『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

番外編⑤「幼い日の七人」

　――あの日のことを、覚えているだろうか。

　まだ背丈も低く。

　難しいことなど何一つ分からなくて。

　将来、自分が何になるのかも。

　誰を好きになるのかも。

　どんな困難に立ち向かうことになるのかも。

　何も知らなかった。

　ただ、毎日が楽しかった。

　笑って。

　走って。

　喧嘩して。

　仲直りして。

　泣いて。

　また笑った。

　そんな幼い日々を一緒に過ごした七人。

　如月悠飛。

　中野一花。

　中野二乃。

　中野三玖。

　中野四葉。

　中野五月。

　そして――。

　中野姉妹の従姉妹。

　空龍六華。

　七人の物語は。

　まだ誰も「恋」を知らなかった頃から始まっていた。

◇

「悠飛くん、まだー？」

　玄関の外から。

　元気な声が響いた。

「もう少し！」

　家の中から悠飛の声。

「遅いよー！」

「四葉、待って」

　五月が注意する。

「だって早く遊びたいんだもん！」

　四葉は頬を膨らませる。

　その隣では。

　一花が笑っていた。

「四葉は相変わらず元気だね」

「一花も遊びたいでしょ？」

「まあね」

　二乃は腕を組む。

「それにしても、悠飛って準備遅くない？」

　三玖が小さく呟く。

「……男の子だから？」

「それは理由になるんですか？」

　五月が首を傾げる。

　そして。

　五人の少し後ろに。

　一人の少女が立っていた。

「六華ちゃん、どうしたの？」

　四葉が振り返る。

「え？」

「なんか静かだから」

「……そう？」

「うん」

　少女――空龍六華は。

　少し恥ずかしそうに笑った。

「悠飛が来るのを待ってるだけ」

「私たちも！」

　四葉が笑う。

「そうだね」

　六華も笑った。

　六華は。

　中野姉妹の従姉妹だった。

　五人とは幼い頃から家族ぐるみで交流している。

　姉妹同然。

　友達同然。

　そして。

　何よりも大切な家族。

　だから。

　六華が五人の中にいることは。

　誰にとっても当たり前だった。

「お待たせ！」

　その声とともに。

　悠飛が家から出てきた。

「遅い！」

　四葉が叫ぶ。

「ごめんごめん」

「何してたの？」

　一花が聞く。

「お母さんに水筒を持っていけって言われて」

「なるほど」

　二乃が頷く。

「じゃあ行こう！」

　四葉が走り出す。

「待てって」

　悠飛も走る。

　五つ子と六華も。

　その後を追いかけた。

　――これが。

　七人の「いつもの一日」だった。

◇

　七人が向かったのは。

　家の近くにある大きな公園。

「今日は何する？」

　一花が聞く。

「鬼ごっこ！」

　四葉が即答する。

「また？」

　二乃が呆れる。

「だって楽しいもん！」

「私はブランコがいい」

　三玖が言う。

「私は……」

　五月が考える。

「お弁当を食べたいです」

「五月はいつもそれだね」

　一花が笑う。

「育ち盛りですから」

　五月は胸を張る。

　六華が笑う。

「じゃあ、まず鬼ごっこして、そのあとお弁当」

「賛成！」

　四葉が喜ぶ。

「悠飛は？」

「俺もやる」

「決まり！」

　四葉が手を挙げる。

「鬼は私！」

「えっ」

　全員が驚いた。

「なんで？」

「鬼ごっこだから！」

「意味が分からない」

　二乃が呆れる。

「じゃあ逃げるよー！」

　四葉が走る。

「待て！」

　悠飛が追う。

「きゃー！」

　一花も走る。

「待って！」

　二乃。

「……」

　三玖も走る。

「三玖さん、待ってください！」

　五月も走る。

「六華！」

　悠飛が振り返る。

「行くよ！」

「うん！」

　六華も駆け出す。

　七人の笑い声が。

　公園いっぱいに響いた。

◇

「捕まえた！」

　悠飛が。

　四葉の肩を軽く叩いた。

「やったー！」

　四葉が喜ぶ。

「じゃあ次は悠飛くんが鬼！」

「俺？」

「うん！」

　四葉が笑う。

「みんな逃げて！」

　六人が一斉に走る。

　悠飛も追いかける。

「待てー！」

　その途中。

