから？」

「……はい」

四葉は俯く。

「悠飛さんたちとの勉強会も大切なんです」

「勉強会？」

「はい」

「成績を上げるためか」

「それもあります」

四葉は笑う。

「みんなで頑張るのが楽しいんです」

「……」

江場はため息をつく。

「なら、両方やればいい」

「え？」

「大会まで時間はある」

「でも……」

「四葉」

江場は真剣に言った。

「君ならできる」

四葉は黙った。

「……」

その言葉は。

四葉にとって。

嬉しいものだった。

誰かに期待される。

必要とされる。

それは。

自分が求めていたものでもあった。

「……分かりました」

四葉は頷いた。

「大会までなら」

「本当か？」

「はい！」

江場が笑う。

「ありがとう！」

四葉も笑った。

だが。

その帰り道。

四葉は一人になる。

「……」

夕焼け。

長く伸びる影。

「私……」

四葉は呟く。

「何をしてるんだろう」

陸上。

勉強。

五人で過ごす時間。

悠飛との武道。

全部大切。

全部手放したくない。

だから。

誰にも弱音を吐けない。

「……」

四葉は胸元に手を当てた。

「だって」

「みんなが笑ってるなら」

「私は、それでいいから」

それが。

四葉の秘密だった。

◇

翌日。

放課後の武道場。

悠飛は一人で待っていた。

「……」

時計を見る。

いつもなら。

四葉が来る時間。

だが。

今日は来ない。

「……」

しばらく待つ。

それでも来ない。

そこへ。

「悠飛」

六華がやってきた。

「六華」

「まだ待ってたの？」

「ああ」

「四葉？」

「そう」

六華は少し考える。

「今日は陸上部じゃない？」

「そうか」

「大会が近いみたい」

「……」

悠飛は納得した。

「なるほど」

「悠飛」

「ん？」

「四葉のこと、心配？」

「もちろん」

六華は少しだけ笑う。

「優しいね」

「友達だからな」

「……」

その言葉に。

六華は少しだけ胸が痛んだ。

「……そうだね」

◇

その夜。

四葉は自室で。

ベッドに倒れ込んでいた。

「疲れたぁ……」

スマートフォンを見る。

メッセージ。

『今日は武道場に来なかったな。無理するなよ。』

悠飛からだった。

「……」

四葉は画面を見つめる。

胸が温かくなる。

「……悠飛さん」

返信する。

『ごめんなさい！　大会が近いので、少し忙しくて！』

すぐに返事が来た。

『そうか。頑張れ。でも無理はするな。』

「……」

四葉はスマートフォンを胸に抱く。

「……ずるいです」

目を閉じる。

「そんなこと言われたら……」

涙が一粒。

頬を伝う。

「もっと好きになっちゃうじゃないですか……」

四葉は。

誰にも聞こえない声で呟いた。

「私」

「悠飛さんのこと……」

「大好きです」

けれど。

それを。

本人に伝えるつもりはなかった。

なぜなら。

四葉には。

もう一つ。

誰にも話していない秘密があったからだ。

◇

数日後。

放課後。

風太郎が悠飛の隣を歩いていた。

「四葉のことだが」

「うん」

「少し調べた」

「調べた？」

「あいつ、陸上部の手伝いをしてる」

「やっぱりか」

「しかも」

風太郎は眉を寄せる。

「かなり無理をしてる」

「……」

「成績も少し落ち始めてる」

「そうか」

悠飛は黙る。

「本人は大丈夫と言ってる」

風太郎が続ける。

「だが、あれは大丈夫じゃない」

「……」

悠飛は足を止めた。

「風太郎」

「何だ？」

「俺」

「うん」

「四葉に聞いてみる」

「無理に聞き出すなよ」

「分かってる」

◇

翌日の放課後。

校舎裏。

四葉が一人でいた。

「四葉」

「……！」

振り返る。

悠飛。

「悠飛さん？」

「少し話さないか？」

「はい！」

二人は並んで歩き始めた。

「最近」

悠飛が口を開く。

「忙しいな」

「……」

「陸上部」

「はい」

「勉強会」

「はい」

「武道」

「……」

四葉は笑う。

「大丈夫ですよ！」

