異世界転生で女神様から魔法チートを貰えるって聞いたのにッ！！

第五話「満月祭」

　外へ出てもよいと言われたのは、それからさらに三日後だった。

　医者がもう一度やってきて、瞼(まぶた)を裏返し、脈(みゃく)を取り、腹を押した。

　ひと通り診察を済ませると、「少しなら」と言い残して帰っていった。

　昼を過ぎたころ、リーゼが着替えを抱えて部屋へ入ってきた。

「歩けますか、坊ちゃま」

「歩ける」

「では、運動がてら市場へ参りましょう。馬を用意しましたので、お乗りください」

　歩けると答えたのに、乗れと言われた。この家の会話は、ときどき途中の工程を飛ばす。

　着替えて中庭へ出る。石材を扱う家だけあって、足元まで隙間なく石が敷かれていた。

　高い塀と分厚い門に囲まれ、何も知らずに見れば、商家(しょうか)より小さな砦(とりで)に見える。

　その中庭に、一頭の馬がいた。

　黒い。そして、大きい。

　帳場(ちょうば)へ向かう途中にも何度か見ていたはずなのに、間近で見上げると寸法の感覚がまるで違った。

　肩までの高さは、今の俺の背丈をゆうに越えている。脚は丸太のように太く、いちばん細い足首でさえ、俺の首より太そうだった。

　冬毛が生えかけているのか、全身がふわりと毛羽立っている。

　首筋へ触れると、厚い絨毯(じゅうたん)のような毛の奥から、ゆっくりとした脈が掌(てのひら)へ伝わってきた。

　生き物というより、毛皮に包まれた炉(ろ)でも撫(な)でている気分になる。

　馬がこちらを見た。

　しばらく俺の顔を眺めたあと、口元をゆるめる。

　へらへら笑われたように見えた。たぶん気のせいだ。気のせいであってほしい。

　十歳の身体に入ったとはいえ、中身まで子供になったわけではない。

　家畜に舐(な)められているという事実は、なるべく認めたくなかった。

　リーゼは肩から布袋を下げていた。袋の口から、俺の外套(がいとう)がのぞいている。

「それ、俺のだろ。持つよ」

「わたくしが持ちます」

「持てるって」

「わたくしは坊ちゃまより背が高いですから」

　背の高さと荷物に、どんな関係があるのだろう。

　訊(き)く前に、リーゼは俺の脇(わき)へ手を入れ、荷物と同じ要領で鞍(くら)へ載せた。

　持ち上げる側は、何の苦もなさそうだった。

　それから馬の横へ回り、手綱を取る。

「落ちないでくださいね、坊ちゃま」

「……この馬、走るのか」

「走りません。荷運びに使う、ばん馬ですから」

　出たのは人の門ではなく、荷車が通る広いほうの門だった。

　あの巨体に、人用の門は狭すぎる。

　新しい世界へ来て初めて屋敷の外へ出るのに、俺は荷物と同じ側から運び出された。

　◇◇◇

　屋敷は小高い丘の上にあり、馬は緩やかな坂を下りて街へと向かう。

　急ぐ気などまるでない足取りで、手綱を引くリーゼも馬を急かそうとはしない。

　馬上は思った以上に高い。道を歩く人の頭が、俺の膝(ひざ)のあたりに見えた。

　街は暗い灰色をして見えた。前世の資料で見たゴシック建築とも似ているが、どちらかといえばスコットランドあたりの建物群に近い気がする。

　建物も道も、似た色の石でできている。屋根はどれも急勾配(きゅうこうばい)で、暗い石板が葺(ふ)かれ、煙突(えんとつ)が何本も突き出していた。

　石畳には荷車の轍(わだち)が深い溝を作り、その溝の上を、また別の荷車が通っていく。

　市場は、人と荷で埋まっていた。

　収穫祭(しゅうかくさい)が近いのだと、リーゼが教えてくれた。

「税を納め終えた者から、祭りの支度を始めます」

「ハインから聞いた。農民や町の者は、祭りの前までだったな」

「ええ。大抵は金子(きんす)で納めます。畑や現場の方は銅貨や鉄貨で。お屋敷は春に、銀貨でまとめて納めます」