　三玖が小さな石につまずいた。

「……！」

　転んだ。

「三玖！」

　一花が駆け寄る。

「大丈夫？」

「……うん」

　膝に小さな擦り傷。

　悠飛もやってきた。

「見せて」

「……」

　三玖は少し恥ずかしそうに足を出す。

「大丈夫。ちょっと擦っただけ」

　悠飛はポケットからハンカチを出した。

「これ使え」

「……ありがとう」

「家に帰ったらちゃんと洗うんだぞ」

「うん」

　二乃が言う。

「悠飛って、こういうところだけ妙にしっかりしてるわね」

「だけ？」

「だけ」

「ひどいな」

　一花が笑う。

　六華は。

　そんな悠飛をじっと見ていた。

「六華？」

「……何でもない」

「そう？」

「うん」

　六華は笑った。

　胸の奥が。

　少しだけ温かくなっていた。

◇

　昼。

　七人は芝生の上に座った。

「いただきます！」

　五月が一番早かった。

「五月、食べるの早い」

　三玖が言う。

「お腹が空いていたんです」

「さっきまで遊んでたからね」

　一花が笑う。

　四葉が。

「悠飛くん、これ食べる？」

「何？」

「卵焼き！」

「いいの？」

「うん！」

「じゃあ、もらう」

　悠飛が食べる。

「美味しい」

「本当？」

「うん」

　四葉が嬉しそうに笑う。

　すると。

　二乃が自分の弁当から卵焼きを取り出した。

「じゃあ、これも」

「二乃も？」

「味が違うから食べ比べて」

「いただきます」

　悠飛が食べる。

「こっちも美味しい」

「当然でしょ」

　二乃が得意げに笑う。

　すると。

　一花が。

「私のもあるよ」

「一花まで？」

「どう？」

「美味しい」

「ふふ」

　三玖も。

「……私のも」

「ありがとう」

　五月も。

「こちらもどうぞ」

「ありがとう」

　六華も。

「私のも食べる？」

「もちろん」

　悠飛は。

　七人分の料理を少しずつ食べた。

「全部美味しいな」

「本当？」

「うん」

　五つ子と六華が。

　嬉しそうに笑った。

　その光景を見て。

　悠飛は。

「みんな仲良しだな」

　と言った。

「当たり前！」

　四葉が答える。

「私たちは姉妹だから！」

「六華も？」

　悠飛が聞く。

「もちろん！」

　四葉が即答する。

　六華も。

「……うん」

　その言葉が。

　嬉しかった。

◇

　午後。

　七人は。

　公園の奥にある大きな木の下へ向かった。

「ここ、秘密基地にしよう！」

　四葉が言う。

「秘密基地？」

「そう！」

「何するの？」

　一花が聞く。

「宝物を隠す！」

　二乃が笑う。

「子供みたい」

「私たち子供だよ？」

「……そうだった」

　みんなで笑う。

　悠飛が。

「じゃあ、宝箱を作ろう」

「どうやって？」

「段ボールがあればできる」

「作ろう！」

　七人で。

　小さな宝箱を作った。

　中に。

　一人ずつ宝物を入れる。

　一花は。

「これ」

　小さなリボン。

　二乃は。

「これ」

　お気に入りのアクセサリー。

　三玖は。

「……石」

　拾った小さな石。

　四葉は。

「これ！」

　カラフルなボタン。

　五月は。

「私は写真を」

　六華は。

「これ」

　青いビー玉。

　最後に。

「悠飛は？」

　一花が聞く。

「俺？」

「うん」

　悠飛は。

　少し考えた。

　そして。

　紙を一枚取り出す。

「これを入れる」

「何？」

　四葉が覗き込む。

　そこには。

　幼い文字で。

『七人でずっと仲良くする』

　と書かれていた。

「……」

　全員が。

　黙った。

「いいね」

　一花が微笑む。

「うん」

　二乃も頷く。

「……大切にする」

　三玖。

「ずっと一緒！」

　四葉。

「素敵ですね」

　五月。

　六華は。

　紙をじっと見た。

「……悠飛」

「ん？」

「本当に、ずっと？」

「ああ」

「ずっと？」

「ずっと」

　六華は。

　小指を差し出した。

「約束」

　悠飛も。

　小指を絡める。

「約束」

　五つ子たちも続いた。

「約束！」

　七人の小指が重なる。

　幼い七人の。

