『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第39話「家族の絆」

秋も終わりに近づいていた。

朝晩の冷え込みが少しずつ強くなり、旭高校の校庭を吹き抜ける風にも冬の気配が混じり始めている。

「寒い……」

四葉が両手に息を吹きかける。

「もう冬ですね！」

「四葉、まだ秋」

三玖が淡々と指摘する。

「細かいことは気にしない！」

「細かくないと思うけど」

一花が笑う。

そんな五つ子の少し後ろを、悠飛と六華が歩いていた。

「六華、寒くないか？」

「大丈夫」

六華は笑った。

「悠飛こそ」

「俺は平気」

「そう言うと思った」

「何で？」

「昔からそうだから」

「……昔？」

悠飛が首を傾げる。

六華は一瞬だけ表情を曇らせた。

「ううん。何でもない」

「そうか？」

「うん」

六華は笑った。

しかし。

彼女の胸の奥には、幼い頃の記憶が残っていた。

七人で過ごした時間。

悠飛。

一花。

二乃。

三玖。

四葉。

五月。

そして自分。

今では少しずつ思い出せる。

けれど。

まだ全てではない。

「……」

六華は悠飛の横顔を見る。

――いつか全部、思い出したい。

そう思った。

◇

放課後。

悠飛が帰宅すると、玄関には珍しく父・明馬の革靴があった。

「ただいま」

「お帰り、悠飛」

リビングから声が返ってくる。

「父さん、今日は早いな」

「たまにはな」

明馬はソファに座っていた。

隣には母・明美。

そして。

「お兄ちゃん！」

莉々華。

「三人とも揃ってるのか」

「家族会議です！」

莉々華が宣言する。

「家族会議？」

悠飛が苦笑した。

「何かあった？」

明馬が口を開く。

「最近、中野さんたちのところに頻繁に行っているそうだな」

「うん」

「学校でも面倒を見ている？」

「まあ」

明美が微笑む。

「友達なんでしょう？」

「ああ」

「ならいいじゃない」

明馬も頷く。

「ただな」

「うん」

「人を助けるというのは、思っている以上に責任が伴う」

「分かってる」

悠飛は真剣に答えた。

「だから、家族にも相談しながらやってる」

「それなら問題ない」

明馬は笑う。

「それに」

「？」

「お前が誰かのために動くようになったのは、父親として嬉しい」

悠飛は少し驚いた。

「……父さん」

明馬は昔を思い出すように目を細めた。

「子供の頃のお前は、一人で何でもやろうとしていたからな」

「そうだった？」

「そうだ」

明美も笑う。

「転んでも泣かなかったものね」

「……覚えてない」

「私は覚えてます」

莉々華が手を挙げる。

「お兄ちゃん、昔から格好つけでした」

「莉々華まで」

「事実です」

家族全員が笑った。

◇

夕食。

明美が料理を並べる。

「いただきます」

四人の声が重なる。

悠飛は箸を取る。

「やっぱり家の飯はいいな」

「最近外食が多いものね」

明美が言う。

「中野さんたちのところでは？」

「勉強会だから、軽く食べるくらい」

「ちゃんと食べてる？」

「大丈夫」

莉々華がじっと悠飛を見る。

「本当に？」

「本当」

「ならいいです」

そう言いながらも。

莉々華はどこか不満そうだった。

「どうした？」

悠飛が聞く。

「……」

「莉々華？」

「お兄ちゃん」

「ん？」

「最近、私より五つ子さんたちと一緒にいる時間のほうが長くないですか？」

「……」

悠飛は固まった。

明馬が笑いを堪える。

明美も微笑む。

「莉々華」

「何ですか、お母さん」

「お兄ちゃんを取られたような気がするのね」

「……」

莉々華は頬を膨らませる。

「そういうことじゃありません」

「じゃあ、どういうこと？」

「……」

「……」

「ちょっと寂しいだけです」

小さな声。

悠飛は箸を置いた。

「莉々華」

「はい」

「ごめんな」

「……」

「俺が悪かった」

「お兄ちゃん……」

「明日、一緒に買い物でも行くか？」

「本当ですか？」

「ああ」

莉々華の顔が明るくなる。

「絶対ですよ！」

「約束」

「約束です！」

悠飛は笑った。

家族。

それは。

どんなに忙しくても。

忘れてはいけない存在だった。

◇

翌日。

放課後。

悠飛は莉々華と街へ出ていた。

「どこ行きたい？」

