異世界転生で女神様から魔法チートを貰えるって聞いたのにッ！！

第四話「しばらくすれば思い出す」

　朝食から、下で食べることになった。

　迎えに来たリーゼは廊下を先に歩きながら、扉を一つずつ指していった。

　昨日より足取りは軽い。壁に手をつかなくても歩けた。

「こちらが旦那(だんな)様の書斎(しょさい)。こちらは納戸(なんど)です」

「きちんと覚え直してくださいね。ご案内するのは今日までですから」

　姉のような言い方だった。実際には他人の家の娘だが、今の俺にはありがたかった。

　突き当たりの少し手前にも、扉が一つあった。

「そこは？」

「……」

「開けたら駄目な部屋か」

「開けてはいけないお部屋ではありません」

　では、何なのだろう。

「ただ、誰も開けません」

　誰の部屋とも、何のための部屋とも言わなかった。

　禁じられてはいないのに、誰も開けない。

　どういう区分だ。

「お食事が冷めますよ」

　リーゼはもう歩き出していた。俺は閉じた扉を一度だけ振り返り、そのあとを追った。

　◇◇◇

　階段は広かった。石の手すりに木の段を組み、途中の踊り場(おどりば)で折り返す作りになっている。

　その踊り場の壁に、一枚の絵が掛かっていた。

　足が止まる。

　描かれているのは三人だった。立っている男は、今よりずっと若い。

　それでも、父だと分かった。肩幅と、節の太い手と、何より顔つきが同じだ。

　ただ、絵の中の父は笑っていた。あの人が笑うところを、俺はまだ見たことがない。

　隣では、椅子に腰掛けた女が赤ん坊を抱いている。

　明るい色の髪は、水盆(すいぼん)で見た俺の髪とよく似ていた。

　誰なのかは、考えるまでもない。

　母親は、俺を産んだときに亡くなっている。白い部屋で、女神はそう言った。

　だとすれば、この絵の光景は一度もなかったはずだ。

「坊ちゃま？」

　下からリーゼの声がした。

「……今行く」

　◇◇◇

　台所は一階の奥にあった。

　石の竈(かまど)が二つ。梁(はり)には銅鍋と束ねた香草、燻(いぶ)した肉が吊(つ)られている。

　湯気の向こうで、マーゴが振り向いた。

「まあ、テオドール様。今朝はご自分で……」

　昨日と同じ大声を上げかけ、途中で飲み込んだ。驚くぶんは、昨日のうちに使い切ったらしい。

　代わりに手にした布巾(ふきん)で、汚れてもいない卓(たく)を拭き始める。

　朝食は、台所の隅に置かれた小さな卓で取った。

　麦の粥(かゆ)をひと匙(さじ)口へ運ぶと、マーゴはようやく息をついた。

「レナーテ様にも、お見せしたかったですねえ……」

　口にした途端、彼女は黙り込み、鍋へ戻った。

　レナーテ。

　おそらく、踊り場の絵にいた女の人――俺の母親だ。

　彼女について訊(き)きたいことが、粥(かゆ)の表面に次々と浮かんだ。

　けれど俺は、それらを匙(さじ)ですくい、粥(かゆ)と一緒に飲み込んだ。

　◇◇◇

　粥(かゆ)を半分ほど食べたところで、廊下の向こうから戸の開く音がした。

　冷たい空気とともに、足音が近づいてくる。

　現れたのは、あの晩、父が間もなく戻ると知らせに来た痩(や)せた年寄りだった。

　白いものの混じった髪をきっちり後ろへ撫(な)でつけ、背筋をまっすぐ伸ばしている。

　指先が薄く黒ずんでいる。おそらく長年のインク染みだろう。

