異世界転生で女神様から魔法チートを貰えるって聞いたのにッ！！

第八話「三枚のクッキー」

　心臓が、一度だけ大きく脈(みゃく)打った。

　振り返ると、扉を背にしてリーゼが寄りかかるように立っていた。

　指先には、俺のものと同じ大きさで、少しだけ明るい光が浮かんでいる。

「……いつからだ」

「坊ちゃまが、鍵穴にお顔をつけていたあたりから」

　最初からだった。

　つまりこの娘は、俺が半刻(はんこく)ものあいだ扉へ頬(ほお)を押しつけ、うんうんと唸りながら錠(じょう)をいじっているところを、階段の上から見ていたことになる。

　前世より一回り小さくなった脳みそをフル回転させ、それらしい言い訳を探す。

　だが、混乱した頭では何も浮かばなかった。

　まずい。非常にまずい。

　リーゼには、魔法が使えること自体はすでに知られている。

　問題は、その魔法で立入禁止の錠を開けたところまで見られたことだった。

　むち打ち、股裂(またさ)き、石抱き、磔(はりつけ)、火炙(ひあぶ)り。

　神殿にまで話が回り、異端(いたん)と見なされたら、子供といえど何をされるか分かったものではない。

　リーゼは隙間から身体を滑り込ませ、後ろ手に扉を押した。

　重い鉄扉が、大きな音も立てずに閉じられる。

「鍵は、ハインさんがお持ちのはずですけれど」

「……開いて、ました、です」

「まあ」

　どうやって開けたのかとは訊(き)かれなかった。

「旦那(だんな)様に知れたら、坊ちゃまといえど、ただ叱られるだけでは済まないでしょう。半年ほどの謹慎(きんしん)、といったところでしょうか」

　よかった。火炙(ひあぶ)りも石抱きもないらしい。

　とはいえ、半年も地下室へ下りられないのは困る。

　せっかく見つけた手がかりを、扉の向こうへ置いたまま取り上げられるなど、むち打ちの次くらいに嫌だった。

「黙っててくれ」

「なぜです」

「頼む」

「何をくださいます？」

「……何がいる」

「そうですね」

　考える顔をしていたが、答えは最初から決まっていたらしい。

「クッキーでは買収されませんわ。三枚からなら考えますが」

　クッキー三枚。

　収穫祭(しゅうかくさい)でもらった三枚のうち、一枚はその日に食べてしまった。

　残りは台所の棚に二枚ある。何枚残っているかは、屋敷の全員が知っていた。

　誤魔化せる数ではない。つまり、払えない額を吹っかけられている。

　値切るという考えは浮かばなかった。

　昔から、払えない額を出されたとき、俺は額を下げようとはしなかった。

　期限を延ばすか、支払いを分けるか。そのどちらかで通してきた。

「今日中に、二枚渡す」

「二枚では足りません」

「残りの一枚は、年明けの祭りに払う」

　リーゼが黙った。

「例年どおりなら、マーゴがまた焼くだろう。俺の取り分から渡す」

「……年明けまで、待てと」

「待たせるぶんは上乗せする」

「上乗せですか」

「二枚だ」

　リーゼは腕を組み、考えるしぐさをした。

「……坊ちゃま」

「なんだ」

「今、いくつと仰いました」

「今日二枚。年明けに一枚。上乗せが二枚」

　指を折って数える。

「締めて五枚だ」

　指先の動きに合わせて光が少し下がり、照らされていた棚が暗くなる。

　明るいのは二人の足元だけになり、リーゼの顔は闇(やみ)に溶けて表情が読めなくなった。

「……三枚と申し上げたのですが」

「三枚じゃ足りないだろ。二枚しか手元にないのに、年明けまで待たせるんだ」

　リーゼは小さく息を吐き、顔が見える位置まで光を上げ直した。

「……承知しました」

「証文(しょうもん)を作ります」

「証文？」

「口だけの約束では、契約とは申しません」

　十五の娘が言う台詞ではない。

　彼女は腰に下げていた手拭いを取り出し、端へ歯を立て、まっすぐ縦に裂いた。

