値なきものの墓標

大断層の夜

壁から生えた無数の指は、五人に深部への道を示しました。

　しかし、ロウの骨折と全員の疲労は限界に近づいています。疑わしい道の途中で、彼らは一夜を過ごすことになります。

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「指示に従うのか？」

　ガッドが尋ねた。

「道が同じなら」

　ロウは指の示す先へ灯りを向けた。

　通路は緩やかに下っている。

　人間の指に案内されなくても、深界四層へ近づく方向だった。

「同じでなくなったら？」

「折る」

　壁の指が一斉に曲がった。

　まるで、言葉を聞いたようだった。

　プクがロウの背後へ半歩隠れる。

「今の、怒りましたよね」

「指に顔はない」

「顔がないから余計に怖いんです」

　ロウは一本の前へしゃがんだ。

　爪の形、関節、皮膚の硬さを確かめる。短剣の先で浅く傷をつけると、赤黒い液がにじんだ。

「人の身体に似てる。人の指とは限らない」

　メノが横から見る。

「脈がない。体温も岩と同じ。切り落として調べるか」

　指が壁の中へ引っ込んだ。

「聞こえてますよ、絶対」

　プクの声が高くなる。

「聞こえているなら話が早い」

　ロウは壁へ向かって言った。

「先へ行く。近づくな」

　返事はない。

　ただ、少し先の壁から新しい指が生え、下り道を示した。

　一行は距離を取り、後を追った。

　通路は二時間ほど続いた。

　途中に分岐が七つあったが、指は迷わず同じ方向を示す。新しい血も、ケルムの標識も見つからない。

　代わりに、壁の内部から音がした。

　何百本もの爪が、五人と並んで岩をひっかいている。

　休まず歩こうとしたロウを、メノが止めた。

「座れ」

「まだ進める」

「お前の右手が紫になってる」

　包帯から出た指先は腫れ、確かに色が変わっていた。

「骨片がずれれば、墜腕どころか箸も持てなくなる。ここで六時間休む」

　ロウは奥を見た。

「血の主に離される」

「そいつを追って全員倒れれば、離されるどころでは済まない」

　メノはロウの返事を待たず、野営地を探し始めた。

　見つかったのは、通路から少し外れた円形の空洞だった。

　入口は一つ。天井に通気孔があり、床は乾いている。壁には指も生えていなかった。

　ガッドが入口へ鳴子と縄を張った。

　プクが音響棒で壁の厚さを調べる。

「奥に空洞はありません。小さな虫の反響が少し。たぶん食べられない方です」

「食べられる虫を探していたのか」

「食料は減ってますから」

「いい心がけだ。見つけたら自分で味見しろ」

「褒めた直後に見捨てないでください」

　メノが携帯炉へ鍋を置いた。

　乾燥肉と固い根、わずかな塩を水で煮る。豪華ではない。それでも、湯気の匂いが空洞に広がると全員の肩から力が抜けた。

　ロウは背負い袋から、黄色い糸巻きを出した。

「《痛み糸》」

　ティセが言う。

「傷の周囲へ巻くと、痛みを一割ほど弱くする」

「一割？」

　プクが目を丸くした。

「効くんじゃないですか」

「代わりに、外してから同じ痛みをまとめて感じる」

「最悪じゃないですか」

「戦ってる間だけ動ければいい」

「その考え方が最悪なんです」

　ティセが糸巻きを取り上げた。

「今夜は治療のために休むんです。痛みをごまかして動くためではありません」

「眠れない」

「なら、眠るために使います。朝になったら、外す前に鎮痛薬を入れます」

　彼女は包帯を解き、痛み糸を腕へ巻いた。

　指先の血流を確かめ、添え木の位置を直す。

　手つきに迷いはなかった。

「毒の鑑定士にしては慣れてる」

「探窟家は、鑑定台へ座っているだけでは務まりません」

「兄に教わったのか」

　ティセの指が止まった。

「……半分は」

　残りを聞かず、ロウは口を閉じた。

　野営の見張りは二人一組、二時間ずつ交代することになった。

　眠ったふりをする者や、意識を失った者を見分けるため、ロウは小さな灯りを出した。

　手のひらに載る、乳白色の珠だった。

「《眠り灯》だ。持ってる人間が眠ると光る。起きれば消える」

　ガッドが眉を上げる。

「見張り中に消えたら役に立たんだろ」

「眠る側に持たせる。灯りがついていれば、本当に眠ってる。消えたら起きたか、何かに起こされた」

「それなら使えるじゃないですか」

　プクが言った。

「一度光ると、持ち主の夢を一場面だけ外へ映す」

「返してください」

　プクが伸ばしかけた手を引いた。

　最初に眠るメノが、ため息とともに珠を受け取った。

「好きに見ろ。夢まで治療記録に書かれなければいい」

「俺は起きてる」

　ガッドが鍋をかき混ぜた。

「見ない方が難しいな」

　食事を終えると、メノは毛布へ横になった。

　眠り灯を胸の上に置く。

　やがて珠へ淡い光がともった。

　光の中に、小さな食卓が浮かんだ。

　メノより若い男が椅子へ座り、その膝に赤ん坊を抱いている。夢の中のメノは鍋を運び、男の頬へ口づけた。

　ガッドはすぐ視線を外した。

　プクも何も言わなかった。

　夢の食卓は、数秒で消えた。

　珠の光だけが残る。

「旦那さんですか」

　プクが小声で尋ねた。

「死んだ」

　ガッドが答えた。

「娘は地上にいる。ニアって名だ」

「帰りを待ってるんですね」

「待たせてる、だ」

　ガッドは空になった器を布で拭いた。

