アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第12話「差込」

　結果が返ってきたのは、6月に入ってすぐの朝だった。

　茶柱が教室に入ってきた時点で、空気が張り詰めた。

　誰も喋らない。全員が、あの女の手元の紙束を見ている。

「中間試験の結果を返す」

　いつもと同じ、抑揚のない声だった。

「まず、赤点のラインを伝えておく。今回の学年平均は79.6点。したがって、赤点は40点だ」

　教室が、ざわついた。

　40。

　俺は、その数字を頭の中に置いた。

　高い。

　平均が八十近い。答えを持って席に着いた人間が、学年にどれだけいたかということだ。

　やはり、他所も全部持っていた。

「なお、この試験は五科目すべてが対象だ。一科目でも40を下回った者は、退学となる」

　誰も、息をしていなかった。

　紙が、一枚ずつ配られていく。

　受け取った瞬間に安堵の息を漏らす者。数字を見た途端に固まる者。

　俺の番が来た。

　茶柱が、紙を差し出す。

　その手つきに、何の色もなかった。生かすとも殺すとも書いていない顔だ。

　俺は紙を受け取り、上から順に見た。

　国語、62。

　社会、58。

　理科、55。

　数学、81。

　……なるほど。

　数字だけの科目が、突出している。他は、線の少し上に並んでいる。

　狙った通りの形だった。

　そして、最後。

　英語。

　44。

　……。

　俺は、その数字をしばらく見ていた。

　44。

　線が40だから、4つ上だ。

　覚えた形を、俺は正確に写せていたらしい。全部ではない。44点分しか合っていない。だが、必要な分は越えた。

　……通ったか。

　妙な感慨は、湧かなかった。

　通る手だと思って切った牌が、通った。それだけのことだ。

　喜ぶ理由もないし、驚く理由もない。

　俺は紙を四つに折って、懐に入れた。

　教室のあちこちで、声が上がっていた。

「やべえ、ギリギリだった……」

「42とかだったんだけど」

　誰も彼も、線の少し上にいる。

　当然だ。答えを覚えて臨んで、それでも完璧には思い出せない。人間なんてそんなものだ。

　その中で、一つだけ、動かない席があった。

　須藤だった。

　紙を持ったまま、身動きもしていない。

　俺は席を立って、その後ろに回った。

　肩越しに、数字が見えた。

　国語、61。

　社会、59。

　理科、63。

　数学、57。

　英語――

　39。

　……一点。

　たった一点、足りない。

「須藤くん？」

　平田が、様子に気づいて近づいてきた。

　紙を覗き込んで、顔色が変わる。

「……嘘だろ」

　教室が、静まっていった。

　誰かが誰かに囁き、それが広がり、やがて全員がこちらを見ていた。

「……あー」

　須藤が、掠れた声を出した。

「……マジか」

　それだけだった。

　叫びもしなければ、机も叩かない。

　紙を持った手が、少し震えているだけだった。

　……こういう顔だ。

　俺は思った。

　本当に終わった人間の顔は、こういう顔をしている。

　あの時、教室の連中の顔を見て「まだ甘い」と思った。間違いなかった。あの時のあいつらには、まだ「何かの間違いじゃないか」という色があった。

　今の須藤には、それがない。

「伝えておくことがある」

　茶柱の声が、教室を切った。

「この学校では、退学が決まった生徒に対して、救済の手段が用意されている」

　全員が顔を上げた。

「プライベートポイントによる、点数の購入だ」

　……ほう。

「試験の点数は、ポイントで買える。1点につき、10万ポイント」

　教室が、爆発したように騒がしくなった。

「買えんの！？」

「じゃあ須藤、1点だけじゃん！」

「10万集めりゃいいんだろ！？」

　湧いた声は、しかし、すぐに萎んでいった。

　全員が、同じことに気づいたからだ。

　……このクラスに、10万はない。

「4月分は、過去問に全部注ぎ込んだ」

　誰かが、呆然と言った。

「5月は0だった。誰も、一銭も入ってねえ」

　平田が、自分の端末を睨んでいる。何度か操作して、それから顔を上げた。

「……僕の残りは、800ポイントだ」

「俺、300」

「私、ほとんど残ってない……」

　声が、次々に上がる。

　どれも、桁が二つ足りない。

　40人分を掻き集めても、10万には遠く及ばないだろう。

　当たり前だ。4月に配られた分を溶かし、残りを過去問に注ぎ込んだのだから。