　男は卓の前まで来ると、丁寧に頭を下げた。

「若旦那(わかだんな)様。お加減はいかがですか」

　若旦那(わかだんな)様。

　テオ。テオドール様。坊ちゃま。若旦那(わかだんな)様。

　同じ子供を呼ぶのに、この家には四通りの呼び方があるようだ。

「……もう平気だ、です」

「それは何よりです」

「では、本日より始めましょう」

「始める？　何を、ですか？」

「お家のことを一通り。旦那(だんな)様のお言いつけにございます」

　父からは何も聞いていない。俺の知らないところで、俺の予定が決まっていた。

　まあ、子供とはそういうものなのだろう。

「ハインさん」

　マーゴが掃除から戻ってきた。さっきまでとは声色が違う。

　喉(のど)からではなく、腹から出るような真剣な声だ。

「テオドール様は、昨日ようやく下まで歩けるようになったばかりなのですよ。そんな病み上がりの体で帳場(ちょうば)に座らせるおつもりですか」

「座っていただくだけです。石を担がせるわけではありません」

「あなたはいつもそう。人を帳面(ちょうめん)の数字か何かだと思って」

「思っていませんよ。思っていたら、寝ずに番をしていた誰かさんの様子を見に、二階まで上がったりはしません」

「……あれは旦那(だんな)様にご用があって、書斎へいらしたのでしょう」

「旦那(だんな)様への用は、ついでです」

　その後もしばらく応酬が続いた。

　はじめは俺の授業の話だったはずが、いつの間にか十年前の荷積みや、誰かの祝いの席について言い争っている。

　匙(さじ)を持ったまま隣を見ると、リーゼは呆(あき)れた顔で俺の椀(わん)にチーズを足した。

「始まりましたね」

「……何がだ」

「ああなると長いんです。昔から、くっついたり離れたりしていますから」

「くっついたり？」

「今は離れている時期ですわ」

　まったく分からなかった。中身がおっさんの俺に分からないことを、十五の娘が分かっている。

　言い争いは、マーゴがいくつか条件を出して終わった。

「昼に一度休ませること。座らせたきりにしないこと。……あと、白湯(さゆ)を出すこと」

「承知しました」

　ハインは、どれもあっさり呑(の)んだ。その呑(の)み方が妙に慣れていた。

　台所を出るとき、マーゴは洗濯物の籠(かご)を抱え、裏手の段を上っていった。

　物見台(ものみだい)で干すのだとリーゼが教えてくれる。あの人の持ち場は、台所と屋根の上らしい。

　◇◇◇

　台所の戸口で、リーゼに厚手の外套(がいとう)を着せられた。

　ハインが向かったのは、屋敷の奥にある中庭だった。

「帳場(ちょうば)は、庭を挟んだ向こうの別館(べっかん)にございます。その前に、この家が何を売っているのか、ご覧いただきましょう」

　中庭には、窓から眺めたときよりも多くの石が並んでいた。

　切り揃えられた灰色の角材(かくざい)。人の背丈ほどある白い石板。木枠へ立てかけられた、薄紅(うすべに)や黒に近い緑の板石(いたいし)。

　同じ種類のものが幾つも重ねられ、縄を掛けられたまま、荷車へ積まれるのを待っている。

　石の門の前では、三脚から下げた滑車(かっしゃ)を使い、男たちが大きな石材を持ち上げていた。

　別の一角では、外套(がいとう)姿の客が板石を覗(のぞ)き込み、向かいの職人がその表面へ水をかけている。乾いていた石の色が濃くなり、埋もれていた模様が浮かび上がった。

