アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

差し込み

　結果が返ってきたのは、六月に入ってすぐの朝だった。

　茶柱が教室に入ってきた時点で、空気が張り詰めた。

　誰も喋らない。全員が、あの女の手元の紙束を見ている。

「中間試験の結果を返す」

　いつもと同じ、抑揚のない声だった。

「まず、赤点のラインを伝えておく。今回の学年平均は79.6点。したがって、赤点は40点だ」

　教室が、ざわついた。

　40。

　俺は、その数字を頭の中に置いた。

　高い。

　平均が八十近い。答えを持って席に着いた人間が、学年にどれだけいたかということだ。

　やはり、他所も全部持っていた。

「なお、この試験は五科目すべてが対象だ。一科目でも40を下回った者は、退学となる」

　誰も、息をしていなかった。

　紙が、一枚ずつ配られていく。

　受け取った瞬間に安堵の息を漏らす者。数字を見た途端に固まる者。

　俺の番が来た。

　茶柱が、紙を差し出す。

　その手つきに、何の色もなかった。生かすとも殺すとも書いていない顔だ。

　俺は紙を受け取り、上から順に見た。

　国語、62。

　社会、58。

　理科、55。

　数学、81。

　……なるほど。

　数字だけの科目が、突出している。他は、線の少し上に並んでいる。

　狙った通りの形だった。

　そして、最後。

　英語。

　44。

　……。

　俺は、その数字をしばらく見ていた。

　44。

　線が40だから、4つ上だ。

　覚えた形を、俺は正確に写せていたらしい。全部ではない。44点分しか合っていない。だが、必要な分は越えた。

　……通ったか。

　妙な感慨は、湧かなかった。

　通る手だと思って切った牌が、通った。それだけのことだ。

　喜ぶ理由もないし、驚く理由もない。

　俺は紙を四つに折って、懐に入れた。

　教室のあちこちで、声が上がっていた。

「やべえ、ギリギリだった……」

「42とかだったんだけど」

　誰も彼も、線の少し上にいる。

　当然だ。答えを覚えて臨んで、それでも完璧には思い出せない。人間なんてそんなものだ。

　その中で、一つだけ、動かない席があった。

　須藤だった。

　紙を持ったまま、身動きもしていない。

　俺は席を立って、その後ろに回った。

　肩越しに、数字が見えた。

　国語、61。

　社会、59。

　理科、63。

　数学、57。

　英語――

　39。

　……一点。

　たった一点、足りない。

「須藤くん？」

　平田が、様子に気づいて近づいてきた。

　紙を覗き込んで、顔色が変わる。

「……嘘だろ」

　教室が、静まっていった。

　誰かが誰かに囁き、それが広がり、やがて全員がこちらを見ていた。

「……あー」

　須藤が、掠れた声を出した。

「……マジか」

　それだけだった。

　叫びもしなければ、机も叩かない。

　紙を持った手が、少し震えているだけだった。

　……こういう顔だ。

　俺は思った。

　本当に終わった人間の顔は、こういう顔をしている。

　あの時、教室の連中の顔を見て「まだ甘い」と思った。間違いなかった。あの時のあいつらには、まだ「何かの間違いじゃないか」という色があった。

　今の須藤には、それがない。

「一つ、伝えておくことがある」

　茶柱の声が、教室を切った。

「この学校では、退学が決まった生徒に対して、救済の手段が用意されている」

　全員が顔を上げた。

「プライベートポイントによる、点数の購入だ」

　……ほう。

「試験の点数は、ポイントで買える。1点につき、10万ポイント」

　教室が、爆発したように騒がしくなった。

「買えんの！？」

「じゃあ須藤、1点だけじゃん！」

「10万集めりゃいいんだろ！？」

　湧いた声は、しかし、すぐに萎んでいった。

　全員が、同じことに気づいたからだ。

　……このクラスに、10万はない。

「四月分は、過去問に全部注ぎ込んだ」

　誰かが、呆然と言った。

「五月は0だった。誰も、一銭も入ってねえ」

　平田が、自分の端末を睨んでいる。何度か操作して、それから顔を上げた。

「……僕の残りは、800ポイントだ」

「俺、300」

「私、ほとんど残ってない……」

　声が、次々に上がる。

　どれも、桁が二つ足りない。

　40人分を掻き集めても、10万には遠く及ばないだろう。

