『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第58話「日の出祭を前に」

六月。

梅雨の雨が続く旭高校では、校内の至るところで一つの話題が持ち上がっていた。

――日の出祭。

旭高校最大の学校行事。

三年生にとっては、高校生活最後の文化祭でもある。

各クラスが出し物を決め、実行委員が準備を進め、生徒たちは放課後になると教室や体育館、校庭を行き来していた。

「日の出祭、楽しみですね！」

四葉が教室で声を上げる。

「三年生最後の文化祭だもんね」

一花も笑う。

「私は劇とかやりたいなぁ」

「一花なら似合いそう」

三玖が言う。

「本当？」

「うん。女優だし」

「まだ駆け出しだけどね」

一花は笑った。

二乃は机に頬杖をつく。

「私は食べ物系がいいわ」

「二乃らしいです」

五月が苦笑する。

「何よ」

「いえ」

「絶対何か思ったでしょ」

「何も」

そんな五つ子の会話を。

少し離れた席で悠飛が聞いていた。

「文化祭か」

「悠飛さん！」

四葉が振り返る。

「何かやりたいことありますか？」

「俺？」

「はい！」

悠飛は少し考える。

「みんなで楽しめるものなら何でもいいんじゃないか？」

「……」

六華が笑った。

「悠飛らしいね」

「そう？」

「うん」

「じゃあ、六華は？」

「私は……」

六華は教室を見渡す。

「みんなが笑顔になれるものがいい」

「それなら」

悠飛が言う。

「決まりだな」

「まだ何も決まってないよ」

一花が笑った。

「それもそうか」

教室に笑い声が広がる。

いつもの日常。

いつもの仲間。

いつもの笑顔。

だが。

この時。

誰も知らなかった。

日の出祭が。

彼らの日常を大きく変えることを。

◇

「如月」

放課後。

風太郎が悠飛を呼び止めた。

「ん？」

「少し話がある」

「珍しいな」

二人は廊下を歩く。

「文化祭のことか？」

「それもある」

「それも？」

風太郎は真剣な顔をしていた。

「最近、妙な噂を聞いた」

「噂？」

「日の出祭に、外部から講師を呼ぶらしい」

「講師？」

「ああ」

風太郎は眼鏡を押し上げる。

「教育関係者として有名な人物らしい」

「名前は？」

「無堂」

「……」

悠飛の足が止まった。

「無堂？」

「ああ」

風太郎も立ち止まる。

「知ってるのか？」

「いや」

悠飛は首を横に振る。

「名前だけなら聞いたことがある」

「そうか」

風太郎は続ける。

「ただ、俺は少し気になっている」

「何が？」

「学校側が、ずいぶんと持ち上げている」

「……」

「教育者として実績があるらしい」

「なら問題ないんじゃないか？」

「そうとも限らん」

風太郎は静かに言った。

「人間は肩書きだけじゃ分からない」

悠飛は少し考える。

「確かに」

「一応、気をつけておけ」

「分かった」

二人は再び歩き出した。

だが。

悠飛の胸には。

なぜか小さな違和感が残った。

◇

その日の帰り。

五つ子と六華は、日の出祭について話していた。

「ねえ、みんな」

一花が言う。

「文化祭、最後なんだよね」

「そうね」

二乃が頷く。

「だったら、思い切り楽しみたいわ」

「私もです！」

四葉が手を上げる。

「みんなで何か一つ、大きなことをしたいです！」

三玖が考える。

「クラスの出し物だけじゃなくて？」

「うん！」

五月も笑う。

「いいですね」

六華は。

そんな五人を見ながら微笑んでいた。

「じゃあ、悠飛も巻き込もう」

「もちろん！」

四葉が即答する。

「でも」

一花が少し笑う。

「文化祭って、恋愛イベントも多いよね」

「……」

四葉の顔が赤くなる。

六華も。

「一花」

「何？」

「そういうこと言わないで」

「ふふ」

二乃が呆れる。

「三人とも分かりやすいわね」

「二乃さんだって」

四葉が言う。

「私？」

「悠飛さんのこと、好きですよね？」

「なっ……！」

二乃の顔が赤くなる。

「ち、違――」

三玖が静かに言う。

「違わない」

「三玖まで！」

五月が苦笑する。

「もう隠す必要もないのでは？」

「……」

二乃は黙り込んだ。

「……そうね」

そして。

悠飛のいる方向を見る。

「私も好きよ」

その言葉に。

四葉。

一花。

三玖。

五月。

六華。

全員が静かに二乃を見る。

二乃は顔を赤くしながらも。

目を逸らさなかった。

「だから」

「……」