　客が何かを指す。職人が首を振る。

　その隣では、別の男が荷車何台ぶんになるのかを数えていた。

　普段使う石も、まとめて売る石も、ここで見せて、そのまま運び出すらしい。

　石材の山の脇(わき)には、磨かれた小さな見本が添えられていた。

　白、灰、薄紅(うすべに)、黒に近い緑。どれも、玄関広間の床に敷かれていた色だった。

　ハインは中庭を横切りながら、外套(がいとう)姿の男へ短く声をかけた。

　男は軽い調子で挨拶し、その横から別の客が値段を訊(き)き、ハインは足を止めずに答える。

　立ち止まりもしないのに、二つの商談が同時に進んでいく。

　番頭(ばんとう)とは、そういう仕事らしい。

「では、参りましょう」

　帳場(ちょうば)のある別館は、中庭を挟んで本館の向かいに建っていた。

　本館より一回り低く、飾り気もない。中庭側に小さな戸があり、反対側の表口は、そのまま通りへ開いている。

　ハインが戸を開ける。

　扉一枚を挟んだだけで、石を動かす掛け声が遠くなった。

　帳場(ちょうば)にも、いくつもの机と大勢の人間がいた。

　ただし、ここに積まれているのは石ではなく、帳面と書付(かきつけ)だ。

　表口から入ってきた男が書付(かきつけ)を差し出し、帳場(ちょうば)の者が帳面を開く。

　別の机では、荷の数と金額を読み上げる声がする。

　中庭で決まった商いが、ここで紙と数字へ移されるらしい。

　その隅に、小さな机が一つだけ空けてあった。

「どうぞ」

　どうやら、ここが教室らしい。

　◇◇◇

　ハインは一つ説明するたび、こちらの顔を見て、伝わったことを確かめてから授業を進めてくれる。

　この国はドゥナハトという。王はいるが、街の実務はそれぞれの組合が担っている。

　ここはラウテルという街で、領主(りょうしゅ)はフォン・ラウテル家。

　石に関わる者の集まりを石座(いしざ)と呼び、石を切る者も、運ぶ者も、積む者も、そこに含まれる。

　父は、石座(いしざ)をまとめ上げる顔役なのだという。前世の知識でいえば、グループ企業の会長だ。

　今は統合歴(とうごうれき)一四七三年。年が明けるのは春だ。

　農民や町の者は、秋の収穫祭(しゅうかくさい)までに税を納める。だが、ヴァルデン家のような大きな商家(しょうか)は、春の年明けに納める。

　午前中だけで、そこまで進んだ。

　授業は三度中断した。帳場(ちょうば)の者に呼ばれ、客が訪ねてきて、荷を運ぶ男が書付(かきつけ)を持ってくる。

　そのたびハインは「失礼」と立ち、仕事を片づけて戻ると、俺が最後に聞いた言葉から何事もなかったように話を再開した。

　説明しながら、書き損じた紙の裏に、ときどき何かを書きつけている。

　国の名前。家の名前。祭りの名前。

　たぶん、そう書いてある。書くところを見ていれば、それくらいは推測できた。

　ただし、書かれた線は一本も読めない。

　そのことは、まだ黙っておいた。いずれ向こうから、言わなければならない場面を用意してくれるだろう。

「農民や町の者は秋、うちのような商家(しょうか)は春に税を納めるのですね」

「そうです」

「なぜ、商家(しょうか)だけ遅いのです？」

「収穫祭(しゅうかくさい)が、その年最後のかき入れ時だからです。祭りが終わらなければ、一年の勘定が定まりません」

「それで、秋に帳を締める」

「いいえ。祭りの最終日に、領主様への税を除く大口の支払いと掛け勘定(かけかんじょう)を片づけます」

「冬の間に在庫と書付(かきつけ)、残った入出金を照らし合わせ、帳を締めるのは春。帳簿(ちょうぼ)を領主家へ差し出し、税を納めるときです」

　秋に商いの勘定を片づけ、冬に数え、春に締めて払う。

　昔から、ではなかった。思ったより、きちんとした理由があった。

　昼には、マーゴが予告どおり、中庭を渡って帳場(ちょうば)へ乗り込んできた。

　俺は白湯(さゆ)を二杯飲まされ、しばらく休まされた。

　午後は、家の話になった。

「この家を大きくなさったのは、大旦那(だんな)様です」

「大旦那(だんな)様が」

「先代の当主。若旦那(わかだんな)様のお祖父様です」

「……はあ」

「もとは、石だけの家ではありませんでした」

「何を売っていたんですか？」

「金子(きんす)をお貸ししていました」

　金貸しか。

「石と金貸しです。とりわけ大きな貸し先が、一つありました」

「大きな貸し先」

「やまびこのようなお返事ですが、覚えていらっしゃるなら結構」

　ハインは声を潜めることもなく、帳尻(ちょうじり)の話でもするように言った。

「領主様のお家です」

　かつて長い戦があり、そのあと領主家には大きな借財(しゃくざい)が残った。

　金を貸したのは街の商人たちで、その中でもヴァルデン家が一番の貸し手だったという。

「……返してもらえたのですか？」

「二十年余り前に、きれいに。先代と今の領主様は、勘定の確かな方たちでした」

　番頭は、領主を褒めるときまで帳簿(ちょうぼ)の言い方をする。

「ただ、途中には金子(きんす)で返せない年もありました」

「取りっぱぐれたのですか？」

「いいえ。別のもので支払われました」

「別のもの？」

「名字です」

　ハインは、卓の帳面を指先で軽く叩いた。

「ヴァルデンという名前。こちらは、その折に領主様のお家からいただいたものです」

　名字で借金を払う。

「名字って、そんなに値打ちのあるものなのですか？」

「値打ちは、つけようですな」

「差し上げる側は、金子(きんす)が掛かりません。いただいた側は、末代(まつだい)まで名乗れます」

　うまい取引だと思った。どちらにとってうまいのかは、考えかけてやめた。

「その大旦那(だんな)様は……何という名前だったのですか？」

