『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第52話「四葉の涙」

五月の終わり。

旭高校では、初夏を思わせる陽気が続いていた。

昼休みの教室。

「ねえ、四葉」

一花が声をかける。

「はい？」

「最近、元気ない？」

「え？」

四葉は目を丸くした。

「そんなことないですよ！」

「そう？」

「はい！」

いつもの笑顔。

いつもの明るい声。

けれど。

一花には分かっていた。

少しだけ。

無理をしている。

「……」

一花は四葉を見つめる。

昨日の自分の告白未遂。

そして。

それを知っている四葉。

もしかすると。

何かを思っているのではないか。

そんな疑問が浮かんだ。

「四葉」

「はい？」

「何か悩みがあるなら、言ってね」

「……」

四葉の笑顔が。

ほんの一瞬だけ止まった。

「ありがとうございます！」

すぐに笑顔に戻る。

「でも、本当に大丈夫です！」

「そう？」

「はい！」

一花はそれ以上聞かなかった。

だが。

四葉は笑顔のまま。

胸の奥で小さく呟いていた。

――大丈夫じゃない。

◇

放課後。

陸上部の練習が終わった。

「四葉！」

江場が声をかける。

「今日も助かったわ！」

「はい！」

「大会も近いんだから、無理はしないでよ」

「大丈夫です！」

「それ、最近よく聞くけど」

江場は苦笑した。

「本当に大丈夫？」

「はい！」

四葉は笑う。

「私は元気だけが取り柄ですから！」

「……まあ、そういうことにしておくわ」

江場が去っていく。

四葉は一人になる。

「……」

体育館の壁に背中を預けた。

笑顔が消える。

「……はぁ」

小さなため息。

胸が苦しい。

理由は。

分かっている。

悠飛。

昨日。

一花が告白しようとした。

そのことが。

頭から離れなかった。

「……」

四葉は両手を胸に当てる。

一花は。

悠飛のことが好き。

二乃も。

三玖も。

六華も。

もしかしたら五月も。

そして。

自分も。

「……私も」

小さく呟く。

「悠飛さんが……好き」

その言葉を口にした瞬間。

目に涙が浮かんだ。

「……なんで」

自分でも分からない。

嬉しいはずなのに。

悲しい。

応援したいのに。

嫌だ。

一花が幸せになるなら。

それでいいと思っている。

なのに。

胸が痛い。

「……私」

四葉は目を閉じた。

「最低だ……」

◇

その頃。

悠飛は校舎内を歩いていた。

「四葉、まだ部活かな」

放課後。

いつもなら。

「悠飛さん！」

と、元気な声が聞こえる。

しかし今日は。

静かだった。

悠飛は体育館へ向かう。

すると。

壁際に。

一人で座っている四葉を見つけた。

「四葉？」

「……！」

四葉が顔を上げる。

「悠飛さん！」

慌てて笑顔を作る。

「どうしたんですか？」

「こっちの台詞だ」

「え？」

「こんなところで一人で何してる？」

「休憩です！」

「そうか」

悠飛は四葉の隣に座った。

「じゃあ、俺も休憩する」

「え？」

「いいだろ？」

「はい！」

四葉は笑う。

けれど。

その笑顔は。

少しだけ震えていた。

悠飛は気づく。

「四葉」

「はい？」

「泣いてた？」

「……」

四葉の動きが止まる。

「泣いてません！」

「目が赤い」

「汗です！」

「汗で目が赤くなるのか？」

「なります！」

「そうか」

悠飛は笑った。

「じゃあ、そういうことにしておく」

「……」

四葉は俯いた。

「悠飛さん」

「ん？」

「優しいですね」

「そうかな」

「はい」

四葉は笑う。

「だから……」

「？」

「困るんです」

「何が？」

「……」

四葉は言えなかった。

◇

沈黙。

体育館の中から。

部活動の掛け声が聞こえてくる。

四葉は膝を抱えた。

「悠飛さん」