「文化祭だろうが何だろうが」

二乃は強気に笑う。

「私は私のやり方で行くわ」

◇

一方。

学校から少し離れた場所。

悠飛は。

一人の女性と話していた。

先日の神社で出会った。

幼い日の約束を知る女性。

「本当に」

女性は言った。

「覚えていないんですね」

「すみません」

悠飛は正直に答える。

「記憶が断片的なんです」

「……そう」

女性は寂しそうに笑う。

「無理もないよね」

「あなたは」

悠飛が尋ねる。

「俺と昔、どこで会ったんですか？」

「何度か」

「何度も？」

「うん」

女性は頷いた。

「でも」

「……」

「一番覚えているのは、あの日」

「神社？」

「そう」

悠飛は黙った。

「あなたが泣いていた」

「うん」

「俺が助けた」

「うん」

「それで」

悠飛は少し照れながら。

「お嫁さんになるって言った」

女性は笑った。

「覚えてるんだ」

「少しだけ」

「嬉しい」

女性の目に。

ほんの少し涙が浮かぶ。

「私ね」

「はい」

「ずっと、その約束を覚えてた」

「……」

「でも」

女性は空を見上げる。

「約束した相手が、私を覚えていなかったらどうしようって」

「……」

「ずっと怖かった」

悠飛は。

何も言えなかった。

そして。

一つだけ伝えた。

「ごめん」

「謝らなくていいよ」

「でも」

「いいの」

女性は笑った。

「今、会えたから」

◇

その日の夜。

中野家。

「……」

六華は机の前で。

一人、古い写真を見ていた。

先日。

神社で出会った女性。

その正体は。

まだ。

五つ子たちにも完全には話していない。

ただ。

六華だけは。

あることに気づいていた。

「……あの人」

幼い日の記憶。

泣いていた少女。

悠飛。

そして。

その少女のそばにいた自分たち。

しかし。

なぜ。

その女性が。

あの時の少女だと分かったのか。

六華には。

まだ一つ。

腑に落ちないことがあった。

「……」

その時。

スマートフォンが鳴った。

悠飛からだった。

『明日、学校で話したい』

「……」

六華は胸が高鳴る。

『分かった』

返信する。

すぐに。

『ありがとう』

と返ってきた。

六華はスマートフォンを胸に抱いた。

「……何を話すんだろう」

◇

翌朝。

学校。

「おはようございます！」

四葉が教室に入る。

「おはよう」

悠飛が答える。

「悠飛さん！」

「どうした？」

「日の出祭、一緒に回りましょうね！」

「もちろん」

「約束です！」

「約束」

四葉は嬉しそうに笑う。

その後ろから。

一花が来る。

「悠飛くん」

「おはよう」

「文化祭の日」

「うん」

「私とも一緒に回ってね」

「もちろん」

六華も。

「悠飛」

「ん？」

「私とも」

「ああ」

二乃が。

「私とも」

「分かった」

三玖。

「私も」

「もちろん」

五月。

「私もお願いします」

「分かった」

風太郎が。

「……お前、本当に大変だな」

「何が？」

「何でもない」

◇

放課後。

日の出祭実行委員会の集まりが開かれた。

体育館には。

各クラスの代表や教師たちが集まっている。

壇上に。

文化祭実行委員長が立つ。

「今年の日の出祭は、例年以上に大規模なものになります！」

拍手。

「そして！」

委員長が続ける。

「特別講演として、教育評論家の無堂氏をお招きします！」

会場から拍手が起きる。

悠飛は。

壇上を見ていた。

無堂。

落ち着いた服装。

整った笑顔。

一見すれば。

どこにでもいる。

立派な教育者。

「……」

しかし。

悠飛は。

なぜか。

その笑顔に違和感を覚えた。

――何か。

――隠している。

そんな直感。

「どうした？」

風太郎が聞く。

「いや」

悠飛は首を振る。

「何でもない」

◇

講演会終了後。

無堂が舞台裏へ戻る。

その直後。

一人の男が近づいてきた。

「先生」

「何だ？」

「日の出祭当日の件ですが」

無堂は。

笑顔を消した。

「予定通りに」

「はい」

「私の話を聞けば」

無堂は静かに言った。

「彼らも理解するでしょう」

「……」

「教育とは何か」

男は頷く。

「分かりました」

二人が去っていく。

その様子を。

誰かが見ていた。

「……」

物陰。

六華だった。

「今の……」

無堂。

そして。

見知らぬ男。

「何の話？」

六華は眉を寄せる。