　最初の大切な約束だった。

◇

　それから。

　七人の秘密基地には。

　少しずつ宝物が増えていった。

　そして。

　小さな旗も作った。

　白い布に。

　七人の名前を書く。

　その中央には。

　悠飛が描いた太陽。

「太陽？」

　一花が聞く。

「うん」

「どうして？」

「みんなが明るくなるように」

「……」

　一花は。

　少しだけ笑った。

「悠飛らしいね」

　二乃も。

「悪くない」

　三玖は。

「……好き」

　四葉は。

「最高！」

　五月は。

「素敵です」

　六華は。

「……大切にする」

　七人は。

　旗を木の枝に結びつけた。

　風が吹く。

　小さな旗が。

　青空の下で揺れた。

◇

　ある日。

　六華は一人で。

　秘密基地に来ていた。

　そこへ。

「六華？」

　悠飛がやってきた。

「悠飛」

「何してる？」

「旗を見てた」

「気に入った？」

「うん」

　六華は。

　少し黙った。

「……悠飛」

「ん？」

「私たち、ずっと一緒にいられるかな」

「いられるだろ」

「大きくなっても？」

「ああ」

「大人になっても？」

「もちろん」

「本当に？」

　悠飛は。

　迷わず頷いた。

「約束しただろ」

「……うん」

　六華は。

　小指を差し出した。

「もう一回」

「いいよ」

　小指を絡める。

「ずっと一緒」

「ずっと一緒」

　六華は。

　嬉しそうに笑った。

　この時。

　六華自身もまだ知らなかった。

　この「ずっと一緒にいたい」という気持ちが。

　やがて。

　恋へと変わっていくことを。

◇

　一方。

　五つ子たちも。

　少しずつ悠飛を特別な存在として見るようになっていた。

　一花は。

　悠飛と話すと楽しかった。

　二乃は。

　困った時に頼りになる悠飛を信頼していた。

　三玖は。

　悠飛の優しさに憧れていた。

　四葉は。

　一緒に遊ぶ時間が大好きだった。

　五月は。

　悠飛の真面目さを尊敬していた。

　けれど。

　まだ誰も。

　それを恋とは呼ばなかった。

　ただ。

「大切な男の子」

　それだけだった。

◇

　ある雨の日。

　七人は。

　屋内で遊んでいた。

「雨、止まないね」

　一花が窓を見る。

「今日は外で遊べない」

　二乃。

「……残念」

　三玖。

「じゃあゲーム！」

　四葉。

「何をします？」

　五月。

　六華が。

「トランプは？」

「いいね」

　悠飛が頷く。

　七人でトランプを始める。

「悠飛、ずるしてない？」

　二乃が疑う。

「してない」

「本当？」

「本当」

　四葉が笑う。

「悠飛くん、顔に出てるよ！」

「何が？」

「勝って嬉しそう！」

「それは普通だろ」

「ふふ」

　一花が笑う。

　三玖も。

「……楽しそう」

　五月も。

「こういう日もいいですね」

　六華は。

　七人で過ごす時間を。

　心から楽しんでいた。

◇

　そんな日々の中。

　ある出来事があった。

　帰り道。

　四葉が。

「先に行くね！」

　走り出した。

「四葉！」

　五月が呼ぶ。

　だが。

　四葉は止まらない。

　曲がり角で。

　自転車が近づいてきた。

「危ない！」

　悠飛が走った。

　四葉の手を掴む。

「きゃっ！」

　悠飛が四葉を引っ張る。

　自転車は。

　そのまま通り過ぎた。

「……」

　四葉は。

　呆然としていた。

「大丈夫？」

　悠飛が聞く。

「……うん」

「走る時は周りを見るんだぞ」

「……ごめんなさい」

　四葉の目に。

　涙が浮かぶ。

「怖かった……」

　悠飛は。

　四葉の頭を撫でた。

「もう大丈夫」

「悠飛くん……」

　四葉は。

　悠飛に抱きついた。

「ありがとう」

「うん」

　少し離れたところで。

　一花たちも。

　六華も見ていた。

　六華は。

　胸の奥がきゅっとなった。

　――守ってくれる。

　あの日。

　六華が初めて。

　悠飛を特別な存在だと意識した瞬間だった。

◇

　その夜。

　六華は。

　家に帰ってからも。

　悠飛のことを考えていた。

「……」

　布団の中。

