異世界転生で女神様から魔法チートを貰えるって聞いたのにッ！！

第三話「他人の人生」

　翌朝、十五歳くらいの少女が部屋へ入ってきた。俺より頭ひとつ以上は背が高い。

　髪をきっちりと結い、前掛けを着け、洗った着替えを腕に抱えている。

　少女は着替えを寝台(しんだい)の脇(わき)へ置くと、腰に手を当てて俺を見下ろした。

「起きられますか、坊ちゃま」

「……起きられる」

「では、どうぞ」

　そう言いながら、彼女は着替えを渡さなかった。

　代わりに、俺の寝間着の紐(ひも)へ手を伸ばす。

「待て、自分でやる」

　少女は心底(しんそこ)不思議そうな顔をし、少しだけ眉尻(まゆじり)を下げる。

「……小さい頃は、あんなに好いてくれたのに」

「四日も寝ておいでだったのに、そういうところだけご立派になって」

　口ではそう言いながらも、着替えは渡してくれた。

「とうとう来たのでしょうか。思春期(ししゅんき)」

　十歳で始まるものなのかは知らないが、少なくとも三十歳を過ぎた男が、十五歳ほどの少女に着替えさせられるよりは、思春期ということにしておいたほうがずっと平和だろう。

　コンプライアンスは守る主義なのだ。

　◇◇◇

　その日のうちに、いくつかの名前と立場が分かった。

　着替えを運んできた少女の名はリーゼ。姓はケルナー。

　石座(いしざ)の棟梁(とうりょう)の娘で、この家には行儀見習い(ぎょうぎみならい)として入っているらしい。

　石座(いしざ)が何なのか、そのときの俺にはまだ分からなかった。

　職人組合。創作ファンタジー御用達(ごようたし)の概念でいえば、ギルドに近いものだろうか。

　昼過ぎ、手洗いへ行くため、彼女に支えられて廊下へ出た。

　四日も寝ていたせいか、脚に力が入らない。

　十歳児の身体になれば体力まで若返ると思っていたが、病み上がりに年齢は関係ないらしい。

　用を済ませたあと、もう少し歩けそうな気がして、廊下の先へ足を延ばした。

　右腕をリーゼの肩へ回し、反対の手で壁に触れながら、どうにか階段の上までたどり着く。

　そこから、一階の広間が見渡せた。

　床には、色の違う四角い石が格子状(こうしじょう)に敷き詰められている。

　白。

　灰。

　薄紅(うすべに)。

　黒に近い緑。

　それ以外にも、十数種類はある。

「あれ、全部違う石か」

「ええ」

　リーゼは手すりに寄り、一枚ずつ指差した。

「あの白いものは？」

「大理石(だいりせき)。灰色は花崗岩(かこうがん)。薄紅(うすべに)は砂岩(さがん)だろ」

「そこまではお分かりになるのですね」

　妙な言い方だった。

　リーゼは白い床石を指したまま、続ける。

「では、あの大理石はどこで採れたものでしょう」

「……分からない」

　灰色の花崗岩(かこうがん)も、薄紅(うすべに)の砂岩も、産地までは分からなかった。

「以前の坊ちゃまなら、石目(いしめ)を見ただけで、どこの山のものかまでお答えになりました」

　広間の端には低い台があり、その上に、俺よりひと回りほど大きな緑の岩が飾られていた。

　黒に近い緑の石肌(いしはだ)を、淡い色の縞(しま)が幾重(いくえ)にも走っている。

「あの緑の石は？」

「あちらは海の向こうから運ばれてきた孔雀石(くじゃくいし)です。このあたりではめったに手に入らない、たいそう高価なものです」

「あそこまで、自分で歩いてみたい」

　リーゼがこちらを見る。

「一階まで、ではなく？」

「あの石まで」

「ずいぶん遠くですね」

　階段の上から見下ろす磨かれた石床は、ひどく遠くにあった。

　知らない床だ。だが、この家で十年暮らしてきた子供にとっては、毎日踏んでいた床なのだ。

　◇◇◇

　その日の午後、経過を診るために医者がまたやってきた。

　父とマーゴも寝台(しんだい)のそばに立ち、その様子を見守っていた。

　瞼(まぶた)を裏返し、脈(みゃく)を取り、喉(のど)を覗(のぞ)き、腹を押す。

　昨日と同じ順番で身体を診たあと、医者は簡単な試しだと言って、部屋にあるものを順番に指差した。

「テオドール様。あすこの机の上にあるものは何か、お分かりになりますか」

「匙(さじ)」

「では、あちらは」

「燭台(しょくだい)」

　鍵、杯(さかずき)、櫛(くし)、火打ち金(ひうちがね)。

　見せられたものの名前は、どれも分かった。

　医者は一度頷(うなず)くと、リーゼが運んできた三枚の石板(せきばん)を寝台(しんだい)へ並べた。

　一枚は白地に薄い筋が入り、一枚は灰色の中に細かな粒が見える。

　残る一枚は、くすんだ薄紅(うすべに)色をしていた。

「石の種類は分かりますか」

「白いものは大理石。灰色は花崗岩(かこうがん)。薄紅(うすべに)は砂岩です」

「では、それぞれ、どこで採れたものでしょう」

　それは答えられなかった。

　リーゼが一枚ずつ指差しながら教えてくれる。

「白い大理石は西の丘。灰色の花崗岩(かこうがん)は北の山。薄紅(うすべに)の砂岩は南の川上から運ばれたものです」

　医者は三枚の石板を伏せ、もう一度、部屋にあるものを順番に指していった。

　匙(さじ)、鍵、燭台(しょくだい)、櫛(くし)。

　その間に、リーゼが石板の順番を入れ替える。

　最後に医者が一枚ずつ表へ返し、産地を尋ねた。

「西の丘」

「北の山」

「南の川上」

　今度は、すべて答えられた。

　医者は父とマーゴのほうへ向き直る。

「何もかも失われたわけではないようです。熱を出す前に覚えていたことが、ところどころ抜け落ちているのでしょう。今教わったことを覚えていられるなら、また積み直すことはできます」