「うん」

「私」

「うん」

「大切な人が幸せになるなら、それでいいと思ってるんです」

悠飛は黙って聞く。

「その人が笑ってくれるなら」

四葉の声が少し震えた。

「私は嬉しいです」

「……」

「だから」

涙が一粒。

頬を伝った。

「一花さんが悠飛さんのことを好きでも」

悠飛の目が見開かれる。

「……」

「応援したいんです」

「四葉」

「でも……」

もう一粒。

「でも、嫌なんです……」

「……」

「悠飛さんが誰かのものになるのが」

四葉は顔を伏せた。

「嫌なんです……！」

声が震える。

「私……」

涙が止まらない。

「私だって……悠飛さんが好きなのに……！」

悠飛は何も言えなかった。

四葉は慌てて涙を拭う。

「ご、ごめんなさい！」

「四葉」

「今の忘れてください！」

「無理だ」

「お願いします！」

「四葉」

悠飛は優しく呼びかけた。

「顔を上げて」

「……」

四葉はゆっくり顔を上げる。

涙で濡れた目。

悠飛はハンカチを差し出した。

「これ」

「……ありがとうございます」

「泣いていいよ」

「……」

「無理に笑わなくてもいい」

その言葉で。

四葉の涙が。

また溢れた。

「……うぅ」

「大丈夫」

「悠飛さん……」

四葉は。

初めて。

誰にも見せたくなかった涙を。

悠飛の前で流した。

◇

「……ごめんなさい」

しばらくして。

四葉は涙を拭いた。

「私、変ですよね」

「どうして？」

「一花さんのことを応援したいのに」

「うん」

「心の中では、嫌だって思ってる」

「それは変じゃない」

悠飛は言った。

「好きな人がいるなら、そういう感情になるのは普通だ」

「……」

「誰かを好きになるって、綺麗な気持ちだけじゃないと思う」

四葉は悠飛を見る。

「嫉妬したり」

「……」

「不安になったり」

「はい」

「誰かに取られたくないと思ったり」

「……はい」

「それでも好きだから、悩むんだろ」

四葉は小さく頷いた。

「……はい」

「だから、自分を責めるな」

「……」

「四葉は優しいから、誰かを傷つけることを怖がってるだけだ」

「悠飛さん……」

四葉はまた泣きそうになった。

「でも」

悠飛は続ける。

「自分の気持ちまで我慢する必要はない」

「……」

「四葉が誰を好きなのか」

悠飛は笑う。

「それは四葉自身が決めていい」

四葉は胸に手を当てる。

「……私」

「うん」

「私は……」

今度は。

涙を拭いながら。

はっきり言った。

「悠飛さんが好きです」

「……」

「大好きです」

悠飛は黙っていた。

四葉は顔を赤くする。

「言っちゃいました……」

「……」

「恥ずかしいです！」

四葉は両手で顔を覆う。

「でも」

少しだけ笑った。

「言えてよかったです」

◇

その帰り道。

二人で並んで歩く。

四葉はいつもの笑顔を取り戻していた。

「悠飛さん」

「ん？」

「今日はありがとうございました」

「俺は何もしてないよ」

「そんなことないです」

四葉は首を振る。

「ちゃんと話を聞いてくれました」

「それくらいなら、いつでも」

「……」

四葉は少しだけ悠飛の横顔を見る。

「悠飛さん」

「何？」

「私、これからは」

「うん」

「もう我慢しません」

悠飛は少し驚く。

「そうか」

「はい！」

四葉は拳を握る。

「一花にも、二乃にも、三玖にも、六華ちゃんにも負けません！」

「……」

「私もちゃんと、悠飛さんに好きって伝えます！」

「四葉」

「はい？」

「それは……」

悠飛は少し困ったように笑った。

「俺も、ちゃんと考える」

「……」

四葉の頬が赤くなる。

「はい！」

◇

駅前。

「じゃあ、また明日です！」

「また明日」

四葉は手を振る。

悠飛も手を振り返す。

四葉は駅へ向かって走っていく。

だが。

途中で立ち止まった。

「……」