「金貨は使わないのか」

「大きな商いがあった年には使うそうですが……一度、見てみたいものですわね。金貨」

　最後だけ、声に妙な熱が入った。

　帳場(ちょうば)で聞いた話が、目の前の人出と金の動きにつながった。

　同じ街に住んでいても、税を納める時期も、使う貨幣も違う。

　店先の板にも文字が並んでいたが、ハインに見せられた紙と同じで、一文字も読めなかった。値札なのか、店の名なのかさえ分からない。

　そのとき、後ろの店から男の声が聞こえた。

「前の満月祭(まんげつさい)の年に漬けたやつだ。あの年は、ここ最近で一番の出来だったからな」

　満月祭(まんげつさい)。

　背骨のあたりが、ひとつ跳ねた。

「今、満月祭(まんげつさい)って言ったか」

「言っておりましたね」

「何の祭りだ？」

　リーゼは呆れたように息を吐いたが、すぐに答えてくれた。

「二つの月が、どちらも満月になる日のお祭りです。四年に一度ございます」

「どっちの月の祭りなんだ」

「どっちもです」

「どうして四年に一度なんだ？」

「二つとも満月になる日だからです」

「いや、そうじゃなくて。なぜ、その日でないと駄目なんだ」

「二つとも満月になる日だからです」

　同じ答えが、同じ調子で返ってきた。

　はぐらかしているわけでも、何かを隠しているわけでもないらしい。

　リーゼは、こちらの質問のほうがおかしいとでも言いたげに首を傾げた。

「ほかに、いつがあるんです？」

　彼女にとっては、問いそのものが成立していないのだろう。

　俺は口を閉じた。今は、そういうものだと受け入れるしかない。

　◇◇◇

　白い石を積んだ荷車と、何度もすれ違った。どれも街の外へ向かっている。

　市場を抜けかけたところで、石材置場の職人が手を止めた。俺ではなく、馬へ声をかける。

「ドナー。まだ生きてたか」

　馬は返事をしなかった。職人はそれで満足したらしく、荷を担ぎ直して仕事へ戻った。

「……ドナーっていうのか」

「そう呼ばれております」

　その先でも同じだった。通りかかった職人が足を止め、馬へひと言かけて去っていく。

「昔、祭りの競技で勝ち続けた馬なんです」

「それはすごいな」

「ええ。それと、この街で働いている馬の半分は、ドナーの子です」

　半分。

　馬の功績を、そんな単位で数えるとは思わなかった。

　褒められたのが分かったのか、ドナーが小刻みに首を揺らした。口角まで嫌味ったらしく上がって見える。

　もちろん、自慢げに笑っているわけではない。たぶん。

　石材置場の奥から、大柄な男が出てきた。手綱を引いていたリーゼの背筋が伸びる。

「わたくしの父です。ヨナス・ケルナーと申します」

　男は俺たちの前で足を止め、軽く頭を下げた。

「若旦那(わかだんな)。ヨナスです。こうして名乗ってご挨拶するのは、これが初めてですな」

　続けて、自分は俺の父とともに石座(いしざ)を預かり、職人たちの棟梁(とうりょう)を務めていると名乗った。

「高熱を出されたと聞きましたが、もう外へお出になってよろしいので？」

「医者が、少しならと」

「そうですか」

　それで話は終わった。

　素っ気ないくらいだったが、俺にはかえって好ましかった。

　生前、TRPGで使うキャラクターも、熟練の戦士や土方のおじさんのような男ばかりだった。

　不器用で、腕が立つ。自分にはなれなかった生き方を、そのまま形にしたような連中だ。

　そんな男が、いま目の前に立っている。それだけで妙にうれしかった。

「リーゼ。日が落ちる前には屋敷へ戻りなさい。若旦那(わかだんな)の体に障(さわ)るといけない」

「はい」

　去り際、ヨナスはドナーの首へ手を伸ばした。

　節くれだった指に、古い傷がいくつもある。父とよく似た手だった。

