アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

初顔合わせ

　その朝も、俺は須藤と走っていた。

　結果が出てからも、これだけは変わっていない。

　変わったことが一つあるとすれば、あの男が前より喋るようになったことだ。

「なあ赤木。今日、祝勝会やるってさ」

「祝勝会」

「平田が言い出した。赤点組が全員残ったからって」

　……なるほど。

「俺、行きたくねえんだけど」

「なぜだ」

「いや、なんつーかさ」

　須藤は、走りながら顔をしかめた。

「祝われる側なんだよ、俺。……お前に助けられて残ったのに、俺だけ胴上げされるみてえな面してんの、無理だろ」

　……。

　この男は、時々、妙なところで細かい。

「俺じゃねえと言ってるだろ」

「はいはい」

　須藤は、それ以上絡んでこなかった。

　あの日以来、こうだ。

　こちらが否定すると、あっさり引き下がる。引き下がるが、信じてはいない。

　そして、誰にも言っていない。

　……この男は、口が軽いように見えて、肝心なところは持っている。

　悪くない。

　放課後の教室に、菓子と飲み物が並べられた。金を出したのは平田だ。来月の支給が決まったから、と言って、残っていた分を使ったらしい。

「赤点組、生還おめでとー！」

　池が音頭を取り、教室が沸いた。

　俺は、教室の後ろでそれを眺めていた。

　……妙なもんだ。

　一ヶ月半前、この教室には他人のために時間を使う人間が一人もいなかった。

　今は、全員が誰かの生還を祝っている。

　崩れる時は一瞬だが、固まる時にも同じくらいの速さがあるらしい。

「赤木」

　須藤が、皿を二つ持って隣に来た。

　片方を、俺の前に置く。

「食え」

「……こりゃなんだ」

「唐揚げ。あと焼きそば」

　俺は皿を見た。

　量が多い。明らかに、一人分ではない。

「多いな」

「お前、今月きついだろ」

　……。

　俺は、須藤の顔を見た。

　あの男は、こちらを見ていなかった。自分の皿の唐揚げを口に放り込んでいる。

「別に、深い意味はねえよ」

　須藤は、前を向いたまま言った。

「体つくれって言ったの俺だし。走ってんのに飯食わねえんじゃ、意味ねえだろ」

　……。

　なるほど。

　この男は、俺が今月0だと知っている。

　なぜ0なのかも、知っている。

　だが、そうは言わない。走るために食え、と言う。

　――受け取り拒否ができない形にして、置いていくわけだ。

　あの日のパンと、同じやり方だった。

　この男は、こういうことだけ上手い。

「……もらっとく」

「おう」

　唐揚げは、山菜定食より遥かにうまかった。

　二ヶ月ぶりの、油気のある飯だった。

　俺は黙って食った。須藤も何も言わなかった。

　周りでは、池と山内が誰かの物真似をして騒いでいる。平田が飲み物を配って回っている。堀北は隅で本を読んでいて、櫛田が誰にでも笑いかけていた。

　――悪くない眺めだ。

　俺は、そう思っている自分に少し驚いた。

　賭場で、卓を囲んだ連中に情が湧いたことなど、一度もなかったはずだ。

　教室を出たのは、日が傾いてからだった。

　廊下を歩きながら、俺は今日の教室の顔を思い返していた。

　一つ、気づいたことがある。

　あの教室は、今、非常に扱いやすい状態にある。

　全員が「助かった」と思っている。助かった人間は、次も助かると思う。次も助かると思う人間は、警戒しない。

　あの日、10万を配られた時と同じ顔だ。

　……また、緩む。

　この学校が本当に上手いのは、そこだと思う。

　一度締めて、一度緩ませる。締めっぱなしでは人間は保たないし、緩みっぱなしでは面白くない。

　次に何かが来るのは、この教室が一番浮かれているうちだろう。

　――そう思った矢先だった。

　昇降口の手前で、人だかりがあった。

　うちのクラスの生徒が三人。囲んでいるのは、見覚えのない顔が四人。

　制服は同じだ。だが、顔ぶれに見覚えがない。

