アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

言い値

「行くつもりね」

　昼休み、堀北が俺の机の前に立った。

　顔を見ただけでわかったらしい。

「約束したはずよ。動くときは相談する、と」

「今、聞いてるだろ」

「事後じゃないの、それ」

　堀北は、腕を組んだ。

「……止めても、行くのでしょうね」

「ああ」

「理由を聞かせて」

「須藤が保たねえ」

　俺は答えた。

「あと一週間もすれば、あの男は殴る。殴った瞬間に退学だ。……そうなったら、俺が使った10万は、ただ捨てただけになる」

　堀北は、何か言おうとして、飲み込んだ。

　この女は、俺が須藤のために行くとは言わないことを知っている。

　だから、俺が「10万が無駄になる」と言い換えるのも、わかっている。

「……危険よ」

「そうだな」

「向こうの教室に一人で乗り込むのでしょう。人目もない。何をされるか」

「殴られたら、それはそれで使える」

「……は？」

「あの男が手を出したら、その時点であいつが退学だ。……こっちは痛えだけで済む」

　堀北の顔が、露骨に歪んだ。

「あなた、自分が殴られる前提で話をしているの」

「勘定の話だ」

「勘定の話をしているつもりで、命を賭けているのよ、あなたは」

　……。

　悪くない指摘だった。

　この女は、時々、こちらの芯を正確に突く。

「一つだけ、約束して」

　堀北は、諦めた顔で言った。

「終わったら、何があったか私に話すこと。……黙って一人で終わらせるのは、なし」

「いいだろう」

　俺は頷いた。

　それくらいなら、安いものだった。

　六月の終わり、俺はCクラスの教室へ行った。

　放課後だ。廊下から覗くと、中には10人ほど残っていた。

　その中心に、あの男がいた。

　机に腰を乗せて、足を組んでいる。取り巻きが三人ほど、その周りに立っていた。

　俺が入口に立った瞬間、教室の空気が変わった。

「……なんだ、てめえ」

　一人が気づいて、声を上げた。

「Dクラスが、何の用だ」

　俺は答えなかった。

　龍園を見ていた。

　あの男も、こちらを見た。

　それから、笑った。

「クックック」

　喉の奥で鳴る、あの笑い方だ。

「来たか」

　……。

　待っていた、という言い方だった。

　当然だ。この男は、誰かが来るのを待っていた。

　来た人間が、探していた相手だからだ。

「入れよ」

　龍園が顎で示した。

　俺は教室に入った。

　取り巻きが、自然と道を空けて、そのまま俺の背後に回る。

　……囲まれた形になった。

　昇降口の時と、まるで違う。あそこは人目があった。ここにはない。

　だが、俺は足を止めなかった。

　龍園の正面まで歩いて、立った。

「話がある」

「言ってみろ」

「須藤に付いてる連中を、外せ」

　龍園の眉が、わずかに上がった。

　それから、また笑った。

「クックック。……ずいぶん、まっすぐ来たじゃねえか」

「回りくどいのは苦手でな」

「で？　俺が外す理由は」

「取引だ」

　教室が、静かになった。

「あんたが欲しがってるもんを、売ってやる」

　龍園の目が、細くなった。

「……ほう」

「あんたは、須藤に金を出した人間を探してる。だから毎日、須藤の周りに人を置いてる。……違うか」

　答えはなかった。

　だが、否定もしなかった。

「それを教える。……代わりに、須藤から手を引け」

　沈黙が落ちた。

　取り巻きの一人が、何か言いかけて、やめた。

　龍園は、しばらく俺を見ていた。

　値踏みしている目だった。

「なあ赤木」

　龍園が、ゆっくり口を開いた。

「てめえ、自分が何を言ってるかわかってんのか」

「わかってる」

「俺は今、金を出した奴を探してる。……その情報を売るってことは、てめえがそいつを知ってるってことだ」

「そうだな」

「知ってる人間ってのは、身内だ。Dクラスの中でも、かなり近え位置にいる」

　龍園は、机から降りた。

「つまり、俺はてめえを締め上げりゃいい。売る売らねえの話じゃなく、吐かせりゃ済む」

　……当然の返しだ。

　俺は、頷いた。

「やってみるか」

　龍園の動きが、止まった。

「ここには人目がねえ。あんたの言う通りだ。今、あんたが俺を殴っても、誰も見ちゃいねえ」

　俺は、周りを見回した。

　取り巻きが三人。全員がこちらを見ている。

「だが、この教室に10人いる。全員が見てる」

「……こいつらは、俺を売らねえよ」

「今日はな」

　俺は言った。