　ハインが、わずかに間を置いた。そんなことを訊(き)かれるとは思っていなかったらしい。

「テオドール様です」

「……」

「若旦那(わかだんな)様は、大旦那(だんな)様のお名前を継いでおられます。ご存じかと思いましたが」

「……熱のせいです」

「なるほど。熱のせいでしょうな」

　ハインは深追いしなかった。

　テオドール。

　俺の名前は、会ったこともない、死んだ男から渡されたものだった。

　名前は意味のない音でできていると、前に思った。

　この名前には、はっきり由来がある。

　由来が分かっても、やはり俺のものだという感触は来なかった。

「お祖父様は、どんな方でしたか？」

　ハインは少しだけ背筋を伸ばした。

「帳簿(ちょうぼ)を取らせれば、この国で五本の指に入る方でした。十力(じゅうりき)の才には、恵まれませんでしたが」

　十力(じゅうりき)。

　女神が言っていた、十の位のことだろう。

　ここで訊(き)けば意味は分かるかもしれない。

　だが、なぜそんなことを訊(き)くのかと返されたとき、答えに困る。

「そのぶん苛烈(かれつ)な方でしてな。上級の貴族とも対等に渡り合いました。おかげでこの家は、敵対する商家(しょうか)や盗賊に、たびたび襲われましたが」

　ハインは、襲撃の話まで納品の話と同じ調子で並べていく。

「わたしも仕事の仕方は大旦那(だんな)様に叩き込まれました。いまだに、帳簿(ちょうぼ)を書き損じて怒られる夢を見ます」

　こんなきっちりとした大の男が、いまだに夢で怒られている。

　考えただけで寒気がしてきた。もちろん、病み上がりだからではない。

「大旦那(だんな)様のお顔なら、肖像画がありますよ」

「どこにです？」

「旦那(だんな)様の執務室(しつむしつ)に」

　ハインは帳場(ちょうば)の奥へ目をやった。

　突き当たりに、扉が一つ見える。

「見られますか」

「あの部屋には、旦那(だんな)様の許しがなければ誰も入りません。わたしどももです」

　また、開かない扉だった。二階に一つ。一階に一つ。

　表のほうから大きな声が近づいてきたのは、そのときだった。

「おう、心配するな。荷は祭りの前に着ける。着かなかったら俺がソリを曳(ひ)く」

　笑い声が起こる。父だった。

　客らしい男の肩を叩き、表通りまで送りながら、まだ何か言って笑わせている。

　戻ってくると、帳場(ちょうば)の男たちにも二言三言、指示を飛ばした。

　声が大きい。よく喋(しゃべ)り、よく笑う。

　途中、父の目が一度だけこちらを掠(かす)めた。

　そのまま奥へ進み、執務室の扉を開ける。

　扉をくぐった瞬間、父の顔から笑いが落ち、静かに扉が閉まる。

　ハインは何も言わなかった。俺も訊(き)かなかった。

　◇◇◇

　空が茜色(あかねいろ)に染まる頃、ハインは帳面を閉じる。

「今日はここまでにしましょう。夕食の前に、今日のところをおさらいします」

「おさらい」

「それまで、お部屋で休んでいてください」

　中庭を渡って本館へ戻り、階段を上がると、踊り場に父がいた。

　絵の前に立ち、こちらへ背を向けて動かない。

　俺は段の途中で足を止めた。声をかける気にはなれなかった。

　かけてはいけない気がした、というほうが近い。

　どれくらいそうしていたのか。少し姿勢を直した時に木の段が小さく軋んだ。

　音に気付いた父が振り向く。

「……テオか」

「はい」

「もう、付き添いはいいのか」

「はい」

「そうか……ハインの言うことを、よく聞け」

「はい」

　父は一階へ下り、中庭の向こうへ消えていった。

　俺は残りの段を上がった。絵の前では立ち止まらなかった。

　今はまだ、そうしてはいけない気がした。

　◇◇◇

　夕食の前に、中庭を渡って、もう一度別館の帳場(ちょうば)へ向かった。

　表口も窓も板戸(いたど)で閉ざされ、人の出入りは絶えている。昼間とは別の部屋のように静かだった。

　机の上には灯りが一つ。その輪の中に、昼間ハインが使っていた紙が置かれていた。

「では、若旦那(わかだんな)様」

　ハインが紙をこちらへ向ける。

「今日お話ししたことを、ここに書き付けてあります。読み上げてみてください」

　来た。

　紙には線が並んでいる。じっと見ても、何も起きない。

　線は線のままだ。どこからどこまでが一文字なのかも分からなかった。

　書いた順番は覚えている。上から適当に答えれば、いくつかは当たるかもしれない。

　やめた。そういう小細工は、ばれたときが一番面倒だ。

　紙から顔を上げる。

「……読めない」

「はい」

「一文字も、読めない」

　口にすると、思ったより気弱な声が出た。

　ハインはすぐには返事をしなかった。

　灯りに照らされた俺の顔と、今日の授業を控えた紙を、何度か見比べた。

「では、口頭で確かめましょう。……国の名前は」

「ドゥナハト」

「領主様の家名は」

「フォン・ラウテル家。街の名前と同じ」

「石に関わる者の集まりを」

「石座(いしざ)」

「年が明けるのは」

「春」

「農民や町の者が税を納めるのは」

「秋。収穫祭(しゅうかくさい)まで」

「うちが、領主様への税以外の勘定を片づけるのは」

「収穫祭(しゅうかくさい)の最終日」

「帳を締め、税を納めるのは」

「春の年明け」

　ハインは答えのたびに小さく頷(うなず)き、俺の手元からゆっくりと紙を引き取り、二つに畳んだ。

「……まあ」

　俺ではなく、灯りの少し上を見ながら言う。

「以前から、さほど勉強はお得意ではありませんでしたから……」

「……」

「その……しばらくすれば、思い出すのでは……」

　遠い目というものを、生で初めて見た気がした。