　……別のクラスか。

「だからさあ、悪気はねえんだって」

　囲まれている一人が、へらへらと笑っていた。

　うちのクラスの男だ。名前は知らないが、教室で見た顔だった。

「ぶつかっただけだろ？　謝ったじゃん」

「謝ったで済むと思ってんのか」

　囲んでいる側の一人が、低い声で言った。

　……ほう。

　俺は足を止めた。

　声の質が違う。

　脅している人間の声じゃない。脅す必要がないと知っている人間の声だ。

　この差は、大きい。

　人だかりの中心に、一人だけ座っている男がいた。

　昇降口の段に腰を下ろして、囲みの外から眺めている。

　制服を着崩して、足を投げ出していた。

　その男だけが、笑っていた。

「――クックック」

　妙な笑い方だった。

　喉の奥で鳴らすような、湿った音だ。

　周りの連中が全部立っている中で、その男だけが座っている。それでいて、その場の中心がどこにあるかは、誰の目にも明らかだった。

　俺は、その男を見た。

　男も、こちらを見た。

　……。

　目が合った瞬間に、わかった。

　この男は、他人を「使えるか、使えないか」でしか見ていない。

　俺が知っている種類の目だ。竜崎も、そういう目をしていた。あの手の人間は、相手の顔ではなく、相手の折れる場所を見ている。

　違うのは――

　竜崎は、それを隠そうとしていた。

　この男は、隠していない。

「何か用か？　Dクラス」

　男が、こちらに声をかけてきた。

　周りの連中が、一斉にこちらを向いた。

「別に」

「ならとっとと行けよ。……見物料は取ってねえが、居座られるのは好かねえ」

「そうかい」

　俺は動かなかった。

　男の目が、少しだけ細くなった。

「聞こえなかったか？」

「聞こえた」

「じゃあなんで動かねえ」

「動く理由がねえからだ」

　場が、静かになった。

　囲んでいた連中の何人かが、こちらに体を向け始めている。

　……。

　こういう時、大抵の人間は退く。

　退かない人間は、勘定ができないか、勘定ができすぎているかのどちらかだ。

「クックック」

　座っていた男が、また笑った。

「変わった奴がいるじゃねえか、Dクラスにも」

　男は立ち上がった。

　背が高い。俺の頭一つ半は上にある。

「名前は」

「赤木」

「へえ」

　男は、俺の顔を上から下まで眺めた。

「Dクラスにしちゃ、退かねえ面してる。……もっとも、俺より随分下から見上げてるがな」

「そうだな。あんたがでかいだけだ」

「否定しねえのか」

「見りゃわかることを否定しても、しょうがねえ」

　男が、少し面白そうな顔をした。

「……龍園翔だ。覚えとけ」

　――龍園。

　須藤が言っていた、Cクラスの噂の男か。

　同じ一年で、同じ月に入ってきた人間だ。

　それが、もう自分の組を一つ丸ごと手足のように使っている。

　……二ヶ月で、そこまで持っていったわけだ。

　噂は正しかったらしい。

「なあ赤木。一つ教えてやろうか」

　龍園は、俺の前に立っていた。

　見下ろす形になっている。それを意識してやっている立ち方だった。

「この学校で一番弱いのは、Dクラスだ。ポイントも0、頭も悪い、まとまりもねえ。……お前らは、いつでも喰える」

「そうかい」

「怖くねえのか」

「怖い理由がわからねえ」

　俺は答えた。

「あんたは今、俺を殴らねえ。……殴った瞬間に、あんたが退学だからだ」

　龍園の笑いが、止まった。

　周りの連中が、息を呑む音がした。

「この学校は、手を上げた奴を一発で切る。あんたはそれを知ってる。知ってて、この場所でやってる」

　俺は、昇降口を見回した。

　人通りのある場所だ。時間帯も、まだ生徒が残っている。

「わざわざ人目のあるところを選んでるだろ。……手を出すつもりがねえって、自分でわかってるからだ」

　沈黙があった。

　龍園の顔から、表情が抜けていた。

　こういう顔になる人間は、二種類いる。図星を突かれて怒っている人間と――

「クックック」

