遠征を翌日に控えた五人が、地上で最後の夜を過ごします。それぞれが帰る理由を胸に、いよいよアビスへ出発します。
「四十六個、置いていってください」
「嫌だ」
「まだ、どれをとは言っていません」
「何を選んでも嫌だ」
出発前日の朝。
組合の装備室で、ティセとロウは八十二個の遺物を挟んで向かい合っていた。
二日間の鑑定は、夜を越えてようやく終わった。
結果は、一級相当または等級不明が四個。特定の状況で役立つ可能性がある物が八個。残る七十個は、実用性がほとんどない低級遺物だった。
昨日競売場で見つかった赤黒い球体は、寄生生物の検査が終わっていないため組合へ残される。それを除いても、ロウの荷物は十分すぎるほど重い。
机の上には、携行を許可する遺物と、地上へ残すべき遺物を分けた一覧がある。
ティセが夜通し作ったものだ。
「すべてを持ち込めば、遺物だけで八十六キロ。水、食料、野営具を加えれば百キロを超えます」
「持てる」
「今は持てても、怪我をしたらどうするんです」
「怪我しない」
「あなたは強いだけで、不死身ではありません」
「不死身だったら、もっと持てる」
「そういう話ではありません」
ティセは一覧の上半分を指で叩いた。
「《空閉じ蓋》。空の容器を二度と開かなくするだけ。《右向き針》。持ち主の右側を示すだけ。《眠り灯》。持ち主が寝ている間しか点灯しない。《片濡れ靴》。左足だけ液体を弾く。どれも今回の調査には不要です」
「使い道はある」
「具体的に言ってください」
「まだ分からない」
「それを不要と言うんです」
ロウは返事をせず、黄色い布の上の遺物を包み始めた。
包む順番まで決まっている。
柔らかい物を内側へ入れ、硬い物の角が触れないよう布を重ねる。使用頻度の高い物は袋の外側へ、互いに作用を弱める物は左右へ分ける。
適当に詰め込んでいるように見えた大荷物は、内部だけなら鑑定所の棚より整っていた。
「聞いていますか」
「聞いてる」
「では、手を止めてください」
「時間がない」
「今夜までに選別しなければ、出発許可へ署名しません」
ロウの手が止まった。
「監視役は、そこまでできるのか」
「できます」
「嫌な役だな」
「あなたのせいです」
装備室の隅で縄を点検していたガッドが、二人の間へ歩いてきた。
彼はロウの背負い袋を持ち上げようとし、少しだけ床から浮かせて戻す。
「重さより、幅が問題だ」
「幅？」
ティセが尋ねる。
「狭い岩の間を通れない。枝や突起にも引っ掛かる。崩れた道では、振られた荷物に身体を持っていかれる」
「ほら、専門家もそう言っています」
「外の袋を二つ減らす」
「中身も置いてください」
「内側へ入れる」
「そういう意味ではありません」
ガッドは袋の外側へ結ばれた細い筒を外し、別の位置へ付け直した。
結び目の端を、指二本分だけ余らせる。
「その余りは必要ですか」
ティセが尋ねると、ガッドは結び目を引いて強さを確かめた。
「解く場所を残している」
「余らせない方が緩みにくいのでは？」
「帰りに解けなくなる」
「ナイフで切ればいい」
「帰りにナイフがあるとは限らない」
ガッドはそれ以上説明しなかった。
ロウが、最後まで机へ残していた黒い縄を取る。
「ちょうどいい。これを付けろ」
長さは肘から指先までほど。古く見えるが、繊維に傷や毛羽立ちはない。
「遺物か」
ガッドが受け取る。
「《余り縄》」
「作用は」
「結んでおくと、一日に指一本分くらい伸びる」
ティセは一覧の最下段を確認した。
八十二番。《余り縄》。一日当たりの伸長は平均一・七センチ。切断すれば両方の断片が伸びなくなる。
「普通の縄を必要な長さだけ持つ方が軽いですね」
「その通りだ」
ガッドは即答した。
「返す」
「見ろ」
ロウは縄の端を指した。
小さく潰れた文字が刺繍されている。
SAGI。
「サギ・ロウネ。青笛の索具師だ」
「知っている」
ガッドの太い指が刺繍をなぞった。
「俺が赤笛だったころ、結び方を教えた人だ」
「七年前に地上で病死した。その後、家族が道具を処分した」
「それを拾ったのか」
「買った。銅貨二枚で」
ロウは《余り縄》を受け取り、元の位置へ戻した。
「こいつは八十二番目だ」
「入手した順番ですか」
ティセが聞く。
「今持ってる中では」
「使い道がなくても？」
「使い道がないから、捨てていいとは限らない」
ガッドは何も言わず、余らせた結び目をもう一度強く引いた。
ティセは一覧を見る。