　当たり前だ。四月に配られた分を溶かし、残りを過去問に注ぎ込んだのだから。

　――よく出来ている。

　俺は、また同じことを思った。

　この学校は、まず金を使い切らせた。使い切らせてから、金で買える救済を用意した。

　用意した上で、届かない額に設定してある。

　救えるかもしれない、という形だけを見せて、実際には救えない。

　……その方が、諦めさせるより効くからだ。

　教室が、静かになっていった。

　須藤は、まだ座ったままだった。

「……赤木くん」

　放課後、堀北が来た。

　教室には、もう誰も残っていない。須藤も、いつの間にか消えていた。

「単刀直入に言うわ」

　この女の顔には、迷いがなかった。

「あなたのポイントを、須藤くんに使ってほしい」

　……来たか。

「約束したわね。使い道を決めるときは相談する、と」

「したな」

「今、私から相談しているのよ。……立場が逆だけれど」

　俺は、椅子の背にもたれた。

　この女は、俺の残高を知っている唯一の人間だ。誰にも言わないと約束して、実際に言っていない。

　そのうえで、こうして正面から来た。

「訊くが」

　俺は言った。

「あんたは、なぜ須藤を助けたい」

「クラスの人数が減るのは、損失だからよ」

「そりゃ建前だ」

　堀北の眉が、わずかに動いた。

「……本音を言えというの」

「言わなくていい」

　俺は答えた。

「あんたの理由には、興味がねえ。……俺が知りたいのは、俺の理由の方だ」

　堀北が、怪訝な顔をした。

　俺は、懐から端末を出した。

　10万。

　一度も動かさなかった数字だ。この一ヶ月、俺の値打ちを支えていたのは、実のところこの数字じゃない。誰もこれを知らなかったという事実の方だ。

　使えば、消える。

　消えれば、俺はまた無一文に戻る。次に何かを買う必要が出たとき、俺には何もない。

　――割に合わない。

　どう考えても、割に合わない。

　あの男を助けたところで、俺の首は一ミリも安全にならない。恩を売れる相手としても、須藤は大した札じゃない。頭も回らないし、金も持っていない。

　賭けとして見れば、これは最低の張り方だ。

　……それでも。

　俺は、あの紙を持って固まっていた男の顔を思い出していた。

　あれは、負けた顔じゃなかった。

　39点。40まで、一点。

　あの男は、負けたんじゃない。線に届かなかっただけだ。それも、たった一点。

　打ち切っていない。まだ何もかもが終わっていない。

　なのに、席を立たされる。

　誰かが線を引いて、誰かが数えて、届いていないと決める。それだけで終わる。

　――もう終わりだ、と。

　……ああ。

　そうか。

　俺は、自分が何を我慢ならないと思っているのかを、ようやく正確に理解した。

　金の話じゃない。友情の話でもない。

　俺は、あの言葉が嫌いなだけだ。

　まだ打てる人間に向かって、外から「終わりだ」と言うこと。

　あの夜、俺に向かって言われたのと、同じ言葉だ。

「使う」

　俺がそう言うと、堀北が息を吐いた。

「……ありがとう」

「礼はいらねえ」

　俺は端末を操作した。堀北に教わった通りに、力を抜いて指を滑らせる。

　覚えたばかりの手つきで、俺は一ヶ月分の全部を差し出した。

「言っておくが、あいつのためじゃねえ」

「……じゃあ、何のため」

「学校のためでもねえよ」

　俺は立ち上がった。

「気に入らねえからだ。それだけだ」

　堀北は、しばらく黙っていた。

　それから、少しだけ笑った気配があった。

「……あなた、本当に嘘が下手ね」

「上手いつもりだったんだがな」

　残高が、0になった。

　一ヶ月ぶりに、俺は本物の無一文になった。

　……悪くない。

　持っていた時より、いくらか身軽だ。

　昇降口を出たところで、綾小路が立っていた。

　いつもの場所、いつもの立ち方だ。

「須藤は、残るらしいな」

「早えな。誰に聞いた」

「誰にも」

　綾小路は、いつもの平坦な声で言った。

「明日の朝、あいつが教室にいれば、誰かが払ったということだ。……それだけの話だろう」

　まだ明日になっていないうちから、そう言っている。

　この男は、結果を見る前に結果を知る癖がある。

「で、それが俺だと」

「他にいない」

　断定だった。

「このクラスの全員が、四月の分を使い切っている。過去問に注ぎ込んだ日、俺は誰がいくら出したかを見ていた。……10万を作れる人間は、あの日の時点で一人も残っていない」

