アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

炙り出し

　六月も半ばを過ぎた頃から、須藤の様子が変わった。

　朝の走りには、変わらず来る。だが、口数が減った。

　三日目の朝、俺は訊いた。

「何かあったか」

「……別に」

「そうかい」

　俺はそれ以上訊かなかった。

　言いたくないことを訊き出しても、大抵は嘘が返ってくるだけだ。

　だが、四日目の朝、須藤の方から言った。

「……なあ。絡まれてんだよ、最近」

「誰にだ」

「Cクラスの連中。名前は知らねえけど、いつも同じ面子」

　……。

「何をされてる」

「何も」

　須藤は、苛立った様子で吐き捨てた。

「それが気持ち悪いんだよ。何もしてこねえ。ただ、いる。廊下でも、購買でも、部活の帰りでも」

「話しかけてくるのか」

「たまにな。『調子どうよ』とか、そんなん。……普通に話しかけてくるだけなんだよ。それが余計に」

　なるほど。

　俺は、走りながら考えていた。

　――丁寧な仕事だ。

　何もしていない。だから、誰にも訴えられない。教師に言ったところで、「話しかけられただけ」で終わる。

　だが、やられている側は確実に削られていく。

　賭場でも、そういうやり方がある。負けが込んでいる客の後ろに、ただ立つ。何も言わない。それだけで、客の手はどんどん乱れていく。

「殴りたくなるだろ」

　俺がそう言うと、須藤の足がわずかに乱れた。

「……なる」

「殴るな」

「わかってるよ」

　須藤は、苦しそうに言った。

「わかってるから、きついんだよ」

　その日から、俺は須藤の周りを見るようにした。

　二日で、形が見えた。

　常に三人。距離は五、六歩。話しかけるのは一日に一度か二度。それ以上は絡まない。

　徹底している。

　一度、間近で見た。

　購買の前だった。

　須藤が列に並んでいる。その三歩後ろに、三人が立っていた。

「須藤くーん」

　一人が、明るい声で呼んだ。

　須藤の肩が、跳ねた。

「なあ須藤くん。今日さ、部活あんの？」

「……ある」

「へえ。バスケだっけ。強いんだってな」

　和やかな声だった。悪意の欠片もない。

　だが、須藤の背中は板のように固まっていた。

「あのさ。この前の中間、すごかったらしいじゃん」

　……。

　俺は、菓子の棚の陰でそれを聞いていた。

「なんか、危なかったのに残ったんだろ？　よかったなあ」

「……ああ」

「誰かに助けてもらったの？」

　――来た。

　須藤の手が、握られるのが見えた。

　拳を作って、それから、ゆっくり開いた。

「……知らねえ」

「え、知らねえの？　自分のことなのに？」

「うるせえな。知らねえもんは知らねえんだよ」

「なんだよ、怒んなって。……訊いただけじゃん」

　三人が、笑った。

　嫌な笑い方だった。声を荒げるでもなく、詰め寄るでもない。

　ただ、笑うだけだ。

　須藤は品物を持って、逃げるように列を離れた。

　……。

　俺は棚の陰から動かなかった。

　あの男は、耐えた。

　拳を作って、開いた。あそこで一発でも出ていれば、その場で終わっていた。

　――だが、次は。

　三人は、須藤が去った後もその場に残っていた。

　そして――

　俺が見ている時には、必ず一人がこちらを見ていた。

　……ほう。

　見せているわけだ。

　こちらに見えるようにやっている。隠す気がないどころか、見られたがっている。

　――誰に見せたい。

　須藤に、じゃない。あの男を追い込むだけなら、こそこそやった方が効く。

　見せたいのは、周りだ。

　誰かが、この様子を見て、動くのを待っている。

「赤木くん」

　放課後、堀北が来た。

「須藤くんのこと、気づいているわね」

「ああ」

「平田くんが茶柱先生に相談したそうよ。……何もしていない以上、学校は動けない、と言われたらしいわ」