　父は大理石の板をしばらく見つめたのち、マーゴとリーゼへ目を向けた。

「新しく覚えられるのなら、また覚えればいい。知らないことに気づいたら、その都度(つど)教えろ」

　俺が忘れていることは、周りが少しずつ教え直す。

　それで話は決まった。

　この家では、俺が何を忘れていても、たいてい病のせいになるらしかった。

　診察の結果、付き添いがいれば屋敷の中を歩いてよいことになった。

　ただし、階段を一人で使うことと、外へ出ることはまだ許されなかった。

　◇◇◇

　翌朝から、自分の脚で歩く練習を始めた。

　リーゼには、倒れないよう横についてもらった。

　初めの目標は、寝台(しんだい)から部屋の扉まで。

　昨日はリーゼへ体重を預け、ほとんど引きずられるようにして廊下へ出た。

　自分の脚で進もうとすると、それよりずっと短い距離でも息が上がる。

　まだ進めると思って足を出し、途中で膝(ひざ)が折れた。

　倒れる前に、リーゼの腕が脇(わき)へ入る。

「ほら」

「……歩けると思ったんだ」

「思うだけで歩けるなら、お医者様はいりません」

　その日は、おとなしく寝台(しんだい)へ戻った。

　次の日には、扉の外まで進んだ。

　その次には、階段の上までたどり着いた。

　階段の上まで行けるようになってからは、歩き終えるたびに木の床へ座り込み、階下(かいか)の広間を眺めた。

　その隣で、リーゼが床石の種類と産地を一枚ずつ教えてくれた。

　石の話になると、彼女の口調から使用人らしい堅苦(かたくる)しさが薄れる。

　磨き方の違い。

　水を吸いやすい石。

　寒くなると割れやすい石。

　訊(き)いていないことまで、次々に出てきた。

「あの、白と黒の粒が混じった石は？」

「閃緑岩(せんりょくがん)」

「どちらから採れますか？」

「北方の鉱山近く」

「そこまでお教えしましたか？」

「昨日な」

　リーゼは何も言わず、口元だけを少し緩めた。

　身体のほうも、昨日できなかったことを少しずつ覚えていった。

　昨日は遠かった扉が、今日は休む場所になる。

　階段の上までたどり着いたあとは、一日に一段、二段と、下りられる段数を増やしていった。

　階段の上から眺めるだけだった緑の石も、日ごとに少しずつ大きく見えるようになった。

　◇◇◇

　階段を最後まで下りきったのは、それから三日後だった。

　右手で手すりを握り、左腕をリーゼに預ける。

　何度も立ち止まりながら残りの段を下りていき、最後の一段を越える。

　木を踏む感触が消え、代わりに、平らな石の硬さが靴底越しに伝わる。

　白、灰、薄紅(うすべに)。

　これまで上から眺めていた石を、一枚ずつ踏み越えていく。

　広間の半ばで、リーゼに預けていた左腕を下ろした。

「坊ちゃま」

「ここからは歩ける」

　残りの数歩を、ひとりで進む。

　台の前までたどり着き、黒に近い緑の表面に手を触れる。

　ひやりと冷たい岩肌(いわはだ)が、手のひらに吸い付く。

　細い白い筋が、指先から石の向こう側まで伸びている。

「海の向こうから運ばれてきた石だ」

「……ちゃんと覚えていらしたのですね」

「お前が教えてくれたからな」

　そう答えると、リーゼは一瞬、目を見開いた。

　泣き出すのをこらえるように唇(くちびる)を結び、何度も頷(うなず)く。

「はい……はい……」

　そのとき、台所へ続く廊下からマーゴが出てきた。

　こちらを見つけると、手にしていた布巾(ふきん)を小机(こづくえ)へ置き、駆け寄ってくる。

「まあ……まあ、テオドール様！」

　俺の肩と腕を何度も確かめ、最後に両手を強く握った。

「下まで？　ご自分で？」

「……階段はリーゼに手伝ってもらった」