　……なるほど。

　あの日、この男は金の集まり方を数えていた。誰が助かって誰が助からないかを、あの時点で計算していたことになる。

「一つ訊くが。あんたは、出さなかったのか」

　少しの間があった。

「……俺に、そんな余裕はない」

　嘘だな、と思った。

　だが、突く気にはならなかった。持っていて出さなかったのなら、それはこの男の打ち方だというだけだ。

「あんたは、須藤が消えても構わなかったのか」

　返事は、しばらく来なかった。

「……構わないとは言わない」

　綾小路は、そう答えた。

「ただ、俺が出す理由がなかった。それだけだ」

　この男は、助けたくなかったとは言わなかった。理由がなかったと言った。

　――理由さえあれば、出すということでもある。

　覚えておこう。

　この男を動かしたければ、情に訴えても無駄だ。理由を一つ、作ってやればいい。

　翌日、須藤は教室にいた。

　どういう顔で来ればいいのかわからないという顔で、入口のあたりに突っ立っていた。

　誰が金を出したのかは、伝えられていないらしい。堀北がそう処理したんだろう。

　俺はいつも通り、後ろの席に座っていた。

　須藤が、まっすぐこちらに来た。

「……赤木」

「なんだ」

「お前だろ」

　……。

　当然か。

　この男は、俺の懐に10万があることを知っている数少ない一人だ。あの食堂で、俺の口から聞いている。

　そして今、そのちょうど10万で、一点が買われた。

　足し算のできる人間なら、誰でも辿り着く。

「何の話だ」

「とぼけんなよ」

「知らねえな」

　俺は窓の外を見た。

「クラスの誰かが出したんだろ。……堀北あたりが集めて回ったんじゃねえのか」

「集まるわけねえだろ。全員空っぽだったの、お前も見てただろうが」

　……よく見ている。

　この男は、頭が回らないわけじゃない。回さないだけだ。回す気になった時は、存外まっすぐ的に届く。

「じゃあ、そのスマホ見せろよ」

　須藤が、手を出した。

「残高。0になってりゃ、お前だろ」

　……なるほど。

　そう来るか。

　俺は、少し考えた。

　見せれば、一発で割れる。見せなければ、それはそれで答えになる。

　どちらも同じだ。

　だが――

「断る」

「なんでだよ」

「人に財布の中身を見せる趣味はねえ」

「いや、そういう話じゃ」

「そういう話だ」

　俺は、須藤の顔を見た。

「懐を見せろってのは、そういうことだ。……仮に今日それを見せたら、俺は明日から、誰に見せろと言われても断れなくなる」

　須藤の手が、止まった。

「賭場じゃ、持ち金を見せた奴から順に剥がされる。……覚えとけ」

　しばらく、須藤は俺を見ていた。

　それから、手を引っ込めた。

「……わかんねえけど。わかった」

　わかっていない顔だった。

　だが、引き下がった。

　この男は、理屈より先に、こちらが本気かどうかを見る。そういう嗅ぎ方をする人間だ。

「じゃあ、これだけ言わせろ」

　須藤は、まっすぐ言った。

「ありがとな」

「だから、俺じゃねえって」

「知らねえよ。誰かにありがとうって言いてえだけだ」

　……。

　うまいことを言う。

　礼を受け取らせないためには、こちらが「俺じゃない」と言い続けるしかない。だがこの男は、宛先を空にしたまま礼だけを置いていった。

　受け取り拒否ができない形にして、置いていったわけだ。

　……計算でやっているなら、大したものだが。

　この男の顔を見る限り、そうではないらしい。

　だから、余計に始末が悪い。

　それから、須藤は俺の机の上に、パンを一つ置いた。

「……これ、やるわ」

「なんだこりゃ」

「いや、なんつーか……お前、毎日あれだろ。山菜のやつ」

　俺は、そのパンを見ていた。

　200ポイントもしないだろう、安い菓子パンだ。

　あの男の残高が、今どれだけあるのかは知らない。だが、多くはないはずだ。

「……もらっとく」

「おう」

　それだけで、須藤は自分の席に戻っていった。

　それ以上は、何も訊かなかった。

　俺は袋を破って、一口食った。

　……甘い。

　この一ヶ月で、初めて口にした甘いものだった。

　10万で買った一点の見返りが、200ポイントの菓子パン一つ。

　……悪くない。

　賭場で、これほど分の悪い勝負をしたのは初めてだ。

　だが、卓には全員が残っている。

　それでいい。

　その日のホームルームで、茶柱が一つ付け加えた。

「今回の中間試験を、このクラスは全員が突破した」

　教室が、少しざわついた。

「規定により、クラスポイントを付与する。……100だ」

　声が上がった。

　0から、100。

　二ヶ月ぶりに、この教室に数字が戻ってきた。

「来月の支給は、一人1万ポイントとなる」

　歓声が起きた。

　池が山内の背中を叩き、平田が安堵の息を吐いている。堀北だけが、静かに前を向いていた。

　俺は、その騒ぎを後ろから眺めていた。

　1万。

　四月の10分の1だ。

　あの時「餓鬼に配るには狂った額だ」と思った10万に比べれば、雀の涙のような額でしかない。

　だが、教室の顔は、四月より明るい。

　……なるほど。

　人間ってのは、額で喜ぶんじゃない。

　増えたか減ったかで喜ぶ。

　四月には、10万を配られて誰も感謝しなかった。今は、1万で全員が笑っている。

　同じ学校が、同じ生徒に、同じように金を配っているだけなのに。

　――配り方一つで、こうも変わる。

　やはり、よく出来ている。

　俺は懐の端末に触れた。中身は0のままだ。来月1万が入るまでは、また山菜定食に戻ることになる。

　……別に、構わん。

　あれで死ぬわけじゃない。

　それに、今日わかったことが一つある。

　この学校は、俺から10万を取り上げた。

　だが、俺の手元には、その10万で買ったものが残っている。

　須藤が座っている席と、堀北が黙っていてくれるという事実と、綾小路が「理由さえあれば出す」男だという読みだ。

　金は、消えた。

　消えた分だけ、卓の上に置いてある。

　――悪くない使い方だった。