　――よく出来ている。

　俺は、また同じことを思った。

　この学校は、まず金を使い切らせた。使い切らせてから、金で買える救済を用意した。

　用意した上で、届かない額に設定してある。

　救えるかもしれない、という形だけを見せて、実際には救えない。

　……その方が、諦めさせるより効くからだ。

　教室が、静かになっていった。

　須藤は、まだ座ったままだった。

「……赤木くん」

　放課後、堀北が来た。

　教室には、もう誰も残っていない。須藤も、いつの間にか消えていた。

「単刀直入に言うわ」

　この女の顔には、迷いがなかった。

「あなたのポイントを、須藤くんに使ってほしい」

　……来たか。

「約束したわね。使い道を決めるときは相談する、と」

「したな」

「今、私から相談しているのよ。……立場が逆だけれど」

　俺は、椅子の背にもたれた。

　この女は、俺の残高を知っている唯一の人間だ。誰にも言わないと約束して、実際に言っていない。

　そのうえで、こうして正面から来た。

「訊くが」

　俺は言った。

「あんたは、なぜ須藤を助けたい」

「クラスの人数が減るのは、損失だからよ」

「そりゃ建前だ」

　堀北の眉が、わずかに動いた。

「……本音を言えというの」

「言わなくていい」

　俺は答えた。

「あんたの理由には、興味がねえ。……俺が知りたいのは、俺の理由の方だ」

　堀北が、怪訝な顔をした。

　俺は、懐から端末を出した。

　10万。

　一度も動かさなかった数字だ。この一ヶ月、俺の値打ちを支えていたのは、実のところこの数字じゃない。誰もこれを知らなかったという事実の方だ。

　使えば、消える。

　消えれば、俺はまた無一文に戻る。次に何かを買う必要が出たとき、俺には何もない。

　――割に合わない。

　どう考えても、割に合わない。

　あの男を助けたところで、俺の首は一ミリも安全にならない。恩を売れる相手としても、須藤は大した札じゃない。頭も回らないし、金も持っていない。

　賭けとして見れば、これは最低の張り方だ。

　……それでも。

　俺は、あの紙を持って固まっていた男の顔を思い出していた。

　あれは、負けた顔じゃなかった。

　39点。40まで、一点。

　あの男は、負けたんじゃない。線に届かなかっただけだ。それも、たった一点。

　打ち切っていない。まだ何もかもが終わっていない。

　なのに、席を立たされる。

　誰かが線を引いて、誰かが数えて、届いていないと決める。それだけで終わる。

　――もう終わりだ、と。

　……ああ。

　そうか。

　俺は、自分が何を我慢ならないと思っているのかを、ようやく正確に理解した。

　金の話じゃない。友情の話でもない。

　俺は、あの言葉が嫌いなだけだ。

　まだ打てる人間に向かって、外から「終わりだ」と言うこと。

　あの夜、俺に向かって言われたのと、同じ言葉だ。

「使う」

　俺がそう言うと、堀北が息を吐いた。

「……ありがとう」

「礼はいらねえ」

　俺は端末を操作した。堀北に教わった通りに、力を抜いて指を滑らせる。

　覚えたばかりの手つきで、俺は一ヶ月分の全部を差し出した。

「言っておくが、あいつのためじゃねえ」

「……じゃあ、何のため」

「学校のためでもねえよ」

　俺は立ち上がった。

「気に入らねえからだ。それだけだ」

　堀北は、しばらく黙っていた。

　それから、少しだけ笑った気配があった。

「……あなた、本当に嘘が下手ね」

「上手いつもりだったんだがな」

　残高が、0になった。

　一ヶ月ぶりに、俺は本物の無一文になった。

　……悪くない。

　持っていた時より、いくらか身軽だ。身軽になった分だけ、次に何を積むかを考えればいい。

　昇降口を出たところで、綾小路が立っていた。

　いつもの場所、いつもの立ち方だ。

「須藤は、残るらしいな」

「早えな。誰に聞いた」

「誰にも」

　綾小路は、いつもの平坦な声で言った。

「明日の朝、あいつが教室にいれば、誰かが払ったということだ。……それだけの話だろう」

　まだ明日になっていないうちから、そう言っている。

　この男は、結果を見る前に結果を知る癖がある。

「で、それが俺だと」

「他にいない」

　断定だった。

「このクラスの全員が、4月の分を使い切っている。過去問に注ぎ込んだ日、俺は誰がいくら出したかを見ていた。……10万を作れる人間は、あの日の時点で一人も残っていない」