　石を売る家の主人と、石を切る職人の頭が、同じ形の手をしている。

　父も昔は、現場で長く働いていたのだろうか。

　ヨナスは馬の首を数度撫(な)でると、人に対するように声をかけた。

「シュヴァルドナー。ずいぶん白髪が増えたな」

　シュヴァルドナー。

　音は聞こえたが、いつものようには意味が浮かばない。

　名前とはそういうものなのだろうと思いかけたところで、一拍遅れて、頭の中へ意味が落ちてきた。

　黒い雷。

　前世で競馬中継を見ていた頭が、勝手に形を整える。

　ブラックサンダー号。

　ずいぶん立派な名を付けたものだ。

　その名で菓子でも作れば、よく売れそうな気がする。

　笑いそうになるのをこらえると、腹が何度か小さく震えた。

　そこで、ふと引っかかった。

　テオドールという名の由来は、ハインから聞いた。

　祖父から継いだ名前。それでも、音そのものには意味が来ない。

　何日経っても、ただの音のままだ。なのに、この馬の名は、一拍遅れながらも意味が分かった。

　この差は何なのだろう。

　考えかけたところで、ヨナスは手を引き、仕事へ戻っていった。

「ドナーの名前は、父が付けたんです」

「……あの人が？」

「子馬のころに。ずいぶん考えたそうですよ」

　あの顔と、あの手で、子馬に黒い雷と名付けたらしい。

　また少しだけ、笑いそうになった。

　◇◇◇

　満月祭(まんげつさい)についてもう少し知りたいと言うと、リーゼは神殿へ寄ってくれた。

　神殿は白かった。わずかに灰と黄を帯びた石で造られ、黒と灰の街並みの中に浮かび上がって見える。

　おそらく大理石(だいりせき)か、それに近い石だろう。

「ドナーは中へ連れて入れません。わたくしはここで見ておりますから、坊ちゃまはどうぞ」

　リーゼに鞍から下ろしてもらい、彼女とドナーを入口に残して、一人で中へ入った。

　扉は開け放たれている。

　白い髭(ひげ)も金の杖(つえ)も持たない、ごく普通の男が床を拭いていた。

　装束(しょうぞく)は着ているが、袖(そで)を肘(ひじ)までまくっている。俺に気づくと、布を置いて立ち上がった。

「……どうも。お邪魔します」

「はい、遠慮なくどうぞ。たしか、ヴァルデン家のご子息でしたね。今日はどうされましたか？」

　子供が一人で訪ねても、特に驚かれなかった。珍しいことではないらしい。

「満月祭(まんげつさい)のことが知りたいのですが」

　男は一瞬だけ不思議そうな顔をした。

　それから何かに納得したように微笑み、俺の前へしゃがんで目線を合わせた。

「いいですよ。何から聞きたいですか？」

「満月祭(まんげつさい)には、何をするのですか？」

「月におられる女神様へ、お願いごとをするのが習わしです。もっとも、あなたくらいの年頃なら、屋台の水飴(みずあめ)や焼き串に目が行くものでしょうが。祭りの由来に興味を持つとは、賢いのですね」

「それほどでも……。願い方に作法はありますか？」

「二つの月がどちらも空にある間に、ご自身の名を告げてから願います。それから、願い事は決して他人に教えてはなりません」

　願い事を他人に教えるなというのは、前の世界にもよくあった。

　誕生日の蝋燭(ろうそく)や流れ星も、たしか似たようなものだった気がする。

「なぜ、名前を告げるのですか？」

「告げなければ、どなたの願いか分かりませんでしょう」

　もっともだったので、それ以上は訊(き)かなかった。

「なぜ、四年に一度なのですか？」

「二つの月が、そろって満ちる夜だからです」

「その夜でなければ、願いは届かないのですか？」

「いいえ。そういうわけではありません。ただ、その夜に皆で祈りを捧(ささ)げれば、女神様をより身近に感じられるからではないでしょうか。由来には諸説ありますが、あいにく私も詳しくは知らないのです」

