アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

貸し

　七月に入った。

　教室は、落ち着いていた。

　六月分の1万が振り込まれ、七月にはもう少し増える見込みらしい。クラスポイントは100から少しずつ動いている。遅刻も私語も、あの頃に比べれば見違えるほど減った。

　平田が仕切り、堀北が締め、櫛田が間を取り持つ。悪くない形だ。

　俺は、朝は須藤と走り、昼は山菜定食を食っている。

「まだそれ食ってんのかよ」

　昼、須藤が呆れた顔で言った。

「1万入っただろ。もっとマシなもん食えって」

「腹は膨れる」

「そういう問題じゃねえだろ」

　この男は、俺が金を使わないことに納得がいかないらしい。

　だが、俺には俺の理屈がある。

　1万は、大した額じゃない。だが、使わなければ来月には2万になる。二ヶ月使わなければ、3万だ。

　――積んでおかないと、張れない。

　六月、俺は10万を一度に張った。あれで須藤の首は繋がったが、代わりに手元は空になった。

　空の状態で次の勝負が来たら、俺は何も出せない。

　だから、また積む。

　昼飯を我慢するのは、そのためだ。味の話じゃない。

「お前さ。金貯めて、何買うつもりなんだ」

「何も買わねえ」

「は？」

「買うために貯めてるんじゃねえ」

　俺は答えた。

「張るために貯めてる」

　須藤は、しばらく考えて、諦めた顔をした。

「……お前の言うことは、たまに日本語じゃねえな」

　悪くない評だった。

　昼を過ぎれば、あとはやることがない。

　教室の後ろの席から、俺は大抵、そのまま眺めている。誰が誰と話すか、誰が誰を避けるか。それくらいしか見るものがない。

　……退屈だ。

　悪い意味ではない。

　嵐が過ぎた後の海は、必ずこうなる。凪いでいる間に、次の波を作る何かが、どこかで動いている。

　俺はそれを待っていた。

　その日の放課後、茶柱に呼ばれた。

　職員室ではなかった。

　指定されたのは、特別棟の空き教室だった。

　行くと、あの女は窓際に立っていた。

　誰もいない。

　……ほう。

　人目のある職員室ではなく、こちらを選んだ。

　この一手だけで、話の中身が大体読めた。

「座れ」

「立ってる」

「そうか」

　茶柱は、それ以上勧めなかった。

　少しの間、外を見ていた。

「龍園翔と、取引をしたそうだな」

「ほう」

「否定しないのか」

「あんたが確信もなく口を開くとは思えねえ」

　二ヶ月前と、同じ返しになった。

　茶柱の口の端が、わずかに動いた気がした。

「Cクラスの生徒が、須藤の周辺から一斉に消えた。同じ日に、お前がCクラスの教室に入ったという報告がある」

「見られてたか」

「この学校で、見られていないことがあると思うのか」

　……その通りだ。

「学校は、何もしなかったがな」

「規則を破っていないからな」

　俺は言った。

「見た上で、黙ってる。……あんたらの得意技だ」

　茶柱は、答えなかった。

　だが、否定もしなかった。

「本題だ」

　茶柱が、ようやくこちらを向いた。

「夏に、特別試験がある」

「ほう」

「詳細はまだ言えん。だが、これまでの筆記試験とは種類が違う。……クラス全体の順位で、クラスポイントが大きく動く」

「そうかい」

「Dクラスは、現在最下位だ。100ポイントしか持っていない」

　俺は頷いた。

　ここまでは、事務連絡だ。

　問題は、なぜそれを俺一人に、人目のない場所で言うのか、という一点だけだ。

「なぜ、俺に言う」

　茶柱の眉が、動いた。

「担任として、生徒に情報を――」

「そいつは職員室でやることだ」

　俺は遮った。

「ここに呼んだってことは、職員室じゃ言えねえ話がある。……違うか」

　沈黙が落ちた。

　窓の外で、部活の掛け声が遠く聞こえていた。

「……お前は」

　茶柱が、少し声の調子を変えた。

「本当に、十五か」

　……。

　来たか。

　俺は答えなかった。

　この女は、俺の顔を見ていた。

「答えなくていい」

　茶柱は、視線を外した。

「私が確かめたのは、そこじゃない。……お前が、どういう答え方をするかだ」

　なるほど。

　訊いたのは、中身じゃない。反応の方だ。

　――同じことを、俺もやる。

「一つ、言っておく」

　茶柱は続けた。

「私は、お前が何者かに興味がない。書類上、お前は一年Dクラスの生徒だ。それ以上のことを知る立場に、私はいない」

