今回の舞台は、巨大な縦穴が口を開ける深界三層《大断層》。ロウの持つ数少ない一級遺物、その力と代償が明らかになります。
「放してください」
深界二層へ下りてから三度目に、ティセは言った。
ロウは彼女の手首を見た。
「もう放してる」
「……分かっています」
ティセは自分の手首を外套の袖へ隠した。
一行は、幅の広い蔓を一本ずつ渡っていた。蔓の下には白い霞がたまり、その向こうで巨大な木々が逆さに生えている。幹は天井の岩へ根を張り、枝葉を地上へ向けて垂らしていた。
深界二層《誘いの森》。上と下の感覚を狂わせる、湿った森である。
地上から千三百メートルを越えたこの深さでは、少し登っただけでも強い吐き気と頭痛が起きる。大きく上昇すれば、意識を失うことさえある。
来た道を気軽に引き返せない。
だから、さきほどの声を追うこともできなかった。
コエカリが逃げた暗がりは、見かけでは下り道だった。しかし、二層の木々と力場――アビス全体を満たす、目に見えない膜のようなもの――は、人の距離感を簡単に欺く。
あの穴が本当に下へ続いていた保証はない。
ティセはそれを理解している。
理解した上で、納得していなかった。
「兄の声を、あの生物がどこで覚えたと思いますか」
前を行くロウへ問いかける。
「三つある」
「聞きましょう」
「一つ。ケルムが三年前、同じ種類に会った。二つ。ここまで来た誰かが声を覚えていた。三つ――」
ロウは蔓の結び目を踏み越えた。
「あれは声を借りてない。聞いた側の頭から、声を引き出した」
ティセの足が止まった。
「そんな原生生物は、記録にありません」
「記録にないものは、いないことになるのか」
「少なくとも、最初の二つより根拠が薄いです」
「なら忘れろ」
「忘れられるわけがないでしょう！」
声が森へ広がった。
ガッドが後ろから口元へ指を当てる。
プクは青ざめ、音響棒を両手で抱えた。
ティセは唇を結んだ。
「悪かった」
小さく謝る。
「声を抑えろとは言った。謝れとは言ってない」
「あなたには言っていません」
「俺にも聞こえた」
ロウは振り向かなかった。
二日をかけ、五人は誘いの森を抜けた。
道中、プクは一度だけ毒虫に刺された。メノが傷を切り開いて吸引器を当て、ティセが毒の型を判別した。ガッドは橋になる蔓を選び、ロウは眠っている原生生物の縄張りを避けた。
誰か一人が欠ければ、半日も進めなかった。
夜営のたび、ティセはケルムの認識票を布から出した。
だが、十三回の打音は戻らなかった。
そして三日目の朝。
森が突然、途切れた。
五人の前には、向こう岸の見えない穴があった。
穴の内壁には洞窟や細い足場が無数に開き、遠い下方から冷たい風が吹き上げている。落とした小石は途中で壁へ当たり、音を何度も反響させながら聞こえなくなった。
深界三層《大断層》。
巨大な縦穴そのものが、一つの層になっている。
底までの深さは千メートルを超える。壁の穴をつないで下りる道もあるが、狭い空洞には獲物を待つ原生生物が巣を作っている。
安全な道はない。
「ここから本番だ」
ガッドが背負い袋を下ろした。
袋から太い主索を二本、細い補助索を三本取り出し、一本ずつ指で曲げて確かめる。
「俺が支点を取る。メノは中央、プクはその下。ティセはロウの上だ。間隔は十歩。壁へ入れる穴を見つけたら、プクが知らせろ」
「任せてください」
プクの返事は少し裏返った。
ガッドが少年を見る。
「怖いか」
「まさか。ちょっと、胃が昨日の干し肉を返したがってるだけです」
「吐くなら今にしろ。ぶら下がってからだと、下の俺が迷惑する」
「順番では、僕が一番下では？」
「落ちたら俺が拾いに行く」
冗談なのか分からない顔で言い、ガッドは岩壁へ杭を打った。
主索を二重に通す。
ロウは荷から、薄い銀貨のような遺物を三枚取り出した。中央に小さな穴がある。
「《軽み銭》ですか」
ティセが言う。
「ひも一本分だけ、結んだ物を軽くする。人間へ使っても違いは分からない」
「組合評価は四級未満。効果量が小さすぎるため、運搬用にも不適格」
「覚えてるじゃないか」
「監視対象の荷ですから」
ロウは銀貨を補助索の先へ通した。
次に、灰色の羽根を結ぶ。羽根は風を受けてもほとんど揺れない。