八十二個のうち、元の所有者が判明している物は四十九個。ロウの記録には、それぞれの名、笛の色、入手場所が書かれていた。
所有者不明の物にも、拾った場所と日付がある。
ただ物を集めているのではない。
その遺物が、どこから来たのかを失わないようにしている。
理解はできた。
納得はしていない。
「あなたが倒れれば、結局は私たちがこの荷物を運びます」
ティセは言った。
「倒れない」
「それは計画ではなく願望です」
「俺が持つ」
「仲間に持たせないことが責任だと思っているんですか」
ロウの目が僅かに細くなった。
「俺の荷物だ」
「遠征中は、あなた自身も隊の荷物です。勝手に壊れられると困ります」
「人を荷物扱いするな」
「八十二個を人のように扱う人から言われたくありません」
ガッドが二人の間へ手を出した。
「袋を細くする。食料の一部は俺が持つ。遺物はロウが全部持つ。それで通せる」
「しかし――」
「今から一個ずつ取り上げたら、明日の朝まで喧嘩が続く」
ガッドの判断は正しかった。
ティセは不本意ながら、一覧の下へ条件を書き加えた。
《全点の携行を仮許可。隊の移動または安全を妨げた場合、監視役の判断で一部を放棄する》。
ロウが横から読む。
「放棄はしない」
「署名しませんよ」
「……勝手に捨てるな」
「必要になったら話し合います」
「先に俺へ言え」
「分かりました」
初めて一つ、合意ができた。
◇
地上で最後の夕食は、アビス南側の大衆食堂で取ることになった。
五人だけのつもりだったが、長いテーブルには八人が座っている。
メノが夫と六歳の娘ニアを連れてきた。ガッドの隣には十歳の息子トマがいる。
出されたのは、根菜と燻製肉を煮込んだ濃いスープ、硬い平焼きパン、塩漬けの魚、山盛りの焼き芋だった。
遠征前の食事としては、少し多い。
「明日から、味のしない保存食ばかりだからね」
メノはそう言いながら、ロウの器へ二杯目のスープを注いだ。
「まだ残ってる」
「もう飲み終わる顔をしてる」
「どんな顔だ」
「黙って早食いする顔」
「いつもと同じじゃないですか」
プクが言う。
「だから分かるの」
メノが笑う。
その袖を、娘のニアが引いた。
「お母さん、本当に大きな盃のところまで行くの？」
「行くよ」
「お水、全部飲める？」
「あれは大きすぎるから、全部飲んだらお腹が破裂しちゃう」
ニアは真剣な顔で母親の腹を見た。
「じゃあ、飲まないで」
「分かった。少しだけにする」
「少しも駄目」
「それは困るなあ」
メノは娘の頭を撫でた。
笑っているが、指は髪から離れない。
「お土産は？」
「ニアが持てるくらいの、きれいな石を探してくる」
「青いやつ」
「青いのね。約束」
ニアは満足して焼き芋へ戻った。
向かいでは、ガッドの息子トマが細い縄を結んでいる。
まだ不揃いな指で作った輪を、父親へ差し出した。
「これ、付けて」
ガッドは受け取り、自分の左手首へ通した。
「何の結びだ」
「帰ってくる結び」
「習ってないぞ」
「今作った」
ガッドは縄の端を見る。
余りがなく、きれいに切りそろえられていた。
「少し短い」
「ほどけないようにした」
「ほどく場所も必要だ」
彼は結び目を一度解き、端を指一本分だけ余らせて結び直した。
「これで帰れる？」
「帰れる」
短い答えだった。
トマは安心したようにうなずいた。
ティセは視線を自分の器へ落とした。
兄が失踪する前の食事を思い出そうとする。
何を食べたのか、どこへ座ったのか、誰と話したのか。三年の間に細部が薄くなっていた。
覚えているのは、兄が出発の前夜まで調査図を広げていたこと。そしてティセが「どうせ止めても行くんでしょう」と言って、自分の部屋へ戻ったことだけだ。
見送りには行かなかった。
あれが最後になるとは思わなかった。
「ティセさんは、お土産に何が欲しいですか」
プクの声で我に返る。
「私も潜るのに、誰からもらうんです」
「僕からです。何か発見したら、最初の欠片をあげます」
「発見物は先に組合へ提出してください」
「夢がないなあ」
「規則です」
「じゃあ、新しい道を見つけます。道なら欠片を提出しなくていい」
「地図を提出します」
「その地図へ僕の名前を書きます。《プクの大街道》って」
「狭い穴だったら？」
メノが尋ねる。
「《プクの大穴》」
「小さな穴なら」
「《プクの――》」
「そこから先はやめておけ」
ガッドが止めた。
大人たちが笑い、意味の分からないニアとトマもつられて笑う。
プクは耳まで赤くし、パンをスープへ沈めた。
