『神のチートで勇往邁進！〜20年後の同窓会に現れた独眼竜は、三度（みたび）恋の火を灯す〜』

第8話「一花、気になる男の子」

放課後の旭高校。

西日が教室へ差し込み、机の影を長く伸ばしていた。

いつものように勉強会が始まる。

「今日は英語からだ」

風太郎が問題集を開く。

「えー、また英語？」

四葉が声を上げる。

「昨日、英語が苦手だって言ってただろ」

「だからこそ、今日は逃げたいです！」

「逃げるな」

「はい……」

そのやり取りを見て、一花がくすくす笑う。

「四葉、諦めなよ」

「一花まで！」

「だって、悠飛くんもいるし」

「……」

悠飛が顔を上げる。

「俺？」

「うん」

一花は悪戯っぽく笑った。

「悠飛くんが教えてくれるなら、私も頑張れるかなって」

「なら、今日は俺が見る」

「本当？」

「もちろん」

「じゃあよろしくね、先生」

「だから先生じゃないって」

悠飛が苦笑する。

「友達だろ？」

「……ふふ」

一花は微笑んだ。

「そうだったね」

その言葉に。

なぜか一花の胸が、少しだけ高鳴った。

◇

一花は問題集を開く。

だが。

ペンを持ったまま、なかなか問題を解こうとしない。

「……」

「一花」

悠飛が声をかける。

「何？」

「問題解かないのか？」

「うん」

「うん？」

「悠飛くんが見てるから、ちょっと緊張してる」

「なんで？」

「だって」

一花は頬杖をつく。

「私、悠飛くんに頭悪いって思われたくないから」

「そんなこと思わない」

「本当に？」

「ああ」

「……」

一花は少し驚いた。

「即答なんだ」

「友達だからな」

「……友達」

その言葉が。

なぜか嬉しかった。

「じゃあ、頑張ろうかな」

「そうしてくれ」

一花は問題を解き始める。

「……」

「ここ」

「ん？」

「この文章」

悠飛が指差す。

「主語を見つけてみよう」

「主語？」

「そう」

一花は問題文を読む。

「これ？」

「正解」

「じゃあ、次は？」

「動詞」

「これ？」

「そう」

「……分かった」

一花は少しずつ問題を解いていく。

「できた」

「正解」

「やった」

一花は笑った。

「なんだか、悠飛くんに褒められると嬉しいね」

「普通に褒めただけだぞ」

「でも嬉しいものは嬉しい」

「そうか」

「うん」

一花は悠飛を見つめる。

――変な人。

そう思った。

普通なら。

自分のような女の子が少し甘えた態度を取れば、男の子は意識する。

少なくとも。

これまで出会ってきた男子はそうだった。

でも。

悠飛は違う。

こちらが少し距離を縮めても。

優しく笑うだけ。

特別扱いもしない。

かといって冷たくもない。

誰に対しても平等。

「……」

それが。

一花には妙に気になった。

◇

「一花？」

「……」

「一花」

「え？」

気づけば、悠飛が目の前にいた。

「どうした？」

「……何でもない」

「問題分からない？」

「違うよ」

一花は笑った。

「ちょっと悠飛くんのこと見てただけ」

「俺？」

「うん」

「何か変なところある？」

「ないよ」

「ならいいけど」

「……」

一花は心の中で呟いた。

――そういうところ。

自分が見つめていることを指摘されても。

まったく動じない。

「ねえ、悠飛くん」

「ん？」

「好きな人とかいる？」

突然の質問。

教室の空気が止まった。

四葉が顔を上げる。

二乃も。

三玖も。

五月も。

六華も。

風太郎までも。

「……」

悠飛は少し考える。

「今はいない」

「……今は？」

一花が反応する。

「昔はいたの？」

「分からない」

「分からない？」

「ああ」

悠飛は困ったように笑った。

「子供の頃の記憶が曖昧なんだ」

「……」

一花の胸が少しだけ痛む。

「そうなんだ」

「うん」

「じゃあ、今後できるかもしれないね」

「そうだな」

「どんな女の子がタイプ？」

「うーん……」

悠飛は考える。

「一緒にいて楽しい人」

「ふうん」

「あと、自分の夢を持ってる人」

「へえ」

「それから……」

「それから？」

「笑顔が素敵な人」

「……」

一花の顔が少し熱くなる。

「それって」

「ん？」

「私でも可能性ある？」

「もちろん」

悠飛は自然に答えた。

「一花は笑顔が素敵だと思う」

「……！」

一花の心臓が跳ねた。

「そ、そう？」

「ああ」

「……ありがとう」

一花は顔を伏せた。

頬が熱い。

――何これ。

たった一言。

ただの褒め言葉。

それなのに。

どうしてこんなに嬉しいんだろう。

◇

「一花」

四葉が近づいてくる。

「何？」

「顔赤いですよ？」

「そう？」

「はい！」

「暑いだけ」

「教室、そんなに暑くないですよ？」

「……」

一花は四葉を見る。

「四葉」

「はい？」

「余計なこと言わない」

「ええ！？」

