比企谷八幡と黒い球体の部屋

――ありがとうございました。

　Side渚――とある燃え盛るアミューズメント施設

　平が四階に辿り着くと、辺りは只々火の海で、渚達の姿は何処にもなかった。

「……ごほっ……ごほっ、ごほっ、ごほっ」

　平は座り込み、大きく咳込みながら、己の意識が薄れているのを感じる。

　このビルが燃え盛り始めてから、一体どれほどの時間が経ったろうか。

　炎が燃える為には酸素が必要。それはつまり、燃えれば燃える程に、大気中の酸素がみるみる使われているということである。

　そして炎が燃えるのに必要な空気中の酸素濃度は、約１７%。よって、炎が燃えれば燃える程、その値に近づいていく――消費し、減少していく。

　通常の大気中での酸素の割合は約２１%なので、当然それよりは少なく、頭痛や吐き気など体調に影響を及ぼす数値。

　平は、既に限界に近かった。

　意識が朦朧とし、真っ直ぐに歩くことすら満足に出来ない。

　それでも覚束ない手つきで、腰に手をやり、残ったＢＩＭを取り出そうとして――愕然とした。

（……そ……そんな……）

　平が持つ残りのＢＩＭは、たったの二つだった。

　バリア式ＢＩＭと、烈火ガス式ＢＩＭ。

　攻撃力が皆無の防御専用ＢＩＭと、こんな密閉空間では己ごと巻き込みかねない広域殲滅用ＢＩＭ。

　とても、渚とのこの決戦には、使えそうもないＢＩＭのみだった。

（………ど……ない……すれば……）

　ただでさえ薄れゆく意識が落ちかけるのを感じる。がっくりと両手を床に突き、膝も落として、項垂れる。

　そんな時、平は足元に何かが落ちているのを見つけた。

（…………ＢＩＭや）

　平はそれを見つけ、這うようにして向かう。

　それはフレイム式のＢＩＭだった。自分が徹行(バンダナ)を殺した時に使用した、一人の人間を一方的に殺すには十分過ぎる程の決戦兵器。

　あれは、おそらくは渚のＢＩＭだろう。必死になって逃げる時に、思わず落としてしまったのだ。そうに違いない。平はそう思い込んだ。

　平は知っている。

　ＢＩＭは、基本的にはケースを開けた人間のみにしか使えないようになっているが、頭頂部のスイッチを長押しすると、所有権が移り変わる仕組みになっていると。

　これはゆびわ星人との戦いのときに、平が渚と検証した事実だ。

　だからこれを拾えば、このＢＩＭは平の武器になる。渚を殺せる武器になる。家族を守れる武器になるのだ。

「柚彦……昭子……やる……お父ちゃんは……殺(や)るで……っ」

　殺意と酸欠で目が眩む中、平がガシッと、フレイム式ＢＩＭを掴んだその瞬間――

――ピッ、と。何処かでリモコンを押す音が鳴った。

（………へ――）

　ドゴォォン！！　と、フレイム式ＢＩＭ近くのゲーム機の筐体の下に隠していた――リモコン式のＢＩＭが爆発した。

「が……が……がぁぁぁぁあああああああああああああああああああああああ！！！！」

　吹き飛ばされる平。

　悶え苦しむ彼の元に、爆煙の中から、一人の水色の少年が、ゆっくりとその姿を現した。

「………………」

　その瞳に、煉獄の戦場に似合わぬ、冷たい殺意を携えながら。

　その背に、中性な容姿に似合わぬ、冷たい毒蛇を纏いながら。

　平の元へと、哀れな男を全てから解放する、幼い『死神』がやって来る。

＋＋＋

　この階へと逃げている最中、神崎がその意識を微かに取り戻した。

　そして渚は神崎を気遣いながらも、問い掛けた。平さんは、どんな風に人を殺していた、と。

　神崎は、人を殺した瞬間は見ていない、だが、火達磨になった人の前に平がいて、平自身が、殺すつもりはなかったと言って、逃げる私を追ってきたと言った。

　渚はそれを聞いて、平は反射的に、フレイム式ＢＩＭでその何者かを殺したのではと考えた。

　そこまで分かれば後は単純だった。

　平は、あの公園での戦いで、クラッカー式と爆縮式ＢＩＭを使っている。

　そして、このビルでの戦いで、タイマー式とホーミング式とリモコン式を使っている。

　その上で更にフレイム式も使用しているとなれば、平は八種類のＢＩＭの内、六種類を既に使用していることになる。

　そうなると、残るは、バリア式と、烈火ガス式。とてもこの環境(せんじょう)での殺人に使えるとは思えない。

　更に、渚は知っていた。平清とは、人を一人殺しておいて耐えられる程、まともで居られ続ける程の強い精神力を、持っている大人ではないことを。

　この火事による低酸素の環境。これまでの極限の戦争経験。そして、人を殺してしまったという紛れもない事実。

　これだけ重なって、平清という弱く臆病な男が、正常な精神状態である筈がない、と、渚は確信する。

　そして、罠を張った。

　フレイム式のＢＩＭをこれ見よがしに置き、餌とする。やったことは、子供騙しという批評も甘んじて受けなければならない程に単純な、作戦とも言えないような作戦。

　一応、念の為、拾われなくても最悪注意さえ惹ければいいと思い、離れた所でＸガンを構えていた渚だったが、想定以上に、平は見事に食いついてくれた。

　地面を四足で這い、文字通り餌に喰いつく動物のように。見ていて哀れに思ってしまいそうな有様だった。

　そして渚は、平に仕掛けられた意趣返しをするように、リモコン式ＢＩＭで平を吹き飛ばした。

　あの時懸念した、平に爆縮式ＢＩＭを――最強の切り札を早々に使わせてしまった後悔が、まさかこんな形で自分に、益として返ってくるなんて、と。渚は皮肉めいた、宿命じみた何かを感じる。