　二枚の布を机の上へ広げ、裂いた縁を元の形へ戻すように、ぴたりと合わせる。

「インクと羽ペンを。そちらの机の脇(わき)にあります」

　用具を受け取ると、リーゼは二枚の布へ跨(また)がるように三行書いた。

　一行目に、クッキー五枚。

　二行目に、うち二枚を本日、残る三枚を年明けの祭りまでに支払うこと。

　三行目に、資料室への侵入を口外しないこと。

「年明けの祭りまで、と書きました」

「日付は」

「祭りが日付です。年明けの日は、年によって前後しますから」

「坊ちゃまも、お書きください」

「何をだ？」

「お名前を。割符(わりふ)の形にしますので、二枚の境目へ記してください」

　羽ペンを受け取り、合わせた布の上へ自分の名前を書いた。

　字は丸く、大きかった。お世辞にも達筆とは言えない。

　この手はまだ十歳のもので、俺の書きたい形には動いてくれなかった。

　俺に続いてリーゼも名を記し、証文の片割れを渡してくる。

　二人の名前は裂け目を跨(また)いでいた。合わせなければ、どちらも読めない。

「これで契約は成立です」

　リーゼはもう片方を懐(ふところ)へしまうと、部屋全体へ光が行き渡る高さまで指先を上げた。

「では、坊ちゃま」

「何をお探しですか？」

　◇◇◇

　棚は天井まで続き、紙の束が奥行きいっぱいに詰まっていた。

　背に題のついたものもあれば、紐(ひも)で括(くく)っただけのものもある。

　端から順に見ていく。

　手近な束へ伸ばした俺の手を、リーゼが先に押さえた。

「そちらは証文です」

「読んでは駄目なのか」

「触りません。触ったら、本当に泥棒ですから」

「今も似たようなものだろ」

「違います。罪の重さは、法によって決められています」

　リーゼは手を離さないまま続けた。

「証文を盗めば、軽くてむち打ち。重ければ、両手の指をすべて落とされます」

「坊ちゃまは叱責(しっせき)で済むかもしれませんが、わたくしは問答無用で詰め所(つめしょ)へ突き出されるでしょうね」

「そんなにか。なら、なんで協力してくれたんだ？」

「……マーゴさんのクッキーには、それだけの価値がありますから」

　意外と食い意地が張っている。

　材料が揃(そろ)えば、いつか前世の菓子を作って渡そう。もちろん、貸しにはする。

　証文の棚を避け、反対側を調べた。

　業者への発注書。どの現場に、どこの誰が、いくらの賃金で入ったか。

　報告書。買い手とどのような約束を交わし、どう仕事を終えたか。

　石の納品控え、破損の報告、建物の修繕記録。

　隣の棚には、古い証文、担保の証書、顧客からの訴えの記録まで並んでいた。

　そちらは見なかったことにした。

　手当たり次第に書類の束を開き、資料らしい本の背を確かめる。

　だが、小説に出てくるような魔導書(まどうしょ)も、魔術の仕組みを説明した本も見つからなかった。

　一冊だけ、題の読める古い帳面があった。

　背には『十力(じゅうりき)の支払目安』と記されている。

　開いてみると、中は鏡へ映したような筆記体で埋まっていた。リーゼも首を横に振ったため、そのまま棚へ戻した。

「がっかりなさいましたか」

「……少し」

「わたくしは、面白いと思いますけれど」

　リーゼは紐で括られた束を一つ引き出し、光を近づけていた。

　埃(ほこり)を払う手つきが丁寧だった。本や書付(かきつけ)に触れ慣れた人間の手つきだ。

「ヴァルデン家は、この国でも名のある商家(しょうか)です。けれど、石屋であることに変わりはありません」

「坊ちゃまがおっしゃるような、十力(じゅうりき)の使い方や歴史を扱った本をわざわざ買いつけなくとも、必要なときに専門の術者(じゅつしゃ)へ頼めば済みますから」

　分かっていた。分かってはいたが、落胆は隠せなかった。

