『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第3話「五つ子の従姉妹・中野六華」

翌日の放課後。

旭高校の図書室には、普段とは少し違った空気が流れていた。

窓から差し込む夕日。

静かな室内。

本棚の間を抜ける春の風。

そして――。

「……本当に来たんだ」

中野二乃が、少し意外そうに呟いた。

「約束したからな」

答えたのは如月悠飛だった。

その隣には上杉風太郎が座っている。

向かいには、一花、二乃、三玖、四葉、五月。

そして――。

「私もいるけど」

中野六華が椅子を引いて座った。

「もちろん六華も参加だ」

悠飛が笑う。

「同じクラスなんだから、一緒に勉強した方がいいだろ？」

「……そうね」

六華は小さく笑った。

昨日決まった勉強会。

五つ子と六華。

そして悠飛と風太郎。

七人で始める最初の勉強会だった。

「それじゃあ、始めるぞ」

風太郎が教科書を開く。

「今日は数学と英語を中心にやる」

「うげぇ……」

四葉が机に突っ伏した。

「勉強ですか……」

「当たり前だ」

「遊びじゃないんですか？」

「誰が遊びだと言った」

「悠飛くん！」

四葉が助けを求めるように悠飛を見る。

「俺も勉強するぞ」

「そんなぁ！」

「四葉」

悠飛は笑いながら言う。

「昨日の小テスト、結構できてたじゃないか」

「え？」

「採点前だから確定じゃないけど、途中式を見る限り悪くない」

「本当ですか？」

「ああ」

四葉の顔が明るくなる。

「じゃあ頑張ります！」

「単純ね」

二乃が呆れたように笑う。

「でも、そういうところが四葉らしい」

一花も微笑む。

三玖は教科書を開きながら、悠飛を見る。

「……教え方、上手」

「そうか？」

「うん」

五月も頷く。

「説明が分かりやすいです」

「それならよかった」

風太郎が横から口を挟む。

「悠飛は人に説明する時、相手の理解度に合わせて話し方を変えるからな」

「へえ」

一花が興味深そうに悠飛を見る。

「じゃあ、風太郎くんは？」

「俺は普通に説明する」

「それはそれで風太郎らしいね」

「どういう意味だ」

図書室に小さな笑いが起きた。

そんな光景を見ながら、六華は静かに微笑んでいた。

しかし。

その胸の奥には、昨日から消えない疑問があった。

――如月悠飛。

その名前。

その顔。

その声。

どうしてこんなにも懐かしいのだろう。

六華は教科書へ視線を戻す。

けれど。

文字が頭に入ってこない。

「……」

「六華？」

突然、悠飛に声をかけられた。

「え？」

「さっきから同じところを見てるぞ」

「……あ」

六華は慌てて教科書を見る。

「ごめん。ちょっと考え事してた」

「分からないところか？」

「ううん」

六華は首を横に振る。

「そういうわけじゃない」

「ならいいけど」

悠飛はそれ以上追及しなかった。

その優しさに、六華の胸が少しだけ高鳴る。

「……ありがとう」

「ん？」

「何でもない」

六華は笑った。

◇

勉強会が始まって一時間。

風太郎は五つ子それぞれの答案を確認していた。

「……なるほど」

「どう？」

一花が尋ねる。

「全員、苦手分野が違う」

「やっぱり？」

「一花は国語系は強いが数学が弱い」

「うっ……」

「二乃は暗記系が強い」

「当然でしょ」

「三玖は歴史に関してはかなり優秀」

「……好きだから」

「四葉は――」

「はい！」

四葉が元気よく手を挙げる。

「私です！」

「お前は、まず授業中に寝ないことから始めろ」

「ひどい！」

「事実だ」

「悠飛くん！」

「俺も風太郎と同意見」

「悠飛くんまで！」

一同が笑う。

五月はそんな二人を見て微笑んだ。

「悠飛さんと上杉くんは、本当に息が合っていますね」

「そうだな」

悠飛が答える。

「長く一緒にいるからな」

「高校からですか？」

「そうだ」

五月は少し考える。

「それなのに、ずいぶん昔からの友人のように見えます」