　だが、それを一切表に出さず、感情に出さず、ただ殺意だけを纏い、標的(たいら)に向けて放ったまま、渚は――

「……それじゃあ、神崎さんはここにいて――大丈夫。すぐに戻るから」

――そう言って、神崎を物陰に隠したまま、平に向かって歩み寄っていった。

　神崎は、朦朧とする意識の中、それでも、その背中から、潮田渚から、その目を離すことが出来なかった。

　今から行われるのが、同級生の――今から執行されるのが、エンドの仲間による、一人の人間の命を奪う殺人行為だと、理解していても、尚。

　見届けずには、いられなかった。

「ぐぅぅ………ふーッ……ふーッ………」

　渚は平が痛みに悶える様子を上から眺めて、平のガンツスーツからオイルが漏れていることを確認した。

　そして、念の為に左手に持っていたＸガンを躊躇なく振り下す。

「――――ッ！！　うがぁぁああああああああ！！！」

　そして、その瞬間を狙い澄ましたかのように、残った力を振り絞って、平が渚に襲い掛かった。

　猛然と立ち上がり、自分が渚に対して唯一勝る、体格というその武器で最後の勝負を仕掛けた。

　渚は、そんな平を冷たく見据えて――Ｘガンを、見当違いの方向に放(ほう)った。

「っ！！？」

　平は、思わずそのＸガンに目を奪われる――そして、渚は、その瞬間を逃さなかった。

　暗殺者は――その数瞬を逃さない。

　左腰に下げていた、そのバトン型の漆黒のスタンガンを右手で抜いて、居合斬りのように、平の右脇に叩き込んだ。

「ギッ――ぁ――」

　平は、ゆっくりと、崩れ込む。

　膝を着き、そして前にゆっくりと、倒れ込んでいく。

　その時、脳裏に過るのは、愛する息子と、妻の姿。

――お父ちゃん

（……ゆず、ひこ…………あき……「こふッ！！」

　平がそんな回想に沈みゆくのを、渚は冷酷に阻害する。

　倒れ込む平の喉元に突き刺すように、漆黒のスタンガンを突きつけた。

「……………」

　渚は、スタンガンでぐいっと、平の顔を上に向かせる。

　白目を剥き、口を無様に半開きにさせた平を見て、渚は思った。

　この人は、自分の理想の父親だった。

　例え、何も出来なくとも、具体的な解決案を出せなくても、この人は、ずっと息子の傍に居ると言った。

　一緒に苦難に立ち向かうと言った。嫌われるのを承知で叱咤し激励してくれると言った。

　渚はずっと、そんな父親が欲しかった。父親に、父さんに、そんな風に一緒に苦難に――母親に立ち向かって欲しかった。

　それが叶わなくとも、母に敵わなくとも、せめて傍に居て欲しかった。

　一緒に、戦って欲しかった。

　だから渚は、この人に理想の父親を見た。

　そんな“父親”は、最後に渚に教えてくれた。

　渚は、この人から――殺意を、教わった。

　この人は、きっと渚達のことを憎くて殺そうとしたんじゃない。

　殺すことで、何かを――家族を、きっと、守ろうとした。この人の行動原理は、全てが家族だから。

　そんな殺意が、あることを知った。

　大事な人を守る為の殺意を、守る為に殺すという殺意を、渚はこの父親(ひと)に教わった。

　だから、渚はこの人に返す。教わったことを、実践する。

　大事な友達を守る為に、この父親(ひと)を殺そう。

　渚はちらりと神崎を見て――そして、笑う。

「っ！！」

　神崎は、その笑顔を見て、ドキッと息を呑んだ。

　その笑顔は、とても綺麗で――とても、恐ろしかった。

　素敵な、殺意に、満ちていた。

　神崎がその笑顔に心を奪われているその間に、渚は視線を平に戻す。

　聞こえているかは分からないが、渚はその笑顔のまま、平にそっと呟いた。

「平さん――ありがとうございました」

　バチチィ！！　と、首に突き付けたスタンガンから、電流が平の身体を突き抜ける。

　がくっと、今度こそ倒れ伏せたが、所詮はスタンガンだ。ガンツ製とはいえ、確実に死に至るかは分からない。

　だから渚は、痙攣する平の身体を引き擦って、仰向けにし、その腹に爆縮式ＢＩＭを張り付けて、そして――

「さようなら」

――笑顔で、階段から突き落とした。

「殺(や)りましたよ、“先(・)生(・)”」