「本当に？」

「はい！」

「四葉」

悠飛は足を止めた。

「俺は」

「……」

「四葉が無理してるように見える」

「……」

四葉の笑顔が消えた。

「……そんなこと」

「あるだろ」

「……」

「俺には分かる」

「どうして……」

「四葉だから」

「……」

「友達だから」

その言葉。

四葉の胸に刺さる。

「……」

「話したくないなら、無理に話さなくていい」

悠飛は続ける。

「でも」

「……」

「一人で抱える必要もない」

四葉の目に涙が浮かぶ。

「……悠飛さん」

「うん」

「私」

「……」

「みんなが笑っててくれれば、それでいいんです」

「……」

「だから」

四葉は笑おうとする。

「私が頑張れば――」

「違う」

悠飛が静かに遮る。

「四葉」

「……」

「四葉だって笑っていいんだ」

「……！」

「自分だけ我慢する必要なんてない」

四葉は俯く。

涙が落ちる。

「……」

「四葉」

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい」

「……」

「泣いていい」

その言葉を聞いた瞬間。

四葉は。

悠飛の胸に顔を埋めた。

「……うっ」

「……」

「悠飛さん……」

「うん」

「私……」

「うん」

「疲れました……」

悠飛は何も言わず。

ただ。

四葉の背中に手を添えた。

「……」

しばらく。

四葉は泣いた。

◇

やがて。

四葉は涙を拭いた。

「すみません」

「だから謝るなって」

「……はい」

「少し休め」

「でも……」

「俺も手伝う」

「え？」

「勉強も」

「……」

「武道も」

「……」

「必要なら陸上部のことも相談に乗る」

「……」

「一人で全部やる必要はない」

四葉は。

泣きながら笑った。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

「悠飛さん」

「ん？」

「やっぱり」

「……」

「私のヒーローです」

悠飛は苦笑する。

「それ、まだ言ってるのか」

「はい」

「まあいいけど」

「えへへ」

四葉は笑った。

その笑顔は。

久しぶりに。

本当の笑顔だった。

◇

少し離れた廊下。

一花が立っていた。

偶然。

二人を見かけたのだ。

「……」

四葉が泣いている。

悠飛が優しく寄り添っている。

その光景を見て。

一花は胸に手を当てた。

「……」

嫉妬。

最初に浮かんだのは。

その感情だった。

けれど。

すぐに。

「……四葉」

心配する気持ちに変わる。

そして。

悠飛を見る。

「やっぱり」

一花は小さく笑った。

「優しいんだね」

だから。

好きになった。

その事実を。

もう否定することはできない。

◇

一方。

六華も。

偶然、その場を遠くから見ていた。

「……」

四葉が泣いて。

悠飛が支えている。

「……」

六華は胸元に手を当てる。

嫉妬。

悔しさ。

それでも。

「……四葉」

心の中で呟く。

「よかったね」

そして。

「悠飛」

六華は笑った。

「やっぱり、優しいね」

六華は歩き出した。

まだ。

恋の行方は分からない。

一花も。

四葉も。

六華も。

それぞれが悠飛への想いを胸に秘めている。

そして。

四葉には。

誰にも言えない過去があった。

幼い頃。

七人で遊んだ日々。

忘れてしまった記憶。

そして。

悠飛だけが。

まだ思い出せない。

四葉は知っている。

いつか。

その記憶が戻ったとき。

悠飛との関係が。

今とは大きく変わるかもしれないことを。

だから。

四葉はまだ言えない。

「昔から好きだった」

ということを。

ただ。

今日。

一つだけ。

変わった。

四葉は。

もう一人で頑張らない。

悠飛が。

「一人で抱える必要はない」

そう言ってくれたから。

夕暮れの校舎。

四葉は空を見上げる。

「……悠飛さん」

そして。

胸の奥で。

もう一度だけ。

呟いた。

「大好きです」