「よく言われる」

風太郎が答えた。

「こいつとは、妙に気が合うんだ」

「風太郎とは考え方が似てる部分があるからな」

「……似ている？」

二乃が首を傾げる。

「二人とも真面目ってこと？」

「違う」

風太郎が即答する。

「悠飛は俺より適当だ」

「おい」

「事実だ」

「まあ、否定はしないけど」

悠飛が笑う。

「でも、俺は風太郎のそういうところが好きだよ」

「……急に何を言っている」

「友達としてだ」

「分かってる」

風太郎はため息をついた。

一花がクスクス笑う。

「男同士の友情っていいね」

「一花、変な言い方をするな」

二乃が突っ込む。

「ふふ」

◇

その頃。

六華は一人で数学の問題を解いていた。

「……」

計算。

途中式。

答え。

一つずつ進めていく。

「……できた」

顔を上げる。

悠飛がこちらを見ていた。

「正解」

「え？」

「今の問題」

悠飛は笑う。

「ちゃんと合ってる」

「見てたの？」

「偶然な」

「……そう」

六華は少しだけ嬉しくなる。

「六華は結構できるな」

「ありがとう」

「五つ子の中ではどうなんだ？」

「私？」

六華は少し考える。

「平均くらいかな」

「謙遜だな」

「そうでもないよ」

六華は笑った。

「私は、お姉ちゃんたちみたいに目立つタイプじゃないから」

「目立つ必要なんてないだろ」

悠飛がさらりと言った。

「六華は六華なんだから」

「……」

六華の手が止まる。

「どうした？」

「……ううん」

六華は顔を伏せた。

「そういうところ」

「何が？」

「昔から変わってない気がする」

「……」

今度は悠飛が黙った。

「やっぱり」

六華が顔を上げる。

「悠飛もそう思う？」

「……ああ」

二人は見つめ合う。

「俺たち、昔会ってたのかもしれないな」

「うん」

六華は小さく頷く。

「絶対に」

◇

勉強会が終わる。

「今日はここまでだ」

風太郎が時計を見る。

「明日もやるぞ」

「えぇ……」

四葉が露骨に嫌そうな顔をする。

「何だその顔は」

「毎日ですか？」

「毎日だ」

「鬼！」

「成績を上げたいなら当然だ」

「悠飛くん！」

「風太郎に賛成」

「悠飛くんまで！」

一花たちが笑う。

その中で六華は静かに荷物をまとめていた。

「六華」

「何？」

「一緒に帰るか？」

悠飛が声をかける。

「……いいの？」

「ああ」

「じゃあ、お願い」

六華の表情が明るくなる。

それを見た四葉が「あっ」と声を上げた。

「六華、悠飛くんと帰るんですか？」

「うん」

「じゃあ、私も！」

「四葉」

一花が笑う。

「邪魔しちゃダメだよ」

「えっ？」

四葉が目を丸くする。

「邪魔？」

「そういう意味じゃないけどね」

一花は意味ありげに笑った。

六華は少し頬を赤くする。

「一花……」

「何？」

「からかわないで」

「はいはい」

一花は笑った。

◇

学校を出る。

悠飛と六華。

二人だけの帰り道。

夕焼けが二人を照らしていた。

「……静かだね」

六華が言う。

「そうだな」

「五つ子と一緒だと、いつも騒がしいから」

「確かに」

悠飛は笑う。

「でも、あれが五人のいいところだと思う」

「うん」

少し歩く。

「悠飛」

「ん？」

「聞いていい？」

「何でも」

六華は少し迷った。

「私たち、本当に昔会ってたと思う？」

悠飛はすぐには答えなかった。

「……思う」

「どうして？」

「感覚かな」

「感覚？」

「ああ」

悠飛は空を見る。

「理屈じゃ説明できないけど、六華を見ていると懐かしいんだ」

「……私も」

「だから、いつか思い出せると思う」

六華は微笑んだ。

「そうだね」

二人は歩き続ける。

すると。

「悠飛！」

前方から声がした。

「お兄ちゃん！」

今度は少女の声。

悠飛が顔を上げる。

「莉々華？」

走ってきたのは、如月莉々華だった。

悠飛の一つ下の学年。