　独学に限界があるとしても、十力(じゅうりき)の儀を受ける前に、できるだけ予習をしておきたかった。

　今度の人生では、使える時間を使わないまま捨てたくなかった。

　ここにある資料から、魔法の仕組みまでは分からない。

　それでも、どのような場面で使われているかくらいは拾えるかもしれない。

　そこで、一つ思いついた。

「工事に十力(じゅうりき)を使うことはあるのか？」

「ありますよ」

「どんな作業に使われるか、分かるか？」

「さあ。報告書や工事の計画書には、書いてあるかもしれませんが」

「それだ」

　工事に関する記録を集めるようリーゼへ頼み、俺は読むことに徹した。

　しばらくして、それらしい記述を見つけた。

『街道補修工事。作業員二十名、うち第六力(だいろくりき)三名。日給、銅貨六枚』

『第六力(だいろくりき)の術者一名を、石畳の荷下(にお)ろしに配置。石畳一枚の重量は、およそ四百キログラム』

「……待て。キログラム？」

「ええ。ここに書いてあるではないですか」

　リーゼの指した場所は、確かに俺が読んだ行と重なっていた。

　読み間違えているわけではない。

「ちなみに、一キログラムは、水にするとどのくらいだ？」

「一リットルの升(ます)へ、なみなみ注いで一杯ぶんです」

「もしかして、メートルにも聞き覚えが？」

「ありますよ。長さの単位でしょう？」

　リーゼは、何を今さらという顔をした。

「この間の収穫祭(しゅうかくさい)で演じられていた狂王が、まだ賢王と呼ばれていた時代に、自ら定めて周辺国へ広めたそうです」

　なんということだ。

　前世の国際単位系、そのままだった。

　おそらく狂王も、転生か転移によってこの世界へ来た人間だったのだろう。

　俺は、女神の仕事ぶりに初めて感激した。

　ヤード・ポンド法ではなく国際単位系を採用する人物を選んだ。その一点だけで、神として崇(あが)めてもいい気がした。

　単位が同じなら、十力(じゅうりき)がどの程度のものかも推測できる。

　この記録から確実に分かるのは、第六力(だいろくりき)の術者一人を加えれば、四百キログラム級の石材を荷下ろしできるということだ。

　術者だけで浮かせたのか、人足(にんそく)や橇(そり)と組み合わせたのかまでは書かれていない。

　それでも、力の大きさを測る目安にはなる。

　大きな進展だった。計画書や報告書を読めば、ほかにも多くの事例を拾える。

「工事へ十力(じゅうりき)を使う話がお知りになりたいなら、こちらはいかがでしょう」

　リーゼが、新旧入り混じった紙束を差し出した。

「この街にいる術者の台帳(だいちょう)です。仕事を頼むための名簿のようなものですね」

　個人情報保護法のない世界らしく、遠慮のない項目が並んでいた。

　名前、生まれ年、十力(じゅうりき)の儀での判定、得意な作業。

　重いものを浮かせるのが得意な者。火を起こすのが得意な者。水をせき止めるのが得意な者。

　鉄が溶けるほど物を熱する者。硬い岩盤の掘削(くっさく)を得意とする者。

　台帳の末尾には、術者を雇う際の日当表があった。

　第一力(だいいちりき)から第十力(だいじゅうりき)まで、十の欄が縦に並び、その横に仕事の内容と一日あたりの賃金が記されている。

　隣に積まれた古い台帳にも、同じ十の欄があった。

　そこに書かれた内容は、俺にとって魔導書に等しかった。

　◇◇◇

　資料室を出たその日のうちに、台所の棚に残っていた二枚のクッキーをリーゼへ渡した。

　それから、冬が終わるまで資料室へ通った。

　昼食のあと、屋敷がいちばん静かになる時間がある。

　父は寄合(よりあい)か現場へ出ている。ハインは帳場(ちょうば)から動けず、マーゴは物見台か厨房の奥にいる。

　使えるのは、半刻(はんこく)ほどだった。