「だろうな」

　この学校は、規則を破った人間しか裁かない。

　規則を破らずに人を追い込む人間には、手が出せない。

　規則が完璧であるほど、規則の外側の手口が効くようになる。

「……目的が、わからないの」

　堀北は、珍しく困った顔をしていた。

「須藤くんを退学させたいなら、殴らせればいい。実際、あと少しで殴りそうだわ。……でも、それなら、もっと乱暴に煽ればいいはずでしょう」

「そうだな」

「なのに、ぎりぎりで手前を保っている。まるで――」

「殴らせたくねえのさ」

　堀北が、顔を上げた。

「……え？」

「須藤に殴らせたら、あの男の狙いは終わる」

　俺は言った。

「須藤が退学になったら、それで話が閉じちまう。……あいつが欲しいのは、須藤じゃねえ」

「じゃあ、何」

「動く奴だ」

　堀北の表情が、固まった。

「一つ、訊く」

　俺は続けた。

「須藤の一点を誰が買ったか、クラスの外に漏れてるか」

「……漏れているでしょうね」

　堀北は、少し考えてから答えた。

「誰が払ったかは伏せたけれど、須藤くんが残ったこと自体は隠せない。……あの日、Dクラスの誰かが10万を出した、という事実は、調べれば誰にでもわかるわ」

「そうだ」

　俺は頷いた。

　あの日、この教室の全員が空だった。それは学年中が知っている。うちのクラスが四月分を過去問に注ぎ込んだことも、上級生を経由すれば漏れる。

　空のはずのクラスから、10万が出た。

　――誰かが、持っていた。

「あの男は、それを知りたいんだ」

　俺は言った。

「金を持ってる人間が、Dクラスに一人いる。誰かはわからん。だから、炙り出そうとしてる」

「……須藤くんを追い込めば」

「金を出した奴は、庇いに来る」

　堀北の顔から、血の気が引いた。

「自分が助けた人間が、目の前で潰されそうになってる。……大抵の人間は、そこで動く。動けば、正体がわかる」

　俺は、椅子の背にもたれた。

「よく出来てる。手も上げてねえし、規則も破ってねえ。ただ、金を持ってる人間を釣り上げるための餌を、毎日置いてるだけだ」

　沈黙があった。

「……それ、あなたのことじゃない」

　堀北の声が、掠れていた。

「そうだな」

　俺は答えた。

「俺が狙われてる」

　寮に戻ってから、俺は長いこと天井を見ていた。

　あの日、俺は堀北に言った。

　――金を持ってると知られた人間は、卓の上で一番先に狙われる。

　だから残高を伏せた。誰にも言うなと約束させた。堀北は約束を守っている。須藤も、誰にも言っていない。

　それでも、割れた。

　持っていることは隠せた。

　だが、使ったことは隠せなかった。

　……なるほどな。

　金というのは、握っている間は隠せる。だが、動かした瞬間に足跡が残る。

　あの一点は、確かに須藤を残した。同時に、俺の居場所を指し示す矢印にもなった。

　俺は、自分の言葉に自分で嵌まったわけだ。

　……悪くない。

　こういう間抜けは、久しぶりだ。

　だが、と俺は思う。

　あの男が探しているのは「金を持っている奴」だ。

　――今の俺は、一銭も持っていない。

　全部使った。残高は0だ。来月1万が入るまで、俺はこの学校で最も貧しい生徒の一人でしかない。

　あの男が炙り出そうとしているのは、もう存在しない人間だ。

　……面白い。

　狙われているのに、狙われている中身はもうない。

　こんな形の勝負は、初めてだ。

　翌朝、走りながら、俺は須藤に言った。

「須藤。しばらく、俺と走るのをやめろ」

　あの男の足が、止まった。

「……は？」

「一人で走れ。時間もずらせ」

「なんでだよ」

「訊くな」

「訊くわ！」

　須藤が、俺の腕を掴んだ。

　力が強い。振り払える気はしなかった。

「なんでだよ。俺が絡まれてっから、面倒事に巻き込みたくねえとか、そういうことか」