「まず本屋です」

「本屋？」

「はい！」

莉々華は楽しそうに歩く。

「それから洋服を見たいです」

「分かった」

「あと――」

「まだあるのか？」

「あります！」

二人で笑う。

そんな二人を。

偶然見かけた人物がいた。

「……悠飛？」

一花だった。

その隣には四葉と六華。

「悠飛さん！」

四葉が手を振る。

悠飛が振り返る。

「あれ？」

「こんにちは！」

「こんにちは」

六華も挨拶する。

莉々華が三人を見る。

「こんにちは」

「こんにちは」

一花が笑う。

「妹さん？」

「うん」

「初めまして。中野一花です」

「知ってます」

「え？」

莉々華が少しだけ胸を張る。

「お兄ちゃんから聞いてます」

一花が悠飛を見る。

「何て？」

「秘密です」

「ふふっ」

一花が笑う。

四葉も莉々華を見る。

「莉々華ちゃん、今日はお兄ちゃんとデートですか？」

「デートじゃありません！」

莉々華が即答する。

「家族のお出かけです！」

「なるほど！」

四葉が頷く。

六華は微笑んだ。

「仲良しだね」

「はい！」

莉々華は嬉しそうだった。

その姿を見て。

一花は少し考える。

――家族。

自分たちにも。

母・零奈がいた。

そして。

今はマルオがいる。

けれど。

自分たちは。

本当に家族なのだろうか。

◇

その夜。

五つ子たちはアパートに集まっていた。

「今日、悠飛と妹さんを見た」

一花が言う。

「莉々華ちゃん？」

四葉が尋ねる。

「うん」

「仲良さそうでしたね」

五月が微笑む。

二乃は腕を組む。

「そりゃ兄妹なんだから当然でしょ」

三玖が呟く。

「……羨ましい」

「三玖？」

「家族」

三玖は窓の外を見る。

「私たちも五人家族だけど」

「……」

「昔はお母さんがいた」

一花も静かになる。

「お母さん……」

五月が呟く。

五人にとって。

母・零奈は。

今も心の中にいる。

厳しくて。

優しくて。

決して弱音を吐かない女性だった。

「お母さんなら」

四葉が言う。

「今の私たちを見たら、何て言うでしょう」

「……」

誰も答えられない。

すると。

一花が笑った。

「きっと」

「？」

「五人でちゃんと仲良くしなさいって言うんじゃないかな」

二乃が頷く。

「そうね」

三玖も。

「うん」

四葉も。

「はい！」

五月は胸元に手を置く。

「……私たちは五人一緒です」

◇

翌日。

中野家の前。

五つ子は久しぶりに父・マルオと向き合っていた。

「話がある」

マルオが言う。

「はい」

五月が答える。

「君たちは最近、友人たちに支えられているようだな」

「……」

一花が頷く。

「悠飛くんと風太郎くんに」

「そうです」

五月が続ける。

「それから六華にも」

マルオは五人を見る。

「君たちは」

「……」

「彼らを家族のように感じているのか？」

五人は驚いた。

「家族……」

四葉が呟く。

マルオは続ける。

「家族というものは、血の繋がりだけではない」

「……」

「共に過ごし」

「……」

「互いを支え」

「……」

「必要なときに助け合う」

マルオは淡々と言う。

「それも家族だ」

五人は顔を見合わせた。

◇

その日の夕方。

悠飛の家。

「家族って何だろうな」

悠飛が呟く。

隣にいる風太郎が答える。

「難しい質問だな」

「そうか？」

「ああ」

風太郎は少し考える。

「俺の家は父さんとらいはと俺」

「うん」

「血の繋がった家族だ」

「……」

「でも」

風太郎は続ける。

「それだけじゃないと思う」

「……」

「五つ子も」

「……」

「俺にとっては、もう放っておけない存在だ」

悠飛は笑う。

「お前らしい」

「何がだ」

「不器用なところ」

「うるさい」

二人は笑った。

そこへ。

「お兄ちゃん！」

莉々華が入ってくる。

「何してるんですか？」

「風太郎と話してた」

「またですか？」

「またって……」

莉々華は風太郎を見る。

「風太郎さん」

「何だ？」

「お兄ちゃんをよろしくお願いします」

「……」

風太郎は少し驚いた。

「こちらこそ」

「え？」

「悠飛にはいつも助けてもらってる」

「……」

「俺も、こいつを支える」

莉々華が笑う。

「ありがとうございます」