　最初は半刻(はんこく)かかった錠も、二度目にはその半分で開いた。

　何度か繰り返すうちに、百を数え終える前には掛け金を外せるようになった。

　出るときは、開けたときと逆の順に板を戻す。扉を引いて動かないことを確かめてから、地下室を離れた。

　資料室へ入るたび、リーゼは同じ一言から始めた。

「タァブ・マァン」

　何度聞いても、意味は取れなかった。俺の光は、何も言わなくても出る。

　灯りはリーゼに任せた。

　俺の光より少し明るく、読んでいる行に合わせて位置を動かしてくれる。

　おかげで俺は、両手で紙を扱えた。

　触れるのは、証文棚の反対側だけだった。

　資料のかなりの部分は、ハインに見せられた古い書体で書かれている。

　諦(あきら)めて置いた紙を、リーゼが拾った。

「これは、川の名前ですね」

「読めるのか」

「これでも棟梁(とうりょう)の娘ですわ」

　図面と書付(かきつけ)は、幼い頃から見てきたのだという。

　古い資料も読めなければ、現場では困るらしい。

　棟梁(とうりょう)の娘なら、職人のあいだで伝わる話にも詳しいかもしれない。

　そこで、前世で耳にした噂を思い出した。

　現場の年寄りか、酒の席か、ネットで見たものだったかもしれない。

「なあ。モルタルに卵を混ぜると、強くなるというのは本当なのか？」

　リーゼの手が止まり、ものすごい勢いで振り返った。

「なんですかそれ？！　卵は高級品ですよ？！」

「いや、どこかで聞いたような気がして」

「壁に卵を塗るんですか？！　塗るんですか？！」

「塗るというか、混ぜるらしいと……」

「坊ちゃま、やっぱり高熱で頭が……およよ……」

　袖(そで)で顔を覆いながら、指の隙間からこちらを見ている。

　少なくとも、この街の職人にはない話らしい。

　棟梁(とうりょう)の娘へ職人の知恵を訊(き)いたつもりが、こちらには存在しない迷信を披露してしまった。

　病のせいだとは、何度も言われてきた。

　冗談として返されたのは、これが初めてだった。

　ハインもマーゴも、病の話には触れない。

　リーゼだけが平然と笑いものにする。

　その雑さが、かえってありがたかった。

　◇◇◇

　古い図面まで難なく読みこなすリーゼを見ていて、ふと疑問が浮かんだ。

　俺は、彼女がなぜこの屋敷で働いているのかを知らなかった。

　棟梁(とうりょう)は、前世でいう現場監督と管理職を合わせたような立場だ。

　リーゼの父ヨナスは働き盛りで、暮らしに困っている様子もない。

「なぜ、ここで使用人をすることになったんだ？」

　リーゼは、俺が読み終えた書類を元の棚へ戻しながら、淡々と話し始めた。

「わたくしがここへ雇われたのは、三年前です。儀を終えて、すぐのことでした。わたくしは第一力(だいいちりき)でしたから」

「儀の前までは、いずれ父の跡(あと)を継ぐことになっていました。それが、その日のうちになくなりました。跡を継いでも、誰も使ってくれませんから」

「石座(いしざ)の仕事は、職人を貸し借りして回します。第一力(だいいちりき)の棟梁(とうりょう)のもとへは、誰も人を出したがりません」

「『豪商(ごうしょう)ヴァルデン家で行儀見習い(ぎょうぎみならい)を務めた娘』という経歴があれば、使用人として箔(はく)がつきます」

　何も言えずにいると、リーゼはクスクスと意地悪そうに笑った。

「悪い話ではありません。ここは居心地がいいですし、皆さんも優しくしてくださいます」

「……そうか」

「坊ちゃまがそんなお顔をなさるほうが、妙なのです」

　本当に不思議そうだった。

　◇◇◇

　その晩、資料室で見た日当(にっとう)表を思い返した。

　第一力(だいいちりき)や第六力(だいろくりき)という言葉は、使える魔法の種類を示すものではなかった。