「Cクラスがずっとあんたの下にいるとは限らねえ。一年後、二年後、この中の誰かがあんたを引きずり降ろしたくなった時――今日のことが、一番安く使える札になる」

　龍園の顔から、笑いが消えた。

「一発殴るだけで、あんたは10人に弱みを配ることになる。……それが安いかどうかは、あんたが決めりゃいい」

　教室が、水を打ったように静かになった。

　誰も動かなかった。

「……クックック」

　龍園が、また笑った。

　今度は、少し違う笑い方だった。

「面白えな、てめえ」

「そりゃどうも」

「いいぜ。買ってやる」

　龍園は、机に座り直した。

「須藤から手を引く。……その代わり、聞かせてもらうぜ。誰が10万出した」

　――来た。

　俺は、一拍置いた。

　この一拍が、値段を決める。

「俺だ」

　……。

　教室の全員が、俺を見ていた。

　龍園も、俺を見ていた。

　それから、笑い出した。

「はァ？　てめえが？」

「そうだ」

「馬鹿言え。Dクラスは全員空だっただろうが。てめえ、ポイント0のクラスの人間だぞ」

「四月分を、一度も使わなかった」

　俺は言った。

「板の使い方を知らなかったからだ。買い物も、支払いも、何一つできなかった。……だから、減らなかった」

　龍園の笑いが、少しずつ止まっていった。

「毎日、山菜定食を食ってた。あれだけは、機械を使わずに出てくるからな」

　誰かが、小さく笑った。

　すぐに、その笑いも消えた。

　龍園の顔が、変わっていたからだ。

「……使い方を、知らなかっただと」

「ああ」

「一ヶ月もか」

「そうだ」

　龍園は、しばらく無言だった。

　そして、気づいた顔をした。

　この男は、頭が回る。

　だから、次に何を言うかも、大体読めていた。

「……じゃあ、今は」

「0だ」

　俺は答えた。

「全部使った。一点買うのに、ちょうど10万かかった。……今の俺は、この学校で一番貧乏な部類だ」

　沈黙が、教室を満たした。

　……さて。

　今、この男の頭の中で何が起きているか。

　あの男は、二週間ほど、須藤に人を張り付けていた。三人を毎日動かして、機会を窺って、こちらが出てくるのを待っていた。

　それだけの手間をかけて、得た答えがこれだ。

　――Dクラスに金を持っている人間はいない。

　いや、正確には「いた」。だが、もういない。

　あの男が探していた金は、探し始めた時点で、既に消えていた。

　二週間、空を掘っていたことになる。

　……これが、一番効く。

　賭場でも、同じだ。

　大きく張り込んだ客が、一番受け入れられないのは「負けた」ことじゃない。

　最初から、そこに何も無かったと知ることだ。

　負けたのなら、まだ相手がいる。取り返す先がある。

　だが、空を掘っていたと知った人間には、恨む相手すらいない。

　自分の手間が、まるごと無駄だったという事実だけが残る。

「……てめえ」

　龍園の声が、低くなっていた。

「嘘じゃねえだろうな」

「調べりゃわかる」

　俺は答えた。

「須藤の一点が10万で買われたのは事実だ。俺の残高が0なのも事実だ。……その二つを繋げるのに、頭は要らねえ」

　龍園は、答えなかった。

　だが、この男はもう繋げている。

　繋げた上で、認めたくないだけだ。

「一つ、言っておく」

　俺は続けた。

「あんたは、いい仕事をした」

「……あ？」

「須藤を削るやり方だ。手を出さず、規則も破らず、毎日少しずつ。……あれは、上手い」

　俺は、正直に言った。

「実際、俺は動いた。あんたの狙い通りだ。二週間で、俺をここまで引っ張り出した」

　龍園が、俺を見ていた。

「読みは、外れちゃいねえ。金を出した奴は、庇いに来た。……ただ」

　俺は言った。

「釣り上げた魚が、痩せてただけだ」

　沈黙。

　それから――

「クハハ！」

　龍園が、声を上げて笑った。

　今までとは違う、大きな笑いだった。

「クハハハハ！　そうかよ、痩せてたか！」

　取り巻きが、困惑した顔で顔を見合わせている。

「気に入った。……いや、前より気に入ったぜ、赤木」

　龍園は、机から降りて、俺の前に立った。

　顔が近い。

「てめえ、面白えな。俺の網に自分から入ってきて、その網が空だって教えて帰ってくやがる」

「取引だからな」

「取引？　クックック……」

　龍園は、俺の肩に手を置いた。

　軽く叩く。だが、力は入っていた。

「約束は守るぜ。須藤からは手を引く。……もう用がねえからな」

「そうかい」

「だがな、赤木」

　その手に、少しだけ力が入った。