「ご自分で！　歩いて！」

　会話が成立していない。

　していないが、悪い気はしなかった。

　気づけば、マーゴもリーゼも頬(ほお)を濡らしていた。

　二人につられて、俺の目頭まで熱くなった。

　◇◇◇

　夕方、リーゼが小皿を持って戻ってきた。

　皿には白い布巾がかけられている。

　朝に着替えを運んできたときよりも、ずっと慎重な運び方だった。

　寝台(しんだい)脇(わき)へ皿を置き、布巾をめくる。

　厚い焼き菓子が三枚並んでいた。

　縁(ふち)は濃く焦(こ)げ、割れ目からは白っぽい粒と、黒ずんだ赤いベリーが覗(のぞ)いている。

　体調もよくなり、鼻が通るようになったおかげか、バターの匂いに、かすかな酒精(アルコール)の香りが混じっているのが分かる。

「マーゴが焼きました」

「……マーゴが」

　リーゼは腰に手を当て、わずかに唇を尖(とが)らせる。

「坊ちゃまが、ご自分の足で下までいらしたお祝いだそうです。まったく、あの人は」

　リーゼは恨(うら)めしそうに、皿へ目を落とした。

「松の実と、瓶詰(びんづ)めのベリーと、お砂糖ですよ。お砂糖。年に三度あるかどうかのお菓子です。収穫と、年明けと、あとは誰かが生まれたときくらい。わたくしがいただけるのも、その三度きりです」

　まるで抗議するような口ぶりだ。

　リーゼの目は俺ではなく、皿へ向いている。

「……よければ、食べるか？」

　リーゼは一瞬固まった。

　わずかに迷うそぶりを見せたのち、「そこまで卑(いや)しくはありません」ときっぱり断る。

　そう答えるあいだも、視線は皿に釘付(くぎづ)けだったが。

　それならばと、俺は一枚つまみ、口へ入れる。

　硬い。歯を立てると、小さく割れる音がした。

　濃いバターのあとから、砂糖の甘さが広がる。

　松の実特有のほのかな風味と、酒を吸ったベリーの酸味も、負けじと追従(ついじゅう)する。

　うまい。

　病み上がりの舌でも、文句なくうまかった。

「うまいな」

　そう口にしてから、リーゼの視線が皿を離れていることに気がついた。

　彼女は布巾を持ったまま、今度は俺の顔をじっと見ている。

　何かを言いかけ、そのまま飲み込んだような顔だった。

「三枚とも召し上がってくださいね。残すと、わたくしが叱られますから」

　用事を終えた彼女は、そう言い残して部屋を出ていった。

　◇◇◇

　皿に残された二枚を見つめる。

　うまい。

　それは間違いない。

　だが、それだけだ。

　好き(・・)だったという感触が、どこにもない。

　この身体は、この菓子が好きだったらしい。

　四日眠り、目を覚ましたときには、その「好き」は抜け落ちていた。

　年に三度しか焼かれない菓子。

　マーゴは、俺が無事に目を覚まし、自分の足で下まで歩いた祝いに、その一度(・・)を使ったのだ。

　前世でクッキーを焼いたことがある。

　市販の粉を混ぜただけの、簡単なものだ。

　それでも、生地(きじ)を作り、そのまま窯(かま)へ放り込めば終わりというものではない。

　それをマーゴは、俺が広間へ下りたあと、いつもの仕事の合間を縫(ぬ)って生地をこね、窯(かま)へ火を入れて焼き上げたのだろう。

　四晩、俺のそばについていた、その手で。

　それに対して、俺が返したのは「うまいな」の四文字だけだった。

　まるで釣(つ)り合っていない。

　言葉の量も。

　重みも。

　何もかも。

　俺はこの家の息子の顔をしている。

　この家の息子の名で呼ばれている。

　この家の息子のために焼かれた菓子を食べている。

　だが、俺には何ひとつ懐かしくない。

　懐かしくない(・・・・・・)のだ。

　それが、この家の人たちに対して何より失礼なことのように思えた。