そして。

すぐに悠飛へ連絡しようとした。

だが。

その瞬間。

背後から声がした。

「誰かと思えば」

「……！」

六華が振り返る。

そこには。

無堂が立っていた。

「中野家の従姉妹さんでしたね」

「……」

六華は警戒する。

「何の話をしていたんですか？」

「大したことではありませんよ」

無堂は笑う。

「教育についてです」

「……」

「あなたも」

無堂は六華を見る。

「教育者を目指しているのですか？」

「いいえ」

「そうですか」

無堂は笑った。

「それは残念です」

「……何が？」

「才能のある子ほど」

無堂は。

不気味なほど穏やかに言った。

「正しい道へ導いてあげなければならない」

「……」

六華の背筋に。

冷たいものが走った。

「私は」

六華は睨む。

「誰かに道を決めてもらうつもりはありません」

「ほう」

無堂の笑顔が。

一瞬だけ消えた。

「強いですね」

「失礼します」

六華は立ち去った。

◇

その夜。

六華は。

五つ子と悠飛に。

今日の出来事を話した。

「無堂が？」

一花が驚く。

「うん」

「何か怪しいことを言ってた？」

二乃が聞く。

「教育について話してた」

三玖が考える。

「それだけ？」

「それだけ」

五月は不安そうに言う。

「でも」

四葉が。

「六華ちゃんが警戒するくらいなら」

「何かある」

悠飛が言った。

全員が悠飛を見る。

「俺も」

悠飛は静かに言う。

「最初に会った時から、少し変だと思ってた」

「悠飛も？」

六華が聞く。

「ああ」

「……」

悠飛は考える。

「日の出祭」

「うん」

「何か起こるかもしれない」

一花が不安そうにする。

「大丈夫？」

「大丈夫にする」

悠飛は笑った。

「みんなが楽しみにしてる文化祭だからな」

四葉が頷く。

「はい！」

二乃も。

「そうよ」

三玖。

「何かあったら」

五月。

「みんなで対応しましょう」

六華も。

「私もいる」

悠飛は五人と六華を見る。

「ありがとう」

◇

日の出祭まで。

あと一週間。

校内では。

準備が進んでいく。

教室の装飾。

体育館の舞台。

模擬店。

ポスター。

生徒たちの笑顔。

そして。

その裏側で。

一つの計画が。

静かに進んでいた。

◇

夜。

無堂は。

一人。

机の前に座っていた。

「日の出祭……」

机の上には。

旭高校の生徒名簿。

そして。

その中に。

一つの名前。

「如月悠飛」

無堂は。

その名前を指でなぞる。

「……なるほど」

隣に立つ男が尋ねる。

「どうしますか？」

「予定通りだ」

「彼が邪魔をする可能性は？」

無堂は。

薄く笑った。

「あるでしょうね」

「では――」

「構わない」

無堂は。

静かに立ち上がる。

「むしろ」

窓の外を見る。

「彼には」

「……」

「舞台の上で、自分の無力さを理解してもらいましょう」

◇

そして。

日の出祭まで。

残り六日。

悠飛は。

自宅で一人。

古い写真を見ていた。

幼い日の自分。

五つ子。

六華。

そして。

あの少女。

「……」

あの約束。

『大きくなったら、お嫁さんになる』

悠飛は。

まだ。

その意味を完全には理解できていなかった。

ただ。

一つだけ。

心に残っている。

少女が泣いていたこと。

そして。

自分が。

その手を握ったこと。

「……」

悠飛は。

写真を大切にしまった。

「約束か」

窓の外を見る。

雨は。

いつの間にか止んでいた。

「日の出祭」

その先に。

何が待っているのか。

悠飛には。

まだ分からない。

ただ。

大切な人たちを守る。

それだけは。

決めていた。

◇

翌朝。

教室。

「おはようございます！」

四葉の明るい声。

「おはよう」

悠飛。

「今日も文化祭準備、頑張りましょう！」

「そうだな」

一花が笑う。

「最後の文化祭だもんね」

六華も。

「最高の思い出にしよう」

二乃。

「当然でしょ」

三玖。

「うん」

五月。

「楽しみですね」

七人の笑顔。

それは。

いつもと変わらない。

けれど。

窓の外。

校門の前には。

一台の黒い車が止まっていた。

車から。

一人の男が降りる。

そして。

旭高校を見上げる。

「……」

その男は。

静かに笑った。

日の出祭まで。

あと六日。

青春最後の文化祭は。

少しずつ。

不穏な影に覆われ始めていた。