　困っている様子も、何かを隠している様子もなかった。

「次の満月祭(まんげつさい)は、いつですか？」

　男は少しも考えず、日付を答えた。

　二年後の秋だった。

「毎回、同じ日なのですか？」

「いいえ。月は少しずつずれてまいりますので、こちらで数えて定めます」

「数える？」

「星を見る者がおります。四年に一度のことですから、間違えれば大事です」

　なぜその夜に祈るのかは、誰もよく知らない。

　それでも、いつその夜が来るかは正確に数えられている。

　妙な話だった。

「ここは、ほかに何をするところなのですか？」

「月に数回、皆で祈りを捧げます。それから年に一度、十力(じゅうりき)の儀を執り行います」

　十力(じゅうりき)の儀。

　ハインが口にした十力(じゅうりき)の才は、この儀式で確かめるものなのだろう。

　詳しく聞きたかったが、今日の目当ては満月祭(まんげつさい)だ。いずれ関わるなら、そのとき覚えればいい。

　礼を言い、白い床を踏んで外へ出た。

　◇◇◇

　神殿を出ると、リーゼは少し遠回りをした。

　城壁を出てすぐのところに広い空き地があり、大勢の人が土を運び、盛り、叩いていた。

　二頭の馬が、横倒しにした太い丸太を曳(ひ)いて地面をならしている。

「収穫祭(しゅうかくさい)の競技場です」

「競技場？」

「ばん馬に、重りを積んだソリを曳かせて坂を登らせるんです。どれだけ早く登り切れるかで順位が決まります」

　川のほうから荷ソリが上がってきた。積まれているのは砂だった。

「砂は川から取ります。走路に敷くんですよ」

「毎年作るのか」

「毎年です。祭りが終われば、また平らに戻します」

　何人かの職人が作業の手を止め、こちらを見た。

　正確には、馬を見ていた。

「おーい、シュヴァルドナー！」

「長生きしろよ！」

　声援に応えるように、ブラックサンダー号――もとい、ドナーが高くいなないた。

　もう競技には出ない馬が、祭りの走路の脇(わき)を、ひどく誇らしげに歩いていく。

　本当に馬なのか、少し怪しくなってきた。

　空き地を抜けると、なだらかな丘が見えた。

　稜線(りょうせん)には、四角い影がいくつも並んでいる。

「あれは何だ？」

「砦(とりで)です。ずいぶん昔からあるそうです」

「誰が建てたんだ？」

「さあ。昔の方々でしょう」

　千年ほど前からあるらしい、とリーゼは付け足した。

　それ以上は、リーゼも知らないようだった。

「あの丘に名前はあるのか？」

「カーンモアと呼ばれています」

「どういう意味だ？」

　リーゼは、そんなことを訊(き)かれたのは初めてだという顔をした。

「……カーンモアは、カーンモアですよ」

　そういうものらしい。

　千年残る砦(とりで)と、来月には崩される坂が、同じ景色の中に並んでいる。

　夕日は丘と砦(とりで)の向こうへ沈みかけていた。

　◇◇◇

　日が落ち切る前に、帰路へ就いた。

　途中、リーゼが夕日とは反対の空を指さす。月が二つ出ていた。

　大きいほうは半分より少し膨らみ、淡い黄色をしている。

　小さいほうは爪ほどの細さで、白く光っていた。

「大きいほうが暦(こよみ)の月です。小さいほうが女神様の月」

　どちらも満ちていない。

　次に二つがそろうのは二年後。前にそろったのも二年前だった。

　指折り数えるまでもない。

　ふと思い出す。

　どっちの満月祭(まんげつさい)だ、と俺は女神に訊(き)いた。

　答えは「どっちも」だった。この街では、子供でも知っていることだった。

「満月祭(まんげつさい)は、ずいぶん先ですねえ、坊ちゃま」

　リーゼが呑気に言う。彼女にとっては、ただの遠い日付なのだろう。

　実際、今はそれ以上のものではない。

　二年。待つだけで潰(つぶ)すには、長すぎる。

　幸い、暇を潰(つぶ)す道具なら一つだけ渡されていた。

　まだ一度も、使っていなかった。