「悠飛……」

　小さく名前を呼ぶ。

　けれど。

　その感情を。

　まだ言葉にはできない。

　ただ。

　明日も会いたい。

　また一緒に遊びたい。

　もっと近くにいたい。

　それだけだった。

◇

　月日は流れる。

　七人は。

　少しずつ成長する。

　秘密基地に集まる回数も。

　少しずつ減っていった。

　学校。

　勉強。

　家族。

　それぞれの生活。

　それでも。

　七人の関係は。

　消えなかった。

　そして。

　ある夕方。

　悠飛は。

　秘密基地へ向かった。

　木はまだ残っていた。

　旗も。

　少し色あせていた。

　宝箱も。

　そこにあった。

　悠飛は。

　箱を開ける。

　中には。

　幼い日の宝物。

　リボン。

　アクセサリー。

　小さな石。

　ボタン。

　写真。

　青いビー玉。

　そして。

　あの紙。

『七人でずっと仲良くする』

　悠飛は。

　静かに笑った。

「……まだ残ってた」

　そこへ。

「悠飛？」

　声がする。

　振り返ると。

　六華だった。

「六華」

「ここにいたんだ」

「ああ」

　六華は。

　箱を覗く。

「懐かしい」

「覚えてる？」

「もちろん」

　六華は。

　紙を見つめる。

「……ずっと仲良くする」

「うん」

「本当に守れたね」

「ああ」

　六華は笑った。

「これからも」

「もちろん」

◇

　さらに。

　少し離れたところから。

　五つ子たちがやってきた。

「二人とも、何してるの？」

　一花。

「懐かしい！」

　四葉。

「これは……」

　五月。

「昔の宝物？」

　二乃。

　三玖が。

　小さく笑う。

「……残ってたんだ」

　悠飛は。

　紙を見せた。

「覚えてるか？」

「もちろん」

　四葉が。

「約束だよね！」

　全員が頷く。

　六華も。

「私たちはずっと一緒」

　悠飛は。

「そうだな」

　七人は。

　昔と同じように。

　小指を差し出した。

　一花。

　二乃。

　三玖。

　四葉。

　五月。

　六華。

　そして。

　悠飛。

「約束」

　七人の声が重なる。

◇

　――幼い日の七人。

　あの頃。

　誰も未来を知らなかった。

　悠飛が。

　世界に名を知られる「独眼竜」になることも。

　風太郎が。

　悠飛を支える最高顧問になることも。

　三玖と風太郎の恋が育つことも。

　一花や四葉、六華が。

　悠飛への想いを胸に抱くことも。

　莉々華が。

　兄を誰よりも愛する極度のブラコンになることも。

　何一つ知らなかった。

　ただ。

　七人でいることが楽しかった。

　それだけだった。

　そして。

　その「楽しい」という気持ちは。

　二十年という時間を越えて。

　今もなお。

　彼らを繋いでいる。

　家族。

　従姉妹。

　親友。

　仲間。

　そして。

　恋。

　形は変わっても。

　あの日の絆だけは。

　変わらない。

◇

　夕暮れ。

　七人は。

　秘密基地をあとにする。

　六華が。

　悠飛の隣を歩く。

「ねえ、悠飛」

「ん？」

「これからも」

「うん」

「ずっと一緒にいようね」

　悠飛は。

　昔と同じように答えた。

「ああ」

「約束？」

「約束」

　少し前を歩いていた四葉が。

「二人とも何してるのー！」

　大声で叫ぶ。

「今行く！」

　悠飛が返事をする。

　一花が笑う。

「相変わらず四葉は元気ね」

　二乃が。

「昔から変わらないわね」

　三玖が。

「……うん」

　五月も。

「皆さん、待ってください」

　七人の足音が。

　夕暮れの道に響く。

　幼い頃と同じように。

　笑いながら。

　一緒に帰っていく。

　――あの日。

　七人が交わした小さな約束。

　それは。

　世界を変えるほど大きなものではなかった。

　けれど。

　七人にとっては。

　何よりも大切な約束だった。

　そして。

　二十年後。

　その約束は。

　確かに守られている。

　だからこそ。

　彼らの物語は。

　これからも続いていく。

　――幼い日の七人。

　それは。

　七人の人生の始まりだった。