「《落ち渋り羽》。落下を一分につき指一本ぶん遅らせる」
「それも、人には効果がありません」
「人に使わなければいい」
最後に、縫い針ほどの小さな遺物を補助索へ刺した。
先端が曲がり、自分で糸を抱え込む。
「《戻り針》。離した場所へ、五指ぶんだけ戻ろうとする」
プクがのぞき込む。
「五指ぶんって、これくらいですか」
親指と小指を開く。
「それくらいだ」
「何に使うんです？」
「切れたあとに分かる」
「切れる前提で言わないでくださいよ」
支度を終え、五人は壁の外へ出た。
足元には何もない。
身体を支えるのは腰帯と一本の縄だけだった。
ガッドが先に下りる。岩の割れ目へ杭を打ち、荷重を確かめ、合図を送る。次にメノ、プク、ティセ、最後にロウが続いた。
降下はゆっくり進んだ。
上から差す光は、すぐに細い線となった。
風が唸るたび、五人の身体が壁から離れる。壁へ戻るたび、膝と肘を使って衝撃を逃がした。
三百メートルほど下ったところで、プクが音響棒を岩へ当てた。
「右下、二十歩。奥行きのある横穴です」
「生き物は」
「小さい反響が六……いえ、七。奥へ動いています」
「別を探す」
ロウが言った。
その直後、上方で硬いものがこすれた。
ティセが顔を上げる。
岩壁へ張りついていた影が、翼を開いた。
翼の端から端まで、人の身長の二倍はある。胴は薄く、肋骨のような骨が外側へ並び、頭には目の代わりに縦長の裂け目が三つ開いている。
「《裂羽》！」
ガッドが叫んだ。
影は一匹ではなかった。
壁の色へ紛れていた十数匹が、一斉に身体を離す。
風へ乗り、音もなく滑空してきた。
「壁へ寄れ！」
ロウが腰の筒を引き抜く。
中から黒い棒が伸び、短槍になった。
一匹目の裂羽が、プクへ突っ込む。
ロウは補助索を蹴った。
反動で身体を横へ振り、槍を投げる。
刃は裂羽の翼を貫いた。原生生物が回転し、壁へ激突する。
二匹目はメノを狙った。
ガッドが主索を強く引く。メノの身体が半歩ぶん沈み、爪が頭上を通り過ぎた。
ティセは小瓶を投げた。
空中で割れ、黄色い粉が広がる。
粉を吸った裂羽の翼がけいれんした。
「長くは効きません！」
群れが円を描く。
裂け目から、細い鳴き声が重なった。
主索が震える。
上の支点へ、三匹が同時に取りついていた。
「縄を切る気だ！」
ガッドが登ろうとする。
別の一匹が腹へ突っ込んだ。ガッドは腕で牙を受け止め、岩壁へ背を打つ。
主索の表面が裂けた。
「補助索へ移れ！」
全員が金具を付け替える。
だが、プクの手が滑った。
腰の金具が半分だけ外れる。
「プク！」
ティセが手を伸ばす。
届かない。
一匹の裂羽が補助索へ噛みついた。
張り詰めた縄が切れる。
プクの身体が落ちた。
少年の口が開いた。
叫び声は、風に消えた。
ガッドが残った縄を放し、飛び込もうとする。
「待て！」
ロウが止めた。
切れた補助索。その上端には、《戻り針》が刺さっている。
針が震えた。
本来なら、縄の重さに負けて動かないほど弱い力だった。
だが《軽み銭》が、細い縄の重さをわずかに減らしている。
《落ち渋り羽》が、落下をほんのわずか遅らせている。
針は、切れる直前にあった場所へ戻ろうとした。
五指ぶん。
それだけで十分だった。
切れ端が、ガッドの指先へ触れた。
ガッドはつかみ、両手へ巻きつける。
縄が張った。
はるか下で、プクの身体が大きく揺れた。
「捕まえた！」
ガッドの掌から血が噴いた。
裂羽の群れが、動きを止めた。
縦穴の奥から、低い振動が上がってくる。
風ではない。
壁の穴が暗くなった。
そこから、群れの三倍はある裂羽が這い出した。
翼の内側に、捕食した獲物の骨が何本も埋まっている。三つの裂け目が開き、中で赤い歯が回った。
「母裂羽だ」
ロウがつぶやく。
小型の裂羽が道を空けた。
母裂羽は壁を蹴った。
狙いは、切れた縄の先にいるプクだった。
「引き上げるには時間が要る！」
ガッドが叫ぶ。
「要らない」
ロウは自分の腰帯を外した。
ティセが息をのむ。
「何を――」
「俺が下へ運ぶ」
「死にます！」
ロウは落ちた。
灰黒の外套が、瞬く間に小さくなる。
母裂羽も翼を畳み、追う。
落ちながら、ロウは右腕の覆いを外した。