振り返る。

まだ。

悠飛がいる。

「……」

四葉は笑った。

そして。

小さく手を振る。

悠飛も。

もう一度手を振った。

四葉は今度こそ駅へ向かった。

◇

その夜。

中野家。

「四葉」

一花が声をかける。

「ん？」

「今日、悠飛くんと一緒に帰った？」

「はい！」

「何か話した？」

「いろいろです！」

一花は少しだけ不安そうに見る。

「……そう」

二乃も四葉を見る。

「なんか、嬉しそうね」

「はい！」

三玖が尋ねる。

「何かあった？」

「……」

四葉は少し考えた。

そして。

「秘密です！」

「えー」

一花が笑う。

「教えてよ」

「嫌です！」

「四葉が秘密なんて珍しい」

五月も驚く。

「本当に秘密です！」

六華は。

四葉の目を見る。

その目が。

少し赤いことに気づいた。

「……四葉」

「何ですか？」

「泣いた？」

「……」

四葉は一瞬黙る。

そして。

笑った。

「ちょっとだけ」

「何かあったの？」

「ううん」

四葉は首を振る。

「もう大丈夫です」

六華は何も言わなかった。

ただ。

四葉の手を握った。

「……」

四葉も握り返す。

「ありがとう、六華ちゃん」

◇

夜。

四葉は自分の部屋に戻った。

鏡を見る。

少し赤くなった目。

「……」

昼間のことを思い出す。

悠飛の言葉。

「自分の気持ちまで我慢する必要はない」

四葉は胸に手を当てる。

「そうですよね」

そして。

写真立てを見る。

そこには。

悠飛と一緒に写った写真。

「私」

四葉は写真に向かって話す。

「もう泣かないです」

少しだけ笑う。

「ちゃんと笑って」

「ちゃんと伝えて」

「ちゃんと好きになります」

そして。

「一花にも負けません」

その言葉は。

以前の四葉なら。

口にできなかった。

誰かを傷つけたくない。

自分が我慢すればいい。

そう思っていた。

でも。

それでは。

自分の心まで消えてしまう。

だから。

もう逃げない。

◇

翌朝。

教室。

「おはようございます！」

四葉が入ってくる。

「おはよう、四葉」

一花が笑う。

「昨日は大丈夫だった？」

「はい！」

四葉は笑顔で答える。

「元気いっぱいです！」

「そう」

一花も笑う。

その瞬間。

四葉は。

一花を真っ直ぐ見た。

「一花」

「ん？」

「私」

「……？」

「一花のこと、大好きだよ」

「え？」

「だから」

四葉は笑う。

「これからも仲良くしてね！」

一花は少し驚いた後。

笑った。

「もちろん」

二人は笑い合う。

けれど。

その笑顔の奥では。

二人とも分かっていた。

同じ人を好きになった。

だから。

いつか。

譲れない瞬間が来る。

それでも。

今はまだ。

姉妹でいられる。

友達でいられる。

大切な仲間でいられる。

◇

教室の扉が開く。

「おはよう」

悠飛が入ってきた。

「おはようございます！」

四葉が真っ先に返事をする。

「おはよう、悠飛くん」

一花も笑う。

「おはよう」

三玖。

「おはようございます」

五月。

「おはよう」

二乃。

「おはよう、悠飛」

六華。

悠飛は全員を見る。

「今日も元気だな」

「はい！」

四葉は笑った。

その笑顔は。

昨日までのものとは少し違う。

涙を流したからこそ。

自分の気持ちを知った。

そして。

初めて。

恋から逃げないと決めた。

「悠飛さん」

「ん？」

「今日も一日、頑張りましょう！」

「ああ」

悠飛が笑う。

四葉も笑う。

その胸の奥には。

まだ小さな痛みがある。

けれど。

それ以上に。

確かな想いがあった。

「大好きです」

声には出さない。

まだ。

その言葉は胸の中。

けれど。

いつか必ず。

自分の声で伝える。

四葉の恋は。

この日。

涙とともに。

大きく一歩を踏み出した。