『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第37話「七つのさよなら」

秋の夜。

五つ子が中野家を出て、安いアパートで暮らし始めてから数日が経った。

最初は戸惑いばかりだった。

狭い部屋。

少ない家具。

自分たちで作らなければならない食事。

洗濯。

掃除。

そして何より――。

「……お金、足りるかな」

テーブルの上に並べられた家計簿を見ながら、五月が唸った。

「大丈夫でしょ」

二乃が言う。

「私たちには悠飛がいるんだから」

「二乃、それは言い方が悪い」

一花が苦笑する。

「悠飛くんに頼り切るわけじゃないよ」

「分かってるわよ」

二乃は頬を膨らませる。

「でも、助けてくれるって言ってくれたじゃない」

その通りだった。

悠飛は五つ子の生活費について、両親に相談していた。

父・明馬はIT企業を経営している。

息子から事情を聞いた明馬は、迷うことなく援助を了承した。

「困っている友人を助ける。それだけだろ」

それが明馬の答えだった。

母・明美も美容院の仕事をしながら、

「無理をさせないようにしてあげなさい」

と悠飛に伝えていた。

そのため、五つ子たちは最低限の生活に困ることはなかった。

ただし。

「勉強は続けること」

それだけは、悠飛と風太郎から何度も言われている。

「……」

五月が教科書を見る。

「今日も勉強会ですか？」

「当然」

風太郎が答える。

「家を出たからといって、勉強まで捨てる理由にはならない」

「うっ……」

四葉が机に突っ伏す。

「風太郎くん、厳しいです」

「甘やかしても成績は上がらん」

「悠飛さんは？」

四葉が隣を見る。

悠飛は笑っていた。

「俺も勉強したほうがいいと思うぞ」

「悠飛さんまで！」

「ただし」

悠飛は続ける。

「今日は短めにする」

「本当ですか！？」

「ああ」

四葉の顔が明るくなる。

「やった！」

「その代わり、集中すること」

「はい！」

その様子を見ながら。

一花は微笑んだ。

「なんだか……」

「ん？」

「家庭教師が二人いるみたい」

風太郎が眉をひそめる。

「俺は家庭教師じゃない」

悠飛も笑う。

「俺たちは友達だろ」

「……」

その言葉に。

五つ子たちは顔を見合わせた。

家庭教師ではない。

親でもない。

教師でもない。

それでも。

自分たちの味方でいてくれる。

それが。

今の五人には嬉しかった。

◇

数日後。

問題が起きた。

「……え？」

一花がスマートフォンを見つめる。

「どうしたの？」

三玖が尋ねる。

「お父さんから」

「何て？」

「戻ってこいって」

二乃の顔が険しくなる。

「今さら？」

「うん」

五月が心配そうに言う。

「何かあったのでしょうか」

「たぶん」

一花は画面を見つめる。

『これ以上、君たちを好き勝手にはさせない』

短い文章。

だが。

五人には十分だった。

「……帰りたくない」

二乃が呟く。

「私も」

三玖も頷く。

四葉は俯く。

五月は黙っている。

一花がスマートフォンを伏せた。

「みんな」

「うん」

「私たちは五人で決めた」

「……」

「戻らない」

全員が頷いた。

◇

翌日。

学校。

五人はいつも通り登校した。

だが。

教室に入った瞬間。

何かがおかしいことに気づいた。

「……」

机の上に置かれた紙。

『中野姉妹、今日中に中野家へ戻ること』

「……」

二乃が紙を握り潰す。

「誰よ、こんなの」

「学校側からでしょうか？」

五月が言う。

「違うと思う」

一花が答える。

そのとき。

「中野」

声がした。

振り返ると。

マルオの秘書・江端が立っていた。

「少し話がある」

「……」

五人は顔を見合わせる。

「お父さんからですか？」

五月が聞く。

「そうだ」

江端は静かに言う。

「君たちには、今の生活を続ける資格がない」

「……！」

二乃が立ち上がる。

「何ですって？」

「落ち着きなさい」

「落ち着けるわけないでしょ！」

江端は五人を見つめる。