「てめえは、覚えとくぜ」

　……。

　来たか。

「今日わかったことが一つある。Dクラスに、金はねえ。……だが、頭の回る奴が一人いる」

　龍園は、俺の目を覗き込んでいた。

「金より、そっちの方が面倒だ」

　俺は、答えなかった。

　Cクラスの教室を出て、廊下を歩いた。

　……取引は成立した。

　須藤への圧力は止まる。あの男は約束を守る類の人間だ。守らない方が損だとわかっているからだ。

　こちらが払ったのは、10万の使い道という情報一つ。

　あれには、もう何の値打ちもない。

　金が残っていれば、あれは重い情報だった。「誰から奪えばいいか」がわかるからだ。だが、金が消えた後では、ただの昔話でしかない。

　――値打ちのない物を、言い値で買わせた。

　賭場でなら、上出来の部類だ。

　だが。

　俺は歩きながら、肩に残った感触を思い出していた。

　――てめえは、覚えとくぜ。

　……そこだ。

　俺は、金の話を終わらせた。

　代わりに、自分の顔を覚えさせた。

　入学式の日、俺はこう思った。

　数に入れられていない打ち手ほど、動きやすいものはない、と。

　今日、俺はその立場を捨てた。

　あの男の頭の中に、俺は「Dクラスの頭の回る奴」として書き込まれた。

　これから先、Dクラスに何か仕掛ける時、あの男は必ず俺を勘定に入れる。

　……高くついたな。

　いや。

　俺は、少し考え直した。

　高いかどうかは、まだわからない。

　覚えられるということは、次に卓を囲む時、あの男が俺の前に座るということでもある。

　――それは、こちらが望んでいたことでもある。

　俺は廊下の窓を見た。

　夕方の光が、白い校舎を橙色にしていた。

　二ヶ月半、この学校で俺がやってきたのは、ずっと後始末のようなものだった。

　配られた紙を読み、線を数え、越え方を探す。

　悪くはない。だが、あれは打っているとは言わない。

　今日、初めて、こちらから張った。

　……それだけで、体の芯が少し熱い。

　久しぶりだ。

　この感じは、あの夜以来だった。

　翌朝、須藤は妙な顔で走りに来た。

「なあ。あいつら、来なくなったんだけど」

「そうか」

「昨日から、ぱったり。……なんでだと思う？」

「飽きたんだろ」

「飽きた？」

「そんなもんだ」

　須藤は、しばらく走ってから、言った。

「……お前、なんかしたろ」

「してねえ」

「してんだろ」

「してねえよ」

　押し問答になった。

　三度目に否定したところで、須藤は諦めたように息を吐いた。

「……まあいいわ」

　あの男は、それ以上訊かなかった。

　代わりに、走る速さを少し上げた。

　俺は、それについていった。

　息が上がる。だが、悪くはなかった。

　――こいつは、まだ削られていない。

　二週間、毎日削られて、それでも一発も出さなかった。

　殴らなかったのは、俺のためじゃない。この男が、自分で堪えたからだ。

　……大したもんだ。

　言うつもりはないが。

　その日の放課後、堀北に一部始終を話した。

　約束だったからだ。

　聞き終わった堀北は、長いこと黙っていた。

「……つまり」

　ようやく口を開いた。

「あなたは、価値のなくなった情報を、価値があるうちに買わせたのね」

「そうだ」

「相手が二週間かけたせいで、答えが無価値だと認められなくなっていた、と」

「そうだ」

　堀北は、額に手を当てた。

「……趣味が悪いわ」

「賭場じゃ、褒め言葉だ」

「褒めていないのよ」

　それから、堀北は少し真面目な顔になった。

「でも、あなた、目をつけられたのでしょう」

「ああ」

「それは、私たちにとって良くないことよ。……Dクラスに厄介な人間がいると認識された」

「そうだな」

「わかっているなら――」

「だが、堀北」

　俺は言った。

「あの男は、いずれこのクラスに来た。……俺がいようがいまいがだ」

　堀北が、口を閉じた。

「今日わかったのは、あいつが手を出す気がねえってことだ。殴らずに人を折るやり方を選んでる。……それがわかっただけで、こっちは随分楽になる」

「……どういう意味」

「殴ってこねえ相手なら、こっちも殴らずに済む」

　俺は答えた。

「殴り合いなら、この学校じゃ先に手を出した方が負けだ。……だが、殴らねえ勝負なら、まだやりようがある」

　堀北は、しばらく俺を見ていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……あなた、少し楽しそうね」

「そうかい」

「ええ。……初めて見る顔よ」