「俺にも息子がいる。トマ。十二だ。最近、俺の縄より口の方が達者になった」

「ガッドさんも、待たせてるんですか」

「帰ると言ってきた」

「それ、違うんです？」

「違う。帰るって決めた奴は、戻るための道を残す。待たせてると思う奴は、死んだときの言い訳を考える」

　ガッドは結び終えた予備縄を引いた。

「お前はどっちだ、プク」

　少年は答えなかった。

　膝を抱え、焚き火の代わりの携帯炉を見る。

「僕、今日、落ちたとき」

　声がかすれた。

「母さんのことも、街のことも思い出さなかったんです。頭にあったのは、死にたくないって、それだけで」

「普通だ」

「でも、探窟家なら、もっと……覚悟とか、見るべきものとか」

「死に方を格好よくするために潜ったのか」

　ロウが聞いた。

「違います」

「なら、生きたいでいい」

「黒笛でも、怖いですか」

「怖くない奴は、黒笛になる前に死ぬ」

　ロウは壊れた靴底へ革を当てていた。

「怖いものの数が増えて、それでも動ける奴が笛の色を変える」

　プクは少し考えた。

「ロウさんが一番怖いのは？」

　針を動かす手が止まる。

「数え間違いだ」

「遺物の？」

「人の」

　ロウは五人を一度ずつ見た。

　プクはそれ以上聞かなかった。

　見張りの最初は、ロウとティセだった。

　ガッドとプクが眠り、空洞は静かになる。

　入口の向こうから、壁をひっかく音だけが続いていた。

　ティセは鑑定帳を開いた。

　《右向き針》と《一滴さま》の欄は空白のままだ。

「書かないのか」

「今は」

「監視役が規則を曲げた」

「保留です。曲げてはいません」

「便利な言葉だな」

「あなたにだけは言われたくありません」

　帳面を閉じる。

「兄と最後に会ったのは、いつですか」

　ロウは入口を見たまま答えた。

「三年前。四層の端だ」

「何を話しました」

「地上に戻れと言われた」

「それだけ？」

「それだけだ」

　ティセはロウを見た。

「嘘ですね」

「なぜ」

「あなたは答える前に、右の奥歯をかむ。競売場で《遠見板》の危険性を尋ねたときもそうでした」

　ロウの顎がわずかに動いた。

「今も、かみました」

「よく見てる」

「監視役ですから」

　沈黙が落ちた。

　眠り灯の光が、メノの胸でゆっくり明滅する。

「全部話してください」

　ロウは折れた腕を膝へ載せた。

「ケルムは、地上へ戻れと言った。そのあと、伝言を頼んだ」

「誰に」

「お前に」

　ティセの呼吸が止まる。

「何と」

　ロウは、今度は奥歯をかまなかった。

「『妹には来るなと伝えろ』」

　乾いた音がした。

　ティセの拳が、ロウの頬へ当たっていた。

　ガッドが目を開ける。

　プクも毛布から顔を出した。

　眠っているメノの灯りだけが消えない。

「三年間」

　ティセの拳が震えた。

「三年間、知っていたんですか」

「ああ」

「なぜ言わなかった！」

「言えば、お前は来た」

「言わなくても来ました！」

「三年遅れた」

　ティセがもう一度殴ろうとした。

　ロウは避けなかった。

　拳は途中で止まった。

「最低です」

「そうだな」

「兄の命令を守ったつもりですか」

「違う」

「では、何です」

「俺が、お前を連れて行きたくなかった」

　ティセの目に涙が浮かんだ。

　落ちる前に、彼女は背を向けた。

「見張りを代わってください」

　ガッドが黙って起き上がった。

　ティセは空洞の反対側へ行き、毛布を頭までかぶった。

　それから一時間、誰も口をきかなかった。

　交代の時刻になっても、ティセは眠らなかった。

　ロウが横になろうとすると、彼女は毛布から出てきた。

「腕を出してください」

「寝ろ」

「包帯が緩んでいます」

「殴ったせいだ」

「左で殴りました。右腕には触れていません」

　ティセはロウの前へ座った。

　包帯を解き、添え木を当て直す。新しい糸で一巻きずつ、丁寧に固定した。

「まだ怒っています」

「知ってる」

「許してもいません」

「それでいい」

「勝手に決めないでください」

　最後の結び目を、必要以上に強く締める。

　ロウの眉が動いた。

「痛いですか」

「少し」

「生きている証拠です」

　彼女は立ち上がった。

「兄を見つけたら、今の話を本人にも聞きます。そのあとで、あなたをもう一度殴るか決めます」

「分かった」

「返事だけは素直なんですね」

　ティセが離れる。

　そのときだった。

　空洞が暗くなった。

　眠り灯が消えている。

　メノが目を覚ましたのだと、全員が思った。

　だが、彼女は横になったままだった。

　目は閉じている。

　呼吸も深い。

「メノ？」

　ガッドが近づく。

　メノの身体が、糸で引かれたように起き上がった。

　両目が開く。

　瞳は上を向き、白目しか見えない。

　眠り灯は消えたままだ。

　眠っているメノは、裸足で入口へ歩き始めた。

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　第8話をお読みいただき、ありがとうございます。

　五人が帰る理由と、ロウが三年間隠してきたケルムの伝言が明かされました。ティセの怒りは当然ですが、それでも彼女は折れた腕を放っておけません。

　次回は第9話「温かいふりをしたもの」。眠ったまま歩くメノの身体と、五人が口にした食事の中に、目に見えない侵入者が見つかります。