「笑わなくてもいいじゃないですか。僕は本気なんです。まだ誰も知らない場所を見つけて、自分の名前を付ける。地図にずっと残るんですよ」
「いい夢だと思うよ」
メノが言った。
「名前は考え直した方がいいけど」
「そこが一番大事なのに」
プクは不満そうにパンをかじった。
ロウだけは笑っていなかった。
スープを飲み終え、空になった器を見ている。
「ロウさんには、見送りに来る人はいないんですか」
プクが悪気なく尋ねた。
食卓が少し静かになる。
「いない」
ロウは答えた。
「家族は」
「いない」
「じゃあ、僕たちが見送ります。僕たちも一緒に行くから、変ですけど」
「自分を見送るのか」
「五人でお互いを」
「全員行ったら、誰も残らない」
「細かいですね」
ロウは空の器をメノへ差し出した。
「もう一杯」
「ほら、飲み終わる顔だった」
メノは嬉しそうに鍋を引き寄せた。
食事が終わるころ、ニアは母親の膝で眠っていた。トマも舟をこぎ、ガッドの肩へ頭を預けている。
プクは新しい道の名前をまだ考えていた。
ティセは兄の認識票へ触れる。
「私は、兄を連れて帰ります」
誰へ向けたわけでもなく言った。
「うん。連れて帰ろう」
メノが答える。
「そのための隊です」
プクもうなずく。
ガッドは眠った息子を支えながら、短く「ああ」と言った。
ロウだけが答えなかった。
◇
食堂を出ると、夜の風が熱くなった頬へ当たった。
家族のいる三人は、それぞれ別の道へ帰っていく。プクも養成所の宿舎へ戻った。
残ったティセとロウは、アビス沿いの道を並んで歩いた。
穴の縁には等間隔で灯りが並び、向こう側の街を細い輪のように照らしている。その内側に広がる暗闇は、夜空より黒かった。
「なぜ、答えなかったんです」
ティセが尋ねる。
「何に」
「兄を連れて帰るという話です」
「約束できない」
「約束を求めたわけではありません」
「同じだ」
「違います。皆は、そうしようと言ってくれただけです」
「できるか分からないことを、できるみたいに言いたくない」
ロウは歩みを止めない。
「遺体でも連れて帰るつもりか」
ティセも足を止めなかった。
「兄は生きています」
「可能性があるだけだ」
「あなたが言ったんでしょう。まだ生きているかもしれないと」
「死んでるかもしれない」
胸の奥へ、冷たい物が落ちた。
分かっていたはずの言葉だった。
ロウが言うと、ひどく現実に近く聞こえる。
「それでも行くんだろ」
「行きます」
「なら、どっちも考えておけ」
「あなたは、いつも最悪のことしか考えないんですね」
「最悪のときに、考えてなかったじゃ済まない」
ロウの返事は変わらなかった。
腹立たしい。
しかし、間違ってはいない。
「あなたは、出発前に誰かへ別れを言わないんですか」
「言わない」
「帰れない可能性を考えているのに？」
「だから言わない」
「なぜです」
ロウはアビスの方を見た。
「別れを言うと、帰らないことまで許された気になる」
ティセは少しだけ黙った。
「では、私も言いません」
「誰に」
「あなたにです」
「明日も会う」
「そういう意味ではありません」
「分かりにくい」
「もういいです」
二人はまた歩き始めた。
並んでいるが、肩が触れるほど近くはない。
それでも、同じ暗い穴の方へ向かっていた。
◇
夜明け前、五人はアビス西側の降下場へ集まった。
街はまだ眠っている。
降下場だけが灯りに照らされ、作業員たちが滑車、縄、昇降籠を確認していた。
アビスへ入る最初の区間には、地上の設備で下りられる場所がある。そこから先は、岩壁へ打たれた杭や自然の足場を使い、探窟家自身の手で降りていかなければならない。
ロウは背負い袋を背負っていた。
ガッドの調整によって幅は少し細くなったが、重さはほとんど変わっていない。
ティセが一覧と照らし合わせる。
「八十二個」
「ある」
「私が数えます」
「さっき数えた」
「監視役として確認します」
「もう袋に入れた」
「なぜ私が来る前に入れるんです」
「遅いからだ」
「集合時刻の十五分前です！」
「俺は三十分前に来た」
「あんたたち、元気だねえ」
メノが欠伸をしながら近づいた。
家族と別れた直後なのだろう。目元が少し赤い。それでも声は普段と変わらない。
ガッドの左手首には、息子が作った縄の輪がある。
プクは緊張を隠すように、六つの音叉を順番に鳴らしていた。
「全員いるな」
監察官ハルムが現れた。
封をした任務書と、五枚の通行票を持っている。
