識別番号027(旧題：ナンバリング・ガール)

27番の帰郷

　悪臭を放つ湿気が肌に張り付き、点滅する蛍光灯が断続的に空間を照らし出す。

　暗闇の中、男と10歳ほどの茶髪の少女がデスクを挟んで対峙している。

　少女には男の表情が見て取れず、黒いスーツも薄暗い部屋の輪郭も闇に吸い込まれていた。まるで空間そのものが男の化身であるかのような錯覚に囚われる。眼鏡の奥に浮かぶ瞳と口元だけが、不気味なほど明確に浮かびあがっている。

　認識阻害処置の影響であると理解しながらも、背筋を走る寒気を抑えられない。

「27番、仕事だ」

　男の冷徹で平坦な声が事務的に告げる。27番と呼ばれた少女は黙って続く言葉を待つ。

「顧客のひとりがあるロストロギアの回収を依頼してきた。詳細はこの資料に記されている」

「……」

　男はそれだけ言うと書類を放って煙草に火をつける。デスクから滑り落ちた資料に目もくれず、徹底的に無関心な態度を崩さない。

　放り出された資料を手に取り、内容を確認する。感情の影もない瞳でしばらく眺めていたが、そこに記された任務地を読み取り、わずかに目を細めた。

　第97管理外世界 日本 海鳴市

　そこは、かつて27番と呼ばれる以前の、温かい家族と共に幸せな日々を送っていた故郷の名前だった。

　資料を握る手に、ほんの少しだけ力がこもる。　

　―――母の温かい腕。父の大きな手が頭をなでる。ありふれた日常の記憶。

「……質問の許可を」

「許す」

「なぜ管理外世界にロストロギアが存在するのでしょうか」

「お前の任務には無関係だ。……なぜそんなことを気にする？」

　失言に気づいた時には既に手遅れだった。男の眼光が瞬く間に鋭さを増す。

　眼鏡の奥から貫かれるような視線に身体が硬直する。「教育」の記憶が蘇り、呼吸が浅くなる。背中を冷たい汗が流れ、首の枷が警告のように一段と冷たく食い込む。

（大丈夫。大丈夫。大丈夫）

　自身に言い聞かせるように三度、繰り返す。呼吸がわずかに落ち着く。

　出身世界が露呈すれば、世界全体が人質になる可能性がある。実行するか否かは別として、そのだけの力を持つ組織だ。動揺を悟らせないよう慎重に感情を殺し、口を開く。喉が異常に乾いていた。

「申し訳、ありません。ただ、少し気になっただけ……です」

「……ふん、無意味な質問はするな。次はない」

　男は一応納得したのか睨むのをやめた。27番は息が詰まるような重圧から解放され、静かに呼吸を整える。次の質問を口にした。

「敵性存在、もしくは障害となり得るものはありますか」

「顧客の私兵が現れる可能性がある。それに管理局もいずれ介入してくるだろう」

「遭遇した場合の対処は」

「障害となるなら排除せよ。ただし魔法が未認知の世界だ、過度な波及は禁止する」

「私兵が回収したロストロギアは」

「お前の裁量に任せる。いずれにせよ顧客には必要になるからな」

「承知しました」

　手の中の書類を燃やし、踵を返して出口へ向かう。その背中へ男が珍しく声をかける。吸い終えたタバコを灰皿に押し付けながら。

「良い報せを期待している。それと、久しぶりの故郷だろう？楽しんでこい」

　嘲笑に満ちた声。男の口元が歪んだのが見なくとも分かった。そして、なぜこの任務に自分が選ばれたのか悟る。心臓が異様に脈打ち、視界が狭まる。呼吸が浅く乱れた。ギリ、と奥歯を噛み締める。口の中に鉄の味が広がった。

「……ご配慮、感謝します」

　声が震えなかったことだけが、救いだった。27番は振り返ることなく、そのまま扉をくぐり去った。

　準備を終わらせるとすぐに転送ゲートに飛び乗った。組織の施設に一秒でも長く居たくはなかった。

　足元が光を放ち、眩しさに目を閉じる。一瞬、内臓が引き上げられるような感覚に襲われ、次に目を開いた時には第97管理外世界への転移を完了していた。

　裏路地から通りへ出る。そこにはかつてと変わらない街並みが広がっていた。

（任務地が生まれた場所だった。それだけ。そう、それ……だけ）

　潮の香りを含んだ風が鼻腔を刺激し、肌を撫でる。

　夕日に染まる街。遠くから響く子供の笑い声、どこかから聞こえる「ただいま」。

　身体は確かに生まれた街(こきょう)を感じ取って震えていた。

　全てが記憶と一致しているのに、気づけばフードを深く被って俯き、逃げるように早足で街の中心から離れていた。

　街の喧騒が遠のくにつれて、胸の奥が締め付けられるような痛みに襲われ、呼吸が浅くなる。それでも、決して振り返ることはなかった。

　海沿いの公園に到着した時点で、ようやく足を止め、できる限り迅速に終わらせようと決意する。長く滞在すれば、自身の内にわずかに残された大切な何かが失われてしまうような予感がした。