四葉が慌てる。

「だって本当のことです！」

「はいはい」

一花は笑う。

しかし。

その笑顔には。

いつもとは少し違うものが混じっていた。

◇

帰宅後。

中野家。

五つ子と六華はリビングに集まっていた。

「ねえ」

一花がソファーに寝転がる。

「何？」

二乃がスマートフォンを見る。

「悠飛くんって、どんな女の子が好きなんだろう？」

「……」

二乃の手が止まる。

「急に何？」

「ちょっと気になって」

「本人に聞けば？」

「今日聞いたよ」

「……」

二乃が一花を見る。

「聞いたの？」

「うん」

「何て？」

「一緒にいて楽しい人。夢を持ってる人。笑顔が素敵な人」

「……」

二乃は少し考える。

「普通じゃない？」

「そうだね」

一花が笑う。

「でも、なんとなく気になった」

三玖が口を開く。

「一花」

「ん？」

「悠飛のこと、好き？」

「……」

一花は一瞬黙った。

「まだ分からない」

「まだ？」

「うん」

一花は天井を見る。

「でも」

「……」

「気になる男の子ではあるかな」

その言葉に。

四葉が目を丸くした。

五月も。

六華も。

「……」

六華は胸の奥がざわつく。

一花は五つ子の中で一番恋愛に積極的だ。

もし。

一花が悠飛を好きになったら――。

「……」

六華は何も言わなかった。

◇

翌日。

学校。

「おはよう」

「おはよう、悠飛くん」

一花が声をかける。

「おはよう」

「今日も勉強会ある？」

「ある」

「じゃあ、楽しみ」

「昨日の英語の続きやるか？」

「うん」

一花は笑う。

その笑顔を見て。

悠飛も自然に笑った。

「……」

少し離れた場所。

六華が二人を見ていた。

「……」

四葉も見ている。

「……」

二人の視線が重なる。

「六華ちゃん？」

「四葉」

「どうしたんですか？」

「……何でもない」

六華は笑う。

「今日も頑張ろう」

「はい！」

◇

放課後。

勉強会。

一花は英語の問題を解いていた。

「できた」

「見せて」

悠飛が答案を見る。

「正解」

「やった」

「昨日より速くなったな」

「悠飛くんが教えてくれたから」

「一花自身の努力だ」

「でも」

一花は悠飛を見る。

「悠飛くんがいなかったら、こんなに勉強してなかったと思う」

「そうか？」

「うん」

一花は微笑む。

「だから、ありがとう」

「どういたしまして」

「……」

まただ。

一花は思う。

――この人の隣は、居心地がいい。

大女優を目指している自分。

いつか人前に立つ仕事をする自分。

周囲から期待され。

自分を演じることも増えていく。

だけど。

悠飛の前では。

無理をしなくていい気がする。

「悠飛くん」

「ん？」

「私ね」

「うん」

「将来、女優になりたい」

「知ってる」

「本当に？」

「ああ」

「応援してくれる？」

「もちろん」

「……」

一花の胸が温かくなる。

「じゃあ、約束ね」

「約束」

二人は小指を絡める。

「……」

一花は固まった。

悠飛は何も気にしていない。

ただ。

約束しただけ。

でも。

一花にとっては。

それだけではなかった。

「……ふふ」

小さく笑う。

「どうした？」

「何でもない」

一花は指を離した。

「ただ、嬉しいなって」

◇

その夜。

一花は自室のベッドに横になっていた。

「……悠飛くん」

名前を口にする。

「変なの」

自分でも分かっている。

まだ出会って間もない。

幼馴染だったらしいが、その記憶も曖昧。

それなのに。

どうしてこんなに気になるのだろう。

スマートフォンを見る。

今日撮ったノートの写真。

そこに。

悠飛の字がある。

「……」

一花は微笑む。

「もっと知りたい」

彼が何を考えているのか。

何が好きなのか。

どんな未来を望んでいるのか。

そして。

自分のことをどう思っているのか。

「……」

胸に手を当てる。

鼓動が少し速い。

「これって……」

一花は小さく呟いた。

「恋なのかな？」

まだ答えは出ない。

けれど。

少なくとも。

如月悠飛という少年は。

一花にとって。

「気になる男の子」になっていた。

◇

翌朝。

教室。

悠飛が席につく。

「おはよう」

「おはよう、悠飛くん」

一花が笑う。

いつもの笑顔。

けれど。

昨日までとは少し違う。

悠飛は気づかない。

「今日も頑張ろう」

「うん」

一花は頷いた。

その横顔は。

少しだけ恋する少女のものになっていた。

そして。

それを見つめる少女が二人。

四葉と六華。

三人の間に。

まだ名前のついていない感情が。

静かに芽生え始めていた。

――春。

新しい学校。

新しい友達。

そして。

新しい恋。

一花の「気になる男の子」は。

やがて。

彼女の人生そのものを変える存在へと成長していくことになる。