肘から手首まで巻かれていた黒布の下に、鈍い金色の腕輪が現れる。表面には、人の歯形に似たくぼみが幾重にも並んでいた。
一級遺物《墜腕》。
受けた衝撃を蓄え、一度だけ別の方向へ放つ。
高所から落ちた者を守るための遺物ではない。
衝撃を受けるのは、装着者の肉体も同じだからだ。
ロウは落下の途中で、岩壁へ右拳を突き出した。
拳が岩を削る。
肩が跳ね、骨の奥で嫌な音がした。
墜腕のくぼみに赤い光が一つ灯る。
さらに落ちる。
張り出した岩へ足を当てる。
膝が沈み、靴底が裂けた。
二つ目の光。
母裂羽が追いついた。
巨大な口がロウの背後で開く。
ロウは空中で身体を返した。
右手を、口の中へ差し入れる。
「食え」
墜腕が、蓄えた落下の力を解放した。
音が消えた。
次いで、母裂羽の背中が内側から爆ぜた。
骨と肉が雨のように散る。衝撃は翼の根元まで走り、巨体を真っ二つに折った。
ロウの右腕からも血が飛んだ。
反動で身体が壁へ向かう。
彼は左手で岩の突起をつかんだ。
肩が抜けそうになり、指の皮が裂ける。
それでも離さない。
下を見る。
プクは切れた縄へぶら下がり、気を失っていた。
その縄を、ガッドが上から支えている。
「プク！」
ロウは壁を蹴り、少年の腰帯を左腕で抱えた。
同時に、ガッドが縄を引く。
ティセとメノも加わる。
二人分の重さが、少しずつ上へ動いた。
群れを率いる個体を失った裂羽たちは、壁の穴へ逃げていった。
五人が横穴へ転がり込んだのは、それから二十分後だった。
プクは床へ伏せ、胃の中身をすべて吐いた。
「生きてるな」
ガッドが背を叩く。
「し、死ぬかと思いました……」
「思っただけで済んだ」
「もう少し優しい言葉、ありません？」
「縄を切られた奴にかける言葉は、あとで考える」
ガッドは笑い、血まみれの掌を隠した。
メノがすぐに見つけ、両手を引き寄せる。
「隠すな。縫う」
「かすり傷だ」
「次に縄を握れなくなる。座れ」
反論を許さない声だった。
少し離れた場所で、ティセはロウの右腕を調べていた。
「動かしてください」
ロウが肘を曲げる。
途中で動きが止まった。
「もう一度」
「同じだ」
「命令しているのは私です」
触診する指が前腕へ進む。
ある一点で、ロウの呼吸がわずかに乱れた。
「ひびが入っています」
「動く」
「骨が折れていても動く人はいます。動くことと、使ってよいことは別です」
ティセは添え木を当て、包帯を強く巻いた。
「《墜腕》の使用上限は、一日に一度でしたね」
「普通はな」
「あなたは普通ではないから二度使える、と？」
「三度までは壊れなかった」
「遺物が、ですか」
「俺が」
包帯がさらにきつく締まった。
「痛い」
「生きている証拠です」
ティセは結び目を作った。
「次に同じことをしたら、左腕も縛ります」
「それは困る」
「なら、自分だけ落ちる前に相談してください」
「相談してたら間に合わなかった」
「分かっています」
彼女の声が小さくなった。
「分かっているから、腹が立つんです」
ロウは答えなかった。
しばらく休み、一行は横穴の奥へ進んだ。
プクが音響棒で道を探り、ガッドが細い裂け目を広げる。穴は緩やかに下っていた。
やがて、人工的に削られた壁へ出た。
岩肌に、金属製の小さな札が打ち込まれている。
ティセが駆け寄った。
札には探窟組合の印と、日付が刻まれていた。
「三年前……」
ケルムの隊が、この大断層を通過した日だった。
端には、彼が好んで使っていた三本線の記号がある。
「兄の標識です」
ティセが指でなぞる。
標識の下に、黒ずんだ跡があった。
メノがしゃがみ、匂いを確かめる。
「血だ」
ティセの顔から色が消えた。
「三年前の？」
「違う」
メノは濡れた指を見せた。
赤い。
「まだ乾ききってない。長くて半日だ」
五人は穴の奥を見た。
誰もいないはずの暗闇から、一滴だけ何かが落ちた。
岩へ当たり、赤く弾けた。
第6話をお読みいただき、ありがとうございます。
ごく弱い《軽み銭》《落ち渋り羽》《戻り針》が、ほんの一瞬だけ落下を遅らせ、命をつなぎました。一方、一級遺物《墜腕》の威力は絶大ですが、ロウ自身の骨も無事では済みません。
次回は第7話「右しか指さない針」。三年前の標識のそばに残された新しい血を追い、五人は方角も重力も信用できない道へ入ります。