悠飛は二人を見る。

「……なんか恥ずかしいな」

「何で？」

莉々華が首を傾げる。

◇

数日後。

学校では。

「ねえ、悠飛」

一花が声をかけた。

「何？」

「家族って」

「うん」

「何だと思う？」

突然の質問だった。

悠飛は少し考える。

「一緒にいる人」

「……」

「自分が困ったときに助けてくれる人」

「……」

「そして」

悠飛は一花を見る。

「自分も、その人を助けたいと思えること」

一花の目が少し見開かれる。

「……そっか」

「どうした？」

「ううん」

一花は微笑んだ。

「悠飛くんらしいなって」

「そう？」

「うん」

そこへ。

「悠飛さん！」

四葉が駆けてくる。

「何？」

「一花、お話終わりました？」

「うん」

「じゃあ、行きましょう！」

四葉が悠飛の腕を取る。

「ちょっと、四葉」

「早く！」

「はいはい」

その様子を。

少し離れたところから六華が見ていた。

「……」

胸の奥が。

ほんの少しだけ痛い。

けれど。

六華は笑った。

「私も」

「……」

「家族のように支えられる人になりたい」

◇

その週末。

七人が集まった。

悠飛。

風太郎。

一花。

二乃。

三玖。

四葉。

五月。

そして六華。

「……七人じゃないぞ」

風太郎が言う。

「八人だ」

「そうだった」

悠飛が笑う。

「莉々華もいるから九人です！」

「……」

莉々華が胸を張る。

「今日はみんなで料理しましょう！」

「料理？」

悠飛が聞く。

「はい！」

「俺、料理苦手なんだけど」

「知ってます」

「……」

莉々華が笑う。

「でも大丈夫です」

「何が？」

「私が教えます」

その結果。

キッチンは大混乱になった。

「四葉、それは切りすぎ！」

「ええっ！」

「三玖、火が強い！」

「……ごめん」

「二乃、味見しすぎ！」

「いいでしょ！」

「五月、食べるな！」

「すみません！」

「一花、笑ってないで手伝って！」

「だって面白いんだもん」

六華も笑っている。

「悠飛、包丁危ない」

「六華まで……」

風太郎は呆れていた。

「お前ら、料理一つで何でこんなに騒ぐんだ」

だが。

風太郎自身も。

少し笑っていた。

◇

完成した料理を。

全員で囲む。

「いただきます！」

声が重なる。

一口。

「……」

全員が黙る。

「どう？」

莉々華が聞く。

悠飛が答える。

「美味い」

「本当ですか？」

「ああ」

一花も。

「美味しい」

二乃。

「まあまあね」

三玖。

「美味しい」

四葉。

「最高です！」

五月。

「美味しいです！」

六華。

「うん」

風太郎も。

「……悪くない」

莉々華は嬉しそうに笑った。

その光景を見ながら。

悠飛は思う。

家族とは。

血の繋がりだけではない。

同じ食卓を囲み。

笑い合い。

時には喧嘩をして。

それでも。

最後には隣にいる。

そんな存在なのかもしれない。

◇

帰り際。

一花が悠飛に言った。

「今日は楽しかったね」

「ああ」

「またやろう」

「もちろん」

四葉も。

「次はもっと大人数で！」

「これ以上増えるのか？」

「分かりません！」

六華が笑う。

「でも、いいんじゃない？」

悠飛は三人を見る。

「そうだな」

少し離れた場所で。

風太郎と莉々華が話していた。

「風太郎さん」

「何だ？」

「お兄ちゃんのこと」

「……」

「これからもよろしくお願いします」

風太郎は頷く。

「ああ」

「約束ですよ」

「約束だ」

その二人を見ながら。

悠飛は笑った。

――家族。

――友達。

――仲間。

それぞれの形は違っても。

大切に思う気持ちは同じだった。

そして。

この日の記憶は。

後になって。

彼らにとって忘れられない思い出になる。

「また明日」

「うん」

「またね」

「さようなら」

一人ずつ別れていく。

最後まで残った悠飛と風太郎。

「帰るか」

「ああ」

二人は並んで歩く。

「悠飛」

「ん？」

「家族って」

「うん」

「案外、難しくないのかもしれないな」

悠飛は笑う。

「そうかもな」

二人は歩き続ける。

秋の夜空には。

たくさんの星が輝いていた。

その下で。

いくつもの家族の絆が。

静かに、確かに。

強く結ばれていった。