ナンバリング・ガール

残る疑問

　倉庫街の外れ。海からの風が錆びたトタンを揺らしていた。

「近い」

　探知魔法に反応があった。ジュエルシードが近くにある。それも、一つではない。

「……二つ？」

『Yes sir』

「……？」

　首を傾げた。二つの反応が近くにあった。片方は微弱で、もう片方は強い。

「行こう」

　地面を蹴った。金色の髪が後ろに流れる。飛行はまだ慣れなかった。訓練通りに身体を操る。高度を上げすぎない。遮蔽物を利用する。

（……母さん）

　その言葉が、胸の奥で固まっていた。硬く、冷たい。でも離せない。

　指先が冷たい。手袋の中で汗をかいている。

　速度を上げた。

　倉庫街を反応の強い方へと進む。潮風が髪を煽った。

（ジュエルシードを持って帰ったら、きっと喜んでくれる）

　胸元に手を当てる。そう思うだけで胸の奥が温かくなる。

　口の端が緩んだ。

　だが、ふいに着地し、身を潜めた。

　見知らぬ魔力。質は自分と似ている。だが微妙に違う。刃物のように冷たくて、こわい。

（これ、知らない）

　無意識にバルディッシュを強く握りこむ。息を殺した。

　27番は倉庫の屋上にいた。

　魔力反応、風向き。周囲の建物。遮蔽物。逃走経路。ひとつずつ確認する。海からの風が頬を撫で、匂いを運ぶ。

　錆。潮。腐った木。どれも不要な情報だった。

　デバイスを握る。3個目のジュエルシードはこの倉庫の内部。ほぼ間違いない。

　しかし。

（別の反応。接近中）

　前方。移動中。魔力量、大きい。

　視線を上げた。夜空を横切る、金色の光。

　魔導師。旧市街で感じていたものと同じ質。こちらへ向かってきている。

　黒いバリアジャケットにマント。金色の髪。手には斧のような形状のデバイス。年齢は自分と大きく変わらないように見えた。しかし、外見から戦闘能力を判断することに意味はない。