「君たちの父親は心配している」

「だったら」

二乃は言い返す。

「私たちの話を聞いて！」

「……」

江端は黙る。

そのとき。

「江端さん」

悠飛が口を挟んだ。

「五人は自分たちで決めたんです」

「如月君」

「無理に連れ戻す必要はないと思います」

「……」

江端は悠飛を見る。

「君の家から援助を受けていることも聞いている」

「はい」

「君の家庭が裕福だからといって」

「分かっています」

悠飛は穏やかに答える。

「だからこそ、生活費だけを支えるつもりです」

「……」

「五人の人生まで、俺が決めるつもりはありません」

江端はしばらく黙った。

やがて。

「分かった」

そう言って去っていった。

五つ子たちは悠飛を見つめる。

「……ありがとう」

一花が言う。

「気にするな」

「悠飛くん」

「ん？」

「本当にありがとう」

「友達だから」

また。

その言葉。

一花の胸に響いた。

◇

しかし。

その日の放課後。

事態は急変した。

五人がアパートへ帰ると。

「……え？」

部屋の前に男たちが立っていた。

「誰？」

二乃が警戒する。

「中野さんたちですね」

男の一人が言う。

「お父様がお待ちです」

「帰りません」

二乃が即答する。

「それは困ります」

男が近づく。

「……！」

四葉が一歩下がる。

その瞬間。

「やめろ」

低い声が響いた。

「……！」

悠飛だった。

その隣には風太郎もいる。

「悠飛さん！」

四葉が駆け寄る。

「大丈夫か？」

「はい！」

悠飛は男たちを見る。

「五人に手を出すなら」

「……」

「俺が相手になる」

「如月さん」

男が言う。

「これは中野家の問題です」

「そうかもしれない」

悠飛は答える。

「でも」

「……」

「友達が嫌がっているのに、無理やり連れて行くのを黙って見ているつもりはない」

男たちは顔を見合わせた。

そこへ。

「悠飛！」

莉々華の声が聞こえた。

「……？」

悠飛が振り返る。

莉々華が走ってくる。

「お兄ちゃん！」

「莉々華？」

「お父さんから聞きました」

莉々華は五つ子を見る。

「この人たちを守ってるんですよね？」

「そうだけど」

莉々華は胸を張る。

「なら、私も手伝います！」

「莉々華……」

「お兄ちゃんは一人で全部背負いすぎです！」

その言葉に。

悠飛は苦笑した。

「ありがとう」

◇

結局。

男たちは引き下がった。

しかし。

五人の問題は終わらなかった。

「……」

夜。

五つ子はアパートの屋上にいた。

「どうする？」

一花が尋ねる。

「このままじゃ」

三玖が呟く。

「また来る」

「……」

四葉が空を見る。

「私たち」

「うん」

「何かを変えないといけないのかもしれません」

五月が頷く。

「そうですね」

二乃は拳を握る。

「でも」

「……？」

「五人一緒ってことだけは譲らない」

一花が笑う。

「当然」

◇

その翌日。

風太郎から提案があった。

「中野」

「何？」

「一度、父親と直接話したらどうだ」

「……」

「逃げ続けても解決しない」

五月が考える。

「でも……」

「俺も行く」

悠飛が言った。

「俺も」

風太郎が続く。

「二人とも……」

一花は驚いた。

悠飛が笑う。

「五人だけで戦う必要はない」

「……」

「俺たちも友達だから」

◇

中野家。

久しぶりに戻った五人。

玄関を開ける。

「……」

そこにはマルオがいた。

「帰ってきたか」

「……」

一花が前へ出る。

「お父さん」

「何だ」

「私たちは」

一花は五人を見た。

「この家に戻りたくない」

マルオの表情が変わる。

「理由は？」

二乃が答える。

「私たちのことを、何も聞いてくれないから」

三玖が続ける。

「勉強だけ見てる」

四葉。

「私たちは人形じゃありません」

五月。

「自分たちで考えて決めたいです」

そして。

一花が言った。

「五人一緒でいたい」

マルオは黙った。

長い沈黙。

やがて。

「……分かった」

「え？」

「好きにしなさい」