「これより第四層西部地割れ調査隊の出発を許可します。隊長は黒笛ロウ・エルガ。隊員は月笛ティセ・カルナ、メノ・ハルカ、ガッド・ボル、プク・ネア」
一人ずつ名を呼び、通行票を渡していく。
「第一目的は地割れ内部の調査。第二目的は、ケルム・カルナを含む先行調査隊の捜索。未知の遺物または原生生物を確認した場合、記録を優先し、回収は隊長と鑑定士が安全と判断した物に限ります」
ハルムは最後の通行票をロウへ渡した。
「帰還予定は三十日後。二十日を過ぎても第四層へ到達できない場合は、調査を中止してください」
「分かった」
「あなたの『分かった』は、信用できません」
「なら聞くな」
「命令だから伝えているんです」
ハルムはため息をつき、ティセを見る。
「監視を頼みます」
「任せてください」
「そっちも信用できない」
「なぜです」
「兄を見つけたとき、命令より先に走り出す顔をしています」
否定できなかった。
昇降籠の扉が開く。
五人は順番に乗り込んだ。
見送りの柵には、メノの夫とニア、ガッドの息子トマがいる。ニアは眠そうな顔で両腕を振り、トマは父親の真似をして拳を胸へ当てた。
少し離れた場所では、訓練場にいた赤笛たちがロウの大荷物を指さしている。
「屑拾い、全部持ってきたぞ」
「本当に八十個あるのかな」
「帰りは百個になってるんじゃないか」
声が聞こえたのか、ロウが眉を寄せた。
「人気者ですね」
ティセが言う。
「あの呼び方は嫌いだ」
「知っています」
作業員が合図を出した。
鎖が鳴り、籠がゆっくり下降を始める。
地面が上へ遠ざかる。
アビスの内壁が、五人を囲むようにせり上がっていく。
朝日を受けたオースの建物は、最初は一軒ずつ見分けられた。それが次第に小さくなり、屋根の色だけになり、やがて穴を囲む細い輪へ変わる。
ニアとトマの姿も見えなくなった。
上から差す光はまだ明るい。
下には、白い霧と緑の森が広がっている。
深界一層《アビスの淵》。地上に最も近い層であり、比較的弱い原生生物と、長い年月で崩れた人工物が存在する。赤笛の見習いが訓練を行うのも、この層の浅い範囲までだった。
「ここから、どれくらいで第四層へ着くんですか」
プクが下を覗き込みながら尋ねる。
「順調なら十二日」
ガッドが答える。
「順調じゃなかったら？」
「着かない」
「日数を聞いたんですけど」
「着かない」
プクは黙って籠の中央へ戻った。
「今さら怖くなった？」
メノが笑う。
「怖くないですよ。危険性を正確に把握してるだけです」
「それを怖いって言うの」
ロウは籠の床へ座り、荷物の外紐を確認している。
ティセは胸元の月笛と認識票を握った。
地上の風が弱くなる。
代わりに、アビスの底から湿った空気が上がってきた。
兄が消えた場所へ、今度は自分が向かっている。
怖くないと言えば嘘になる。
それでも、地上で待っていた三年間よりは、ずっと呼吸がしやすかった。
昇降籠が最初の停留台へ着く。
ここからは自分たちの足で下る。
ガッドが縄を固定し、ロウが先に岩壁へ降りた。続いてプク、ティセ、メノ。ガッドが最後に降り、縄の結び目へ指二本分の余りを残す。
五人が細い岩棚へそろった。
上の昇降籠が引き上げられていく。
鎖の音が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。
誰も動いていない。
風もない。
その静けさの中で、硬い物がぶつかる音がした。
こつ。
ティセの胸元だった。
兄の認識票が、月笛へ当たっている。
こつ、こつ、こつ。
「動くな」
ロウが言った。
ティセは両手を身体から離した。
認識票は風もないのに揺れ続ける。
一定の間隔で、月笛を叩く。
プクが指を折りながら数えた。
「十一、十二、十三」
そこで短い音が止まった。
一拍置いて、認識票の端が月笛を長く擦る。
ぎい、と細い音が岩棚へ響いた。
ティセは息を止めた。
十三回の打音。その後に、長く一回。
第四層の地割れから届いたものと同じだった。
認識票は役目を終えたように静かになる。
ロウがアビスの底を見た。
「呼ばれてる」
白い霧の下から、返事はなかった。
第4話をお読みいただき、ありがとうございます。
八十二個目の遺物《余り縄》と、隊員たちが地上へ帰る理由を描きました。五人はついにオースを離れ、アビスへ降下します。
次回は第5話「声を借りるもの」。深界一層から二層へ向かう道中で、最初の異変が彼らを待ち受けます。