　デバイスを構えた。だが、すぐには撃たない。相手の出方を確認する。敵性か、中立か。判断を保留する。

　魔導師が地面に降り、遮蔽物の影に消えた。

（こちらを認識した）

　倉庫の端へ移動した。相手との距離を測る。近距離と中距離の中間より少し遠い。相手の基本戦術は不明。判断材料が足りない。

（先手を取るべきか）

　任務遂行のためなら障害は排除する。だが同時に、無用な戦闘は避けるべきだった。

（ジュエルシードが目的である可能性が高い）

　この場所、このタイミング。偶然とは考えにくい。

　倉庫の影から空中へ一歩、踏み出した。

「そこにいるのは分かっています」

　声は、風に乗って消えた。返事はない。だが微かに魔力が揺らぐのを感じた。動揺ではない。警戒。それだけの情報を得た。

「ジュエルシードが目的ですか」

　今度は、明確な反応があった。魔力の揺らぎが大きくなる。図星、あるいはそれに近い。

（敵性の可能性、上昇）

　デバイスを隠れた遮蔽へ向けた。だが撃たない。まだ、確定ではない。

　相手が動いた。

　黒い影が遮蔽物から飛び出し、一直線に迫ってくる。

（高速。直線機動）

　高度を上げた。魔力弾を三発、連続で放つ。牽制。

（低威力。反応を確認）

「ッ！」

　フェイトに三発の魔力弾が迫った。

　一つ目を弾く。二つ目をかわす。三つ目を防ぐ。

　対処している間に、相手は距離を取った。

（近づかせたくないんだ。じゃあ、近づけばいい）

　魔導師が勢いそのままに前進する。近づけばいい、そう判断したような動き。

　後退しながら射撃を継続。通常弾を広く散らし、進路を塞ぐ。

　フェイトはバルディッシュを振るい弾を払う。だが、次々と撃ち込まれる弾を次第に防ぎきれなくなっていく。防いでも、際限なく次が来る。

（訓練と違う。訓練では、こんなに来なかった。こんなに痛くなかった……ッ！）

　退けば撃たれる。避ければ追い込まれる。足を止めたら、その瞬間に落とされるのが分かってしまった。だから、強引にでも前へ出るしかない。

（怖い。でも……！）

　27番は観察する。魔導師は弾幕を強引に突破。デバイスを握る指先が白い。

（近距離型。判断遅延。中距離対応不慣れ。回避、防御は正確だが連続攻撃で崩れる。不要な力み）

　観察内容から、一つの結論に至った。

（実戦経験が不足）

　後退。高度有利。射撃継続を優先。距離の喪失拡大。

「バルディッシュ！」

『Photon Lancer』

　魔導師が射撃魔法を発動。同数の魔力弾で迎撃、相殺する。

（射程に捉えられた）

　魔導師への圧力が一瞬弱まり、その隙に距離が埋まる。

（接近は危険。学習される前に決着を）

　周囲に魔力弾を生成。通常射のみで対処。

　その瞬間、倉庫の内部から強烈な魔力の奔流が溢れ出した。

「ジュエルシードが！？」

　倉庫のトタンが吹き飛び、鉄骨が悲鳴を上げる。青白い光が継ぎ目から漏れ出し、夜の闇を切り裂いた。

　融合体の姿はない。代わりに魔力が嵐のように吹き荒れていた。

　即座に判断を変えた。射撃の照準を嵐へ移す。魔力弾の出力を最大に切り替える。

（ジュエルシードの回収が最優先）

　魔導師も同じ結論に至ったらしい。戦闘を中断し、倉庫へと向きを変える。下方へ構え直す。

「シーリングフォーム！」

『Yes sir！』

　魔導師のデバイスが槍のような形状へ変形する。

（変形機構。応答能力。私のデバイスにはない機能）

　相手は高性能デバイスを所持している。だが、今は関係ない。目の前のジュエルシードを止めることが優先される。

　魔力嵐の中心を読む。ジュエルシードは倉庫の中央付近。建物の構造物と魔力が絡み合い、増幅していた。

　一方、フェイトは倉庫の正面へ回り込んだ。槍を構え、光の束を放つ。封印魔法。ジュエルシードの動きを止めるための干渉。

　だが、魔力嵐が壁となり、封印魔法を押し返される。

（このままじゃ……！）

　どうすればいい。分からない。焦りだけが募っていく。

　一度封印魔法を解除する。上空の相手はまだ動かない。助けを期待していたわけじゃない。それでもほんの少しだけ、残念に思った。

（私が、わたしがやらなきゃ……っ！）

　27番は上空から魔力嵐の構造を分析していた。流れ。密度。回転。中心点。ジュエルシード本体は渦の核にある。

（一点突破。核に直接干渉すれば停止するはず）

　だが、接近は危険。魔力嵐の内部は乱流。まともに突入すれば吹き飛ばされる。

（ならば、外から狙う）

　嵐の中心へ向け急降下。重力と魔力で加速。魔力弾を新たに生成。速度、貫通力特化。狙うは一点。

「発射(シュート)」

　加速の負荷に左腕の傷口が開いた。無視して弾丸を放つ。同時に身体を引き起こして上昇し、嵐を回避。痛覚信号が強まった。

　弾丸が魔力嵐の外縁に触れた瞬間、大気が震えた。光の筋が嵐を貫き中心へと到達する。

　手応え、あり。

　だが、わずかに逸れた。嵐は不安定になったが完全には止んでいない。そこに、魔導師が再度行動を起こした。

「ジュエルシード封印！」

　金色の光がジュエルシードを包む。封印の光。今度は嵐を貫き、ジュエルシードを封じ込めていく。

（取られる）

　空中で静止した。デバイスを魔導師に向ける。排除可能。

　だが、撃たなかった。

（回収済み。奪取は追加戦闘。現状では確実性に欠ける）

　魔導師が27番を見上げた。互いに構えたまま、視線が交差する。

　数秒の沈黙。風が二人の間を吹き抜ける。潮。鉄。焦げた魔力。

　魔導師が口を開いた。

「あなたもジュエルシードを集めているの？」

　答えなかった。情報を与える意味がない。

「……そう」

　魔導師は沈黙を肯定と受け取ったらしい。デバイスを胸に抱く。

「邪魔を、しないで」

　絞り出すようなその声から、競合相手への勧告とは別のものを感じた。

「次に会った時は、戦うかもしれない」

「そうですか」

「でも、今は……」

　魔導師は言いかけてやめた。口元がわずかに歪む。27番にはその動作の理由が分からなかった。

（表情の変化。意図不明。敵対行動には該当せず）

　分からないという事実が残った。

　魔導師が飛び去る。金色の光が夜空に消えていく。

　その軌跡を見送った。追撃はしない。判断は既に下されている。

（初期評価完了。近距離突撃型。高性能デバイスを所持。次回遭遇時優先的に対処）

　魔導師の情報を処理していくなかで分類できないものがあった。最後に見せた表情。あれは何だったのか。

（不要な情報）

　そう判断し、記憶の底に沈めた。沈めただけだった。

　デバイスを収納し、地上に降りた。ユーノが倉庫の影から駆け寄ってくる。彼は戦闘中、ずっと隠れていた。それが正しい判断だった。

「大丈夫だった？！」

「問題ありません」

「あの子、誰？」

「不明。ですが、ジュエルシードを回収したことは確かです」

　表情が曇る。彼も、あの魔導師を警戒しているらしい。

「……戦わなきゃいけないの？」

　その声が、わずかに耳に残った。

「敵対行動を確認しました。次回遭遇時、対処します」

　彼は何か言いかけて、やめた。その動作に既視感があった。

（言語化を回避する行動パターン。意図不明）

　彼から視線を外し、もう一度夜空を見上げた。

（あの魔導師は、何のために戦っている）

　問いが浮かんだ。右手が枷に触れる。問いを棄却する。

　倉庫を一度振り返った。ジュエルシードは既に回収されている。三つ目のジュエルシードは、27番の手にはない。

（回収失敗）

　失敗は失敗として記録する。だが、致命的ではない。ジュエルシードは全部で二十一個。まだ十八個残っている。

　魔力残量を確認する。危険域にはまだ遠い。が、無視できる消耗でもない。汚れた包帯を取り換える必要もある。

「休息が取れる場所を探します」

「うん……」

　彼が後ろを振り返る。魔導師が消えていった方向を見ていた。

　その横顔に、27番は言葉にならない何かを感じた。輪郭を掴む前に、彼が向き直った。

（不要な情報）

　歩き出す。足音が追いかけてくる。その音が、先ほどまでとは少し違って聞こえた。

　夜空に、金色の残滓がまだ微かに漂っていた。海からの風が潮の香りとともに吹き抜ける。

　枷の変わらない冷たさが、少しだけ重かった。