　十力(じゅうりき)とは、術者の力を第一から第十までに分けた、十段階の等級(とうきゅう)だった。

　女神が言ったのは「十の位」だ。火や水に分かれた十種類の力がある、とは言っていない。

　そこまで勝手に条件を足し、あれこれ考察したのは俺のほうだった。

　とはいえ、俺は光も水も出せて、物も動かせる。

　なら、少なくとも下のほうではないだろう。

　本人の意向(いこう)や努力にかかわらず、一度の判定が、その後の一生まで決めてしまう。

　十力(じゅうりき)の才とは、そういうものらしかった。

　◇◇◇

　冬が明けると、この国では年も明ける。

　統合歴(とうごうれき)一四七四年。俺がこの世界で迎える、初めての年明けだった。

　春が来ると、屋敷が急に騒がしくなり始めた。

　石の門が開き、荷車が入る。

　地下室の階段にも、外套(がいとう)を着た男たちの足音が戻ってきた。

　冬のあいだ誰も用のなかった地下室へ、見本を確かめる客が下り、灯りがいくつも点く。

　人が下りてくれば、資料室へ入るところを見られるかもしれない。

　困った。まだ調べたいことは山ほどあるのだが。

　年明けの祭りの日、マーゴが菓子を焼いた。

　厨房から甘い匂いが流れ、屋敷じゅうに充満していた。

　俺の取り分は、三枚だった。

　棚へ置かれる前に皿ごと持ち出し、白い布巾(ふきん)をかけて自分の部屋へ運んだ。

　いつか同じものを、同じ運び方で持ってきてもらったことを思い出す。

　部屋の前では、リーゼが先に待っていた。

「約束の三枚だ」

　皿を差し出すと、リーゼは二枚だけ取った。

　クッキーをきれいにハンカチへ包み、前掛けの下へ入れる。

「いいえ。今日は二枚で十分です」

　二枚しか取らない理由が分からなかった。

「年明けに一枚。上乗せが二枚。合わせて三枚の約束だっただろう？」

「最初に二枚。今日、二枚。三枚で売った秘密ですから、わたくしはもう一枚ぶん儲けています」

「では、残りの一枚は」

「ひとまず、次の収穫祭(しゅうかくさい)までお預けしておきます」

　リーゼは片手を俺の前へ出し、折った小指だけを何度か動かしてみせた。

「これから菓子が手に入るたびに、わたくしへ一枚ください。期限は決めません」

「決めないのか」

「一枚くださるたび、次の祭りまで契約を更新したものとします」

「そのかわり、坊ちゃまが必要だとお考えになる、お屋敷の中での段取りはすべて引き受けます」

「マーゴがいつ物見台へ上がるか。ハインさんがいつ帳場(ちょうば)を離れるか。旦那(だんな)様の寄合がいつあるか」

「継続契約、ということだな」

「そういうことです」

　屋敷の人間が、いつ、どこにいるのか。

　使用人だけあって、リーゼはすべて知っているのだろう。断る理由はなかった。

「分かった」

「では、割符(わりふ)をお持ちください」

「まだ書くのか」

「口だけの約束では、契約とは申しませんので」

　机の引き出しから、冬に受け取った証文の片割れを出した。

　リーゼも自分の一枚を取り出し、裂け目を合わせる。

　古い約束の下へ、これまでに四枚を受け取り、残る一枚は預けたままとすること。

　菓子を一枚受け取るたびに次の祭りまで契約を更新し、その間、屋敷の中で必要になる段取りをリーゼが引き受けること。

　二行を書き足すと、彼女は境目へ名を記した。

　俺も、その隣へ丸い字を書き添える。

「これで契約は成立です」

　二枚の布を再び分け、それぞれの手元へ戻した。

　春になれば終わるはずだったものが、終わらないことになった。

　商家(しょうか)の息子として、良い取引相手との縁は大切にするべきだろう。

　俺はそう考えながら、彼女と固く握手を交わした。

「これからも共犯者として、よろしく頼む。リーゼ」

「こちらこそ。今後ともよろしくお願いいたします、テオドール坊ちゃま」