兄である悠飛を慕う、いわゆるブラザーコンプレックス気味の妹だ。

「お疲れさま、お兄ちゃん！」

「どうした？」

「お迎え！」

「別に一人で帰れるぞ」

「知ってる」

莉々華は胸を張る。

「でも、お兄ちゃんと帰りたいから」

「そうか」

悠飛は苦笑する。

六華は二人を見つめていた。

「妹さん？」

「そう。莉々華」

悠飛が紹介する。

「こちらは中野六華。同じクラス」

「中野六華です。よろしく」

六華が頭を下げる。

莉々華も笑顔で挨拶する。

「如月莉々華です。お兄ちゃんがお世話になってます」

「こちらこそ」

「……」

莉々華は六華をじっと見る。

「何？」

「いえ」

莉々華は悠飛の腕に抱きついた。

「お兄ちゃんは昔から人気者なんですね」

「何だよ急に」

「だって」

莉々華は六華を見る。

「お兄ちゃんと一緒に帰ってる女の子なんて珍しいから」

「友達だよ」

悠飛が答える。

「そうですか？」

莉々華は意味深に笑った。

「まあ、いいですけど」

六華は少し困ったように笑った。

「莉々華ちゃんは、お兄さんが大好きなんだね」

「はい！」

即答。

「大好きです！」

「……」

悠飛が頭を抱える。

「少しは隠せ」

「嫌です」

「即答するな」

「だって本当のことですから」

六華は思わず笑った。

「仲がいいね」

「まあな」

悠飛も笑う。

その光景を見て。

六華の中に、また一つ記憶が浮かんだ。

幼い自分。

幼い五つ子。

そして。

幼い悠飛。

『俺の妹、莉々華っていうんだ』

『よろしく！』

『よろしく……』

『みんなで遊ぼう！』

「……」

六華が立ち止まる。

「六華？」

悠飛が振り返る。

「どうした？」

「今……」

六華は胸元を押さえる。

「少し思い出した」

「何を？」

「昔」

六華の目に驚きが浮かぶ。

「悠飛の妹……」

「莉々華？」

「うん」

莉々華も驚く。

「私？」

「小さい頃に会ったことがある」

「……本当ですか？」

莉々華が悠飛を見る。

「俺も分からない」

悠飛は首を傾げる。

「でも、ありそうだな」

「……」

三人は顔を見合わせた。

◇

その夜。

六華は自宅の部屋で、古いアルバムを開いていた。

ページをめくる。

幼少期の写真。

五つ子。

家族。

そして。

一枚。

六華の指が止まる。

「……」

そこには。

幼い五つ子と六華。

そして、一人の少年。

金色の髪。

笑顔。

「……悠飛」

写真の中の少年。

間違いない。

如月悠飛だった。

その隣には幼い莉々華もいる。

「……本当に」

六華の胸が高鳴る。

「私たち、幼馴染だったんだ」

だが。

どうして今まで忘れていたのか。

そこだけは分からない。

◇

同じ頃。

如月家。

悠飛の部屋。

悠飛もまた、古いアルバムを開いていた。

「……」

写真を見る。

そこには幼い自分。

五つ子。

六華。

そして莉々華。

「……やっぱり」

悠飛は呟いた。

「俺たちは、昔から知り合いだった」

ページをめくる。

すると。

一枚だけ、写真の端が破れている。

「……誰だ？」

そこには、もう一人の人物がいたようだった。

悠飛は眉をひそめる。

「この写真……」

記憶の奥底に、何かがある。

しかし。

思い出せない。

その時。

部屋の扉が開いた。

「お兄ちゃん」

莉々華だった。

「まだ起きてたの？」

「ああ」

「何見てるの？」

「昔のアルバム」

莉々華が隣に座る。

「……懐かしい」

「覚えてるか？」

「少しだけ」

莉々華は写真を見る。

「六華ちゃんたち、昔から一緒だったんだね」

「ああ」

「お兄ちゃん」

「ん？」

「私たち、またみんなで仲良くなれるかな？」

悠飛は少し考える。

そして。

「きっとなれる」

「……うん」

莉々華は笑った。

◇

翌日。

学校。

朝の教室。

五つ子と六華が集まっていた。

「ねえ」

一花が言う。