五人は驚く。

「ただし」

マルオは続ける。

「勉強を捨てることだけは許さない」

「……」

五月が頷く。

「分かりました」

◇

帰り道。

五人は並んで歩いていた。

「……」

誰も口を開かない。

すると。

悠飛が言った。

「これで少しは落ち着いたな」

「うん」

一花が答える。

「ありがとう」

「だから気にするなって」

「でも」

一花は笑う。

「ありがとう」

四葉も続く。

「ありがとうございました！」

三玖も。

「ありがとう」

二乃も。

「……まあ、感謝してあげる」

五月も。

「本当にありがとうございます」

悠飛は笑った。

「五人とも」

「何？」

「困ったときは言ってくれ」

「……」

「一人で抱え込むな」

その言葉を聞いて。

四葉の胸が温かくなる。

◇

その夜。

六華が悠飛の家を訪れた。

「悠飛」

「六華？」

「今日は大変だったね」

「ああ」

「五つ子たち、大丈夫？」

「うん」

六華は安心したように笑う。

「よかった」

「六華も心配してたのか？」

「もちろん」

少し沈黙。

「……悠飛」

「ん？」

「私も」

「……」

「困ったときは頼ってね」

「分かった」

「約束」

「ああ」

六華は笑った。

そして。

心の中で思う。

――私も。

――悠飛の支えになりたい。

◇

その翌週。

五つ子たちの生活は少しずつ落ち着いていった。

勉強会も続いている。

成績も。

少しずつ。

上向き始めていた。

「よし！」

風太郎が答案を並べる。

「前回より全員上がっている」

「本当ですか！」

四葉が喜ぶ。

「やった！」

五月も嬉しそうに笑う。

三玖も小さく頷く。

「努力は無駄じゃない」

二乃も。

「まあ、当然でしょ」

一花は悠飛を見る。

「ありがとう」

「みんなが頑張った結果だ」

「……」

一花は笑った。

その光景を見て。

悠飛も笑う。

これで。

全てが上手くいった。

――そう思っていた。

だが。

この頃。

五つ子たちの中では。

別の問題が芽生え始めていた。

「……」

一花。

「……」

四葉。

そして。

六華。

三人の恋心。

まだ誰も。

悠飛には告げていない。

しかし。

「……」

一花は悠飛を見る。

「……」

四葉も見る。

「……」

六華も見る。

三人の視線が交差する。

そして。

三人とも。

静かに笑った。

誰も譲る気はない。

◇

その日の帰り道。

七人は久しぶりに一緒に歩いていた。

悠飛。

一花。

二乃。

三玖。

四葉。

五月。

六華。

幼い頃と同じ。

七人。

だが。

全員の心は。

あの頃とは違う。

友情。

家族。

恋。

様々な感情が入り混じっている。

ふと。

悠飛が立ち止まった。

「……」

「悠飛？」

六華が声をかける。

「何か思い出した」

「え？」

悠飛は頭を押さえる。

「昔……」

「……」

「七人で」

「……」

「こうやって歩いた気がする」

五つ子たちが顔を見合わせる。

「私も」

四葉が呟く。

「……なんとなく」

一花も。

「私も」

六華も頷く。

「……私も」

その瞬間。

悠飛の脳裏に。

一瞬だけ。

幼い少女たちの笑顔が浮かんだ。

そして。

一人の少女が。

悠飛の手を握っている。

「……誰だ？」

その顔だけが。

どうしても思い出せない。

けれど。

確かに。

大切な存在だった。

「……」

悠飛は空を見上げる。

「いつか」

「……？」

「全部思い出せるかな」

一花が笑う。

「きっと」

四葉も。

「思い出せますよ！」

六華も。

「そのときまで」

「……」

「今の思い出を増やしていこう」

悠飛は笑った。

「ああ」

七人は再び歩き出す。

その背中を夕日が照らしていた。

――七人の幼馴染。

忘れていた過去。

今、築いている現在。

そして。

まだ誰にも分からない未来。

この「七つのさよなら」は。

過去の関係に別れを告げるためのものではない。

むしろ。

新しい関係へ進むための。

最初の一歩だった。