　……なるほど。

　あの日、この男は金の集まり方を数えていた。誰が助かって誰が助からないかを、あの時点で計算していたことになる。

「一つ訊くが。あんたは、出さなかったのか」

　少しの間があった。

「……俺に、そんな余裕はない」

　嘘だな、と思った。

　だが、突く気にはならなかった。持っていて出さなかったのなら、それはこの男の打ち方だというだけだ。

「あんたは、須藤が消えても構わなかったのか」

　返事は、しばらく来なかった。

「……構わないとは言わない」

　綾小路は、そう答えた。

「ただ、俺が出す理由がなかった。それだけだ」

　この男は、助けたくなかったとは言わなかった。理由がなかったと言った。

　――理由さえあれば、出すということでもある。

　覚えておこう。

　この男を動かしたければ、情に訴えても無駄だ。理由を一つ、作ってやればいい。

　翌日、須藤は教室にいた。

　どういう顔で来ればいいのかわからないという顔で、入口のあたりに突っ立っていた。

　誰が金を出したのかは、伝えられていないらしい。堀北がそう処理したんだろう。

　俺はいつも通り、後ろの席に座っていた。

　須藤が、まっすぐこちらに来た。

「……赤木」

「なんだ」

「お前だろ」

　……。

　当然か。

　この男は、俺の懐に10万があることを知っている数少ない一人だ。あの食堂で、俺の口から聞いている。

　そして今、そのちょうど10万で、一点が買われた。

　足し算のできる人間なら、誰でも辿り着く。

「何の話だ」

「とぼけんなよ」

「知らねえな」

　俺は窓の外を見た。

「クラスの誰かが出したんだろ。……堀北あたりが集めて回ったんじゃねえのか」

「集まるわけねえだろ。全員空っぽだったの、お前も見てただろうが」

　……よく見ている。

　この男は、頭が回らないわけじゃない。回さないだけだ。回す気になった時は、存外まっすぐ的に届く。

「じゃあ、そのスマホ見せろよ」

　須藤が、手を出した。

「残高。0になってりゃ、お前だろ」

　……なるほど。

　そう来るか。

　俺は、少し考えた。

　見せれば、一発で割れる。見せなければ、それはそれで答えになる。

　どちらも同じだ。

　だが――

「断る」

「なんでだよ」

「人に財布の中身を見せる趣味はねえ」

「いや、そういう話じゃ」

「そういう話だ」

　俺は、須藤の顔を見た。

「懐を見せろってのは、そういうことだ。……仮に今日それを見せたら、俺は明日から、誰に見せろと言われても断れなくなる」

　須藤の手が、止まった。

「賭場じゃ、持ち金を見せた奴から順に剥がされる。……覚えとけ」

　しばらく、須藤は俺を見ていた。

　それから、手を引っ込めた。

「……わかんねえけど。わかった」

　わかっていない顔だった。

　だが、引き下がった。

　この男は、理屈より先に、こちらが本気かどうかを見る。そういう嗅ぎ方をする人間だ。

「じゃあ、これだけ言わせろ」

　須藤は、まっすぐ言った。

「ありがとな」

「だから、俺じゃねえって」

「知らねえよ。誰かにありがとうって言いてえだけだ」

　……。

　うまいことを言う。

　礼を受け取らせないためには、こちらが「俺じゃない」と言い続けるしかない。だがこの男は、宛先を空にしたまま礼だけを置いていった。

　受け取り拒否ができない形にして、置いていったわけだ。

　……計算でやっているなら、大したものだが。

　この男の顔を見る限り、そうではないらしい。

　だから、余計に始末が悪い。

　それから、須藤は俺の机の上に、パンを一つ置いた。

「……これ、やるわ」

「なんだこりゃ」

「いや、なんつーか……お前、毎日あれだろ。山菜のやつ」

　俺は、そのパンを見ていた。

　200ポイントもしないだろう、安い菓子パンだ。

　あの男の残高が、今どれだけあるのかは知らない。だが、多くはないはずだ。

「……もらっとく」

「おう」

　それだけで、須藤は自分の席に戻っていった。

　それ以上は、何も訊かなかった。

　俺は袋を破って、一口食った。

　……甘い。

　この一ヶ月で、初めて口にした甘いものだった。

　10万で買った一点の見返りが、200ポイントの菓子パン一つ。

　……悪くない。

　賭場で、これほど分の悪い勝負をしたのは初めてだ。

　だが、卓には全員が残っている。

　それでいい。

　その日のホームルームで、茶柱が一つ付け加えた。

「今回の中間試験を、このクラスは全員が突破した」

　教室が、少しざわついた。

「規定により、クラスポイントを付与する。……100だ」

　声が上がった。

　0から、100。

　二ヶ月ぶりに、この教室に数字が戻ってきた。

「来月の支給は、一人1万ポイントとなる」

　歓声が起きた。

　池が山内の背中を叩き、平田が安堵の息を吐いている。堀北だけが、静かに前を向いていた。

　俺は、その騒ぎを後ろから眺めていた。

　4月には、10万を配られて誰も礼を言わなかった。今は、1万で全員が笑っている。

　人間は、額じゃなく、増えたか減ったかで喜ぶ。

　懐の端末に触れた。中身は0のままだ。来月まで、また山菜定食に戻ることになる。

　……別に、構わん。

　この学校は、俺から10万を取り上げた。

　だが、買ったものは残っている。

　須藤が座っている席と、堀北が黙っていてくれることと、綾小路が「理由さえあれば出す」男だという読みだ。

　消えた分だけ、卓の上に置いてある。