「昨日、六華と悠飛くんが一緒に帰ったんだって？」

「……うん」

「どうだった？」

「普通だよ」

「本当に？」

「本当」

二乃がニヤニヤする。

「顔赤いわよ」

「赤くない」

「赤い」

三玖も頷く。

「……赤い」

「三玖まで……」

四葉は楽しそうに笑う。

「六華、悠飛くんのこと好きなの？」

「……」

六華は答えない。

「え？」

四葉が首を傾げる。

「六華？」

六華は少しだけ悠飛を見る。

そして。

「……まだ分からない」

そう答えた。

けれど。

その胸の奥では。

一つだけ確かなものがあった。

昔から知っている。

昔から大切だった。

そして。

今も気になる。

如月悠飛。

六華にとって、彼はただのクラスメイトではなかった。

まだ思い出せない記憶の中で。

確かに繋がっている。

◇

一方。

悠飛と風太郎は教室の後方で話していた。

「昨日、六華と帰ったんだってな」

「……何で知ってる？」

「四葉から聞いた」

「情報が早いな」

「五つ子だからな」

風太郎はため息をつく。

「それより」

「何だ？」

「アルバムのことだ」

悠飛の表情が変わる。

「……ああ」

「何か思い出したか？」

「俺たちは確実に昔会っていた」

「そうか」

「五つ子と六華だけじゃない」

「他にもいるのか？」

悠飛は首を横に振る。

「分からない」

風太郎はしばらく黙った。

「無理に思い出す必要はない」

「……」

「記憶ってのは、必要な時に戻ってくるものだ」

悠飛は風太郎を見る。

「風太郎」

「何だ」

「ありがとう」

「礼を言われるようなことはしてない」

「それでも」

悠飛は笑う。

「俺は、お前と友達になれてよかったと思ってる」

「……そうか」

風太郎もわずかに笑った。

「俺もだ」

二人の友情。

それは、この先どんな出来事が起きても揺らがない。

やがて風太郎は、悠飛の絶対的な参謀として。

悠飛の人生を支える存在になっていく。

そして悠飛もまた。

風太郎にとって、かけがえのない親友になる。

まだ高校二年生の今。

そんな未来を知る者は誰もいない。

◇

放課後。

最初の本格的な勉強会が始まった。

六華も五つ子も、昨日より積極的だった。

「ここ、分からない」

一花。

「この問題、もう一度説明して」

二乃。

「……ここ」

三玖。

「悠飛くん、これ合ってますか？」

四葉。

「この公式について質問があります」

五月。

そして。

「悠飛」

六華。

「これで合ってる？」

「合ってる」

「よかった」

風太郎が全体を見渡す。

「なるほど」

「どうした？」

悠飛が尋ねる。

「お前、教えるのも上手いな」

「そうか？」

「ああ」

風太郎は五つ子の答案を見る。

「この調子なら、成績は少しずつ上がる」

「ならよかった」

悠飛は笑う。

そして。

五つ子と六華も笑っている。

まだ始まったばかりの関係。

まだ名前を呼ぶだけで少し照れる距離。

まだ誰も、自分の気持ちを理解していない。

けれど。

その日。

七人の間には、確かな絆が生まれ始めていた。

幼い頃に失われた記憶。

再び始まった友情。

そして。

まだ誰にも言えない恋心。

一花。

四葉。

六華。

三人の想いは、これから少しずつ形を変えていく。

その中心にいる少年――如月悠飛は。

まだ、そのことを知らない。

ただ一つ。

悠飛自身も感じていた。

――この六人を、守りたい。

それがなぜなのか。

今の悠飛には、まだ分からなかった。

だが。

遠い昔。

幼い悠飛は、確かに同じことを言っていた。

『俺がみんなを守る！』

その約束が。

いつか大きな代償を伴って果たされることになる。

右眼の光を失う、その日まで。

そして。

その事件を境に。

五月の悠飛への想いが、大きく変わることになる。

しかし――。

それは、まだ先の話。

今はただ。

七人の幼馴染が。

失われた記憶を取り戻しながら。

もう一度、青春を始めたばかりだった。