　――面白がっている人間だ。

「ハハッ。おい、聞いたかお前ら」

　龍園が、笑い出した。

「Dクラスの雑魚が、俺に説教してやがるぜ」

　周りが慌てて笑い始めた。追従の笑いだ。誰も、何が可笑しいのかわかっていない。

「気に入った」

　龍園は、俺の肩を軽く叩いた。

「お前、名前なんつったか。……赤木か。覚えとくぜ」

　それから、囲んでいた連中に顎をしゃくった。

「行くぞ。今日は退屈しのぎになった」

　連中が、ぞろぞろとついていく。

　囲まれていたうちのクラスの三人が、腰を抜かしたようにへたり込んだ。

「あ、赤木……お前、なんであんな」

　立ち上がりながら、一人が震えた声で言った。

「殺されるかと思ったぞ」

「殺されねえよ」

「なんでわかるんだよ！」

「言った通りだ。殴った瞬間にあいつが退学になる」

「そんなの、あいつが我慢できなかったら終わりじゃねえか！」

　……その通りだ。

　俺は答えなかった。

　こちらの読みが正しかろうが、相手が一度でも堪え性を失えば、それで終わる。今日は堪えた。それだけの話だ。

　だが、それを言う必要はない。

　この三人には、今日「大丈夫だった」という事実だけが残ればいい。理屈まで渡すと、次に同じ場面が来た時、こいつらは自分で試そうとする。

　試して、通らなければ死ぬ。

「早く帰れ」

　俺は歩き出した。

　だが、頭の中では別のことを考えていた。

　――今日のは、通った。

　通ったが、次も通るとは限らない。

　あの男は、俺の言ったことを否定しなかった。

　つまり、事実だと認めた。手を出せば自分が退学になることを、あの男は正確に理解している。

　――理解した上で、あれだけの人数を集めて、囲んで、脅している。

　殴らずに人を折る方法を、あの男は知っているということだ。

　……厄介だな。

　殴る人間なら、まだ楽だ。殴られる覚悟さえあれば、こちらの負けはない。

　だが、殴らずに済ませる人間は、こちらが折れるまで何度でも来る。

　今日は「面白がる」を選んだ。次は選ばないかもしれない。

　寮に戻り、俺は窓を開けた。

　引き出しから箱を出して、一本くわえる。

　火はつけた。

　……ひどい味だ。

　だが、今日は吸っておきたかった。

　あの男の笑い方が、耳に残っている。

「クックック」

　ああいう笑い方をする人間を、俺は知っている。

　自分が場を支配していると確信している人間の笑い方だ。

　実際、あの男は支配している。あの囲みの中で、誰も龍園に逆らわなかった。取り巻きも、囲まれた側も、全員があの男の言う通りに動いた。

　殴らずに、それをやっている。

　――それは、この学校で一番強い形かもしれない。

　この学校は、手を上げた瞬間に切る。だから、腕っぷしだけの人間はここでは生きられない。

　だが、腕っぷしを使わずに人を怯えさせる人間は、切りようがない。

　規則の内側にいるからだ。

　俺は煙を吐いた。

　窓の外は、いつもの白い校舎だ。

　……卓に着くに値する人間が何人いるか。

　入学式の日に、そう思った。

　一人、見つかった。

　もっとも、あの男は俺を数えていない。今日のところは「変わった奴」で終わっている。

　それでいい。

　数に入れられていない打ち手ほど、動きやすいものはない。

　俺は火を消して、箱を引き出しに戻した。

　残りは、あと8本。

　……そういえば。

　明日の朝も、あの男は走りに来るだろう。

　龍園のことを、話すべきかどうか。

　――やめておくか。

　あの男は、聞けば行く。Cクラスに乗り込んで、殴りかかりかねない。

　そして、殴った瞬間に終わる。

　俺が10万で買った一点が、その日のうちに無駄になる。

　……知らせない方の毒と、知らせる方の毒。

　どちらが重いかは、天秤にかけるまでもなかった。

　あの日、俺は「手当てのねえ知らせは毒にしかならねえ」と言った。

　今度は、俺がそれを配らない側に回るわけだ。

　――この学校の連中と、同じやり方でな。