（探査魔法、発動。対象ロストロギア≪ジュエルシード≫。探査開始）

　反応なし。

（範囲拡張、探査開始）

　反応なし。

　対象は21個。27番は戦闘特化の適性のため精度は高くないが、それでも一つも検出されないのは異常だった。何らかの仕掛けがあるのか、あるいは―――

（事前情報が誤り？いや、与えられた任務はこの都市での捜索。軽率な行動で逃走と判断されればその時点で―――）

　無意識に首元へ手を伸ばす。指先に伝わる無機質な冷たさ。27番になってからこれまで、一度たりとも存在を忘れたことはなかった。

（……むしろ、これで解放されるなら）

　指先に少しだけ力を籠める。枷が食い込み呼吸が苦しくなる。このまま―――

（……死ぬのは、まだ怖い）

　力を抜く。頭を振り、思考を強制的に初期化する。

　息を整え、改めてロストロギアの捜索に思考を回す。

　私兵の捜索及び追跡、却下。投入は未確定。

　徒歩での捜索、却下。範囲が広大で非効率。

　探査魔法での捜索、要検討。ただし対魔導師リスクが高い。

『助けて……！』

　唐突に響いた声に、思考が一瞬白く染まる。

　周囲に人影はない。頭に直接響くような感覚には覚えがあった。おそらくは念話を広域、無差別に発信したものだろう。

（『助けて』、か）

　それはかつての自分が決して口にできなかった言葉だった。無意識に拳を握る。爪が手のひらに食い込む。

　罠の可能性は否定できない。しかし、それ以上に重要な手がかりになりうるかもしれない。声のした方へ駆け出した。

　公園の林道へ入る。一瞬だけ発動した探知魔法が、微弱な魔力反応を捕捉した。

　息を殺し、足音を消し、奇襲に備え、迅速に。

　そして、藪の陰に倒れている傷だらけの小動物―――に姿を変えた魔導師を発見した。

　周囲を警戒する。罠はない。伏兵の気配も感知しない。狙撃は木が遮っている。純粋に、魔導師が一人そこで倒れていた。

　警戒しながらその魔導師へ近づく。不自然に折れた枝、魔力の残滓、何かが引きずられたような跡。おそらくは戦闘があった。

　ここで何が起きたのか、なぜこんな場所で倒れているのか、少なくともこの時点で27番以外の魔導師がこの世界にいることは、ロストロギアに関連する何らかの事実を意味する。

　足先で軽く突いた。反応はない。だが、息は感じられる。

（気絶してる、魔力もかなり消耗してる。変身魔法で身体を小さくしたのはこれ以上の消耗を抑えるための緊急避難か……）

　この時点での選択肢は二つ。接触するか、しないか。

　前者は有益な情報が得られる可能性があるが、存在は確実に露呈し、情報が得られないリスクもある。後者は存在を隠匿できるが、得られる情報は限定的になる。

（『助けて』、か……）

　リスクとリターン。頭の中で揺れ動く天秤の片側にそっと言葉を乗せた。なぜそうしたのか、自分でも理解していなかった。理解しようとしてもいなかった。

　天秤は、傾いた。

（そう、合理的。あくまで合理的な判断をしただけ……だから、間違ってない）

「あの、大丈夫ですか？」

　声をかけるも反応はない。何度か揺すってみても同じ。

（任務がこの魔導師の排除なら、容易に完了していたのに）

　無理やり起こすことも考えたが、見送った。現状は中立。さらに、情報を聞き出す必要がある。不用意に敵意を抱かせることは「教育」を長引かせるだけだと学習していた。

　小動物姿の魔導師を腕の中に抱きかかえると、近くの木の根元に腰を下ろし、目を閉じる。同時に自身と外界を隔絶する結界を張った。

（情報収集のための必要不可欠な行為。任務のため。この魔導師が目覚めるまで、ほんの少しだけ、休憩）

　夜の帳が降り、夜風がゆっくりと体温を奪っていく。それでも腕の中は温かくて、苦しいほどに懐かしい温度だった。

　呼吸が規則正しいリズムを刻み始めたのは、それからすぐのことだった。

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新作アニメを観るために履修し始めて、ドハマりしました。
まだ、StrikerS序盤までしか観れてないので設定におかしなところがあるかもしれません。