　そうどこか晴れやかに、誇らしげに呟く渚の姿を、神崎はずっと見つめていた。

（……これが…………渚君……）

　自分が絶望した煉獄の地獄で、それでも彼は、不気味に、けれど美しく輝いていた。

　恐ろしい、けれど美しい。

　怖い、けれど――

「綺麗……」

　神崎は、そんな渚の姿を心に焼き付けながら、炎に囲まれて意識を落とした。

　渚は神崎の元に駆け寄ると、首筋に指を触れ、ほっと一息を吐くと、そのまま神崎の背中と膝裏に手を回し、隣のビルへと繋がるドアへと向かった。

　スーツの力は途中で切れてしまうかもしれないけれど、そうなったとしても、ゆっくりでいいから、運びきってみせようと渚は決意した。

　同級生のマドンナを抱える機会などもうないだろうから、カッコつけても罰は当たらないだろうと、そんなことを思いながら。

　渚は一度振り返り、誰も居なくなった、燃え盛る処刑場を眺めて――

「…………………」

　背を向けて、静かに、戦場を後にした。

　こうして潮田渚は、生まれて初めての殺人を経験した。

＋＋＋

　烏間惟臣と『死神』は、燃え盛る地獄で、見事な戦争を繰り広げていた。

　途中まで拳銃を向けていた烏間は、だがすぐに自分の射撃の腕では例えこの距離でも――否、この距離だからこそ容易く避けられてしまうと、決して銃弾を当てることは出来ないと悟った。

（笹塚(かれ)程の腕前ならば分からないが――）

　そして即座に己の得意分野――格闘戦へと切り替えた。

『死神』は、その猛攻を上手くやり過ごしながらも、内心ではその格闘技術に舌を巻く。

（素晴らしい人材だとは認識していましたが、ここまでとは……。世界を見ても、彼程の戦闘力を持つものはおそらくは一握りでしょう）

　さて、どうしましょうか、と『死神』はガスマスクの中で額から汗を流しながら笑みを作っていると――

――ドゴ、ドガ、ドゴン、と、上階から何か重い物体が転がり落ちてきた。

『っ！』

「何だッ！？」

　烏間と『死神』は、戦闘を中断してそちらに目を向けると――その物体の正体は、気絶した平清だった。

「なっ！？」

　それを見て烏間は目を見開き駆け寄ろうとするが、その腹に何か接着されているのを見つけて――それが、唐突に爆発した。

　一気にＢＩＭが爆縮し、真空状態を作り上げ、平の大きな身体が顔の上半分や手足の先のみをこの世に残し、この上なく無残に惨殺された。

　烏間はその爆発の衝撃と、その余りの死に様に呆然としかけるも、すぐに意識を取り戻し、辺りを素早く見渡す。

　だが、既に『死神』の姿は何処にもなく、烏間はただ一人、燃え盛るビルの中に取り残されていた。

＋＋＋

『死神』は、その時、既に隣接するビルの階段に移動しており、先程の光景を脳内で振り返っていた。

　あれは、間違いなく渚がやったもの――渚が殺(や)った死体(もの)だろう。

　彼は見事に、殺し屋としての――『死神』としての、その第一歩を踏み出した。

（まさか、あそこまで見事にやり遂げるとは……やはり、彼は面白い）

　その時、ビィィィイインという電子音が何処からか聞こえた。

　そちらの方へと向かってみると、既に肩の辺りまで転送されている――潮田渚の姿があった。

　神崎有希子は、すぐ傍で壁に寄りかかるような体勢で座らされている。どうやら咄嗟に転送が始まる前に手放したらしい。

『死神』はくすりと笑みを浮かべる。彼はどうやら姫君を最後まで、ビルの外までエスコートすることは出来なかったらしい。だが、今の『死神』はそこまでケチをつけるような気分ではなかった。

「――頑張りましたね」

　そう言って、『死神』は王子様の代わりに姫のエスコートを引き継いであげることにした。

　ビルの外に横たわらせておけば、烏間が見つけて保護してくれるだろうと。

　転送されていく渚に背を向けた『死神』の笑顔は、これまでの彼の戦略的な笑みと比べて、幾分か柔らかいようにも見えた。

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そして潮田渚は、父親を殺し、殺意を学び――その身を『死神』へと変えていく。