「違う」

「じゃあ何だよ」

　……。

　説明すれば、この男は納得しないだろう。

　「お前の隣にいると、俺が誰なのか向こうにわかってしまう」――そう言えば、須藤は自分のせいだと思う。思ったうえで、余計に俺の近くにいようとする。

　この男は、そういう男だ。

　だから、別のことを言った。

「あんたと走ってると、俺が遅れる」

「は？」

「あんたは速い。合わせてもらってるのは、こっちだ」

　俺は腕を振りほどいた。

「一人で走った方が、俺の分になる」

　須藤は、しばらく俺を見ていた。

　それから、はっきりと言った。

「嘘つけ」

　……。

「お前、嘘つく時、目ぇ逸らさねえのな。逆に不自然なんだよ」

　……ほう。

　この男は、こういうところだけ鋭い。

「巻き込むとか、そういうのはいいから」

　須藤は、俺の前に立った。

「俺、お前に借りがあんだよ。返してねえ借りが」

「借りなんぞ、ねえ」

「あるんだよ」

　言い合いになった。

　この男は、退かなかった。

　……仕方がない。

　俺は、少しだけ考えて、言った。

「じゃあ、一つ頼む」

「おう」

「絡まれてる時、絶対に俺の名前を出すな」

　須藤が、眉を寄せた。

「……名前？」

「誰かに助けられたとか、誰が金を出したとか。そういう話を、一言もするな。……向こうがどれだけ探ってきてもだ」

「……なんで」

「それが、借りの返し方だ」

　須藤は、しばらく黙っていた。

　それから、頷いた。

「わかった」

　あの男は、それ以上訊かなかった。

　……悪くない。

　この男は、理屈がわからなくても、約束は守る。

　あの日、残高のことを誰にも言わなかったのと、同じだ。

　その日の放課後、昇降口で綾小路とすれ違った。

「須藤の件、気づいているか」

「ああ」

「Cクラスは、動く相手を探している」

　この男も、同じところに辿り着いていた。

「わかってるなら、話が早え」

「一つ確認したい」

　綾小路は、いつもの平坦な声で言った。

「お前は、動くのか」

　……いい質問だ。

　動けば、正体が割れる。動かなければ、須藤が削られ続ける。

　どちらも、向こうの手の内だ。

「動かねえよ」

　俺は答えた。

「今はな」

「今は」

「あの男が待ってるのは、慌てて出てくる人間だ。……待たせておけばいい」

　俺は歩き出した。

「餌ってのは、置いておくと腐る」

　綾小路は、何も言わなかった。

　だが、背中に視線が残っているのはわかった。

　――さて。

　向こうは、こちらが動くのを待っている。

　こちらは、向こうが焦れるのを待っている。

　どちらが先に、待ちきれなくなるか。

　……久しぶりだ。

　この待ち合いの感じは、悪くない。

　寮の窓から、外を見ていた。

　待つ、と言ったが、ただ座っているつもりはない。

　あの男の狙いは、こちらを動かすことだ。だとすれば、こちらがやるべきは一つ。

　――須藤が、削り切られる前に終わらせる。

　いつまでも待てるわけじゃない。あの男は毎日削っている。人間は、削られ続ければ必ずどこかで折れる。

　俺が持っているのは、時間じゃない。

　須藤が耐えられる日数だけだ。

　……それは、そう長くない。

　だとすれば。

　向こうが焦れるのを待つのではなく、焦れさせなければならない。

　餌に食いつかない魚を前にして、釣り人が何を考えるか。

　場所を変えるか、餌を変えるか――あるいは、魚がいないと思って引き上げるか。

　三つ目に持っていければ、それが一番安い。

　……そのためには。

　俺は、机の引き出しを開けた。

　箱の中身は、8本のままだ。

　金は0。手札は何もない。

　あるのは、あの男が「まだ知らないこと」だけだ。

　――知らないでいてもらう、という手札が一つ。

　悪くない。

　卓の上で一番強い牌は、相手がまだ見ていない牌だ。