「立場に、ねえ」

「そうだ」

　……。

　いい言い方をする。

　知らないとは言わなかった。知る立場にないと言った。

　つまり、知っているかもしれないが、その話はしない、ということだ。

「で、本題は」

「Dクラスを、上げろ」

　茶柱は、はっきりと言った。

「夏の試験で、最下位から抜けろ。……できるとは言わん。だが、やる気のある人間が必要だ」

「平田か堀北に言え」

「言った」

「じゃあ十分だろ」

「足りん」

　茶柱の声が、少し強くなった。

「あの二人は、正しく動く。だが、正しい動き方しかできない。……相手が正しくない場合、正しさは何の役にも立たん」

　……。

　ほう。

　この女は、それをわかっている。

「お前は、正しくない方も知っているだろう」

「知ってるさ」

　俺は答えた。

　それから、続けた。

「だが、一つ妙だな」

「……何がだ」

「俺が最初じゃねえだろ」

　茶柱の動きが、止まった。

　……ほう。

　当たりか。

「あんたが欲しいのは、正しくない動きができる人間だ。……この教室に、俺より先に思い当たる奴がいる」

　俺は言った。

「綾小路だ」

　沈黙が落ちた。

　窓の外の掛け声が、やけに大きく聞こえた。

「……なぜ、その名前が出る」

「あんたも見てるからだ」

　俺は答えた。

「あの男は、点を自分で決めてる。取れるのに取らねえ。……一ヶ月も同じ教室にいて、それに気づかねえ教師なら、そもそもあんたはここに俺を呼んでねえ」

　茶柱は、答えなかった。

　俺は続けた。

「あんたは、先にあいつに言った。……そして、断られたか、まともに取り合ってもらえなかった」

「……」

「だから、二番目に俺のところへ来た。違うか」

　長い沈黙があった。

　やがて、茶柱は視線を外した。

「……否定はしない」

　――なるほど。

　これで、二つわかった。

　一つ。この女は、綾小路が何かを隠していることを知っている。

　二つ。それを知った上で、あの男を動かせなかった。

　……面白いな。

　あの男は、教師相手にも同じ手を使ったわけだ。

　嘘はつかない。ただ、動く理由がないと言う。

　理由がないと言われた相手は、理由を作るしかなくなる。作れなければ、諦めて別の人間を探すしかない。

　――だから、俺のところに来た。

　俺は、その事実を頭の隅に置いた。

　教師に「動かない」と言い切れる生徒が、この教室にいる。

　そして教師は、それを崩せていない。

「……お前は」

　茶柱が、低い声で言った。

「そこまで見えていて、なぜ自分から動かない」

「動く理由がねえからだ」

　俺は答えた。

　言ってから、少し可笑しくなった。

　……同じ答えを返しているわけだ、俺も。

　あの男が教師に言ったであろう言葉を、俺が今、同じ相手に言っている。

「――なるほどな」

　茶柱が、低く言った。

「二人揃って、同じ返し方をする」

「そりゃ、同じことを訊かれてるからだ」

「なら、こちらも同じ手を打つ」

　茶柱は、まっすぐこちらを見た。

「理由がないと言うなら、作ればいい。……お前が動く理由を、私が並べてやる」

　……ほう。

　来たか。

　これが、あの男に対してやったことの、俺への版だ。

「聞こうか」

「クラスが落ちれば、お前も困る」

「困らねえよ」

　俺は言った。

「俺は元々、最下位のクラスの、最下位の成績だ。これ以上落ちる場所がねえ。……落ちる場所がねえ人間は、落ちるのが怖くねえ」

　茶柱の表情が、初めてはっきりと動いた。

　俺は、少し間を置いてから続けた。

「あんた、なんで必死なんだ」

「……何」

「Dクラスが最下位でも、あんたは困らねえはずだ。担任の評価が下がるくらいだろう。……だが、二人続けて生徒に頭を下げる顔じゃねえ」

　茶柱が、黙った。

「二ヶ月前、俺は訊いた。生徒に落ちてほしいのか、落ちてほしくねえのかと。あんたは『私は、教師だ』と答えた」

　俺は言った。

「あれは、答えたくなかったんじゃねえ。……答えられなかったんだな」

　窓際の女は、動かなかった。

　だが、その沈黙が答えだった。

　長い沈黙があった。

　それから、茶柱は言った。

「……借りにしておけ」

「何」

「今日の話は、私からの頼みだ。命令ではない。……お前がそれを聞いたなら、私はお前に借りを作ることになる」

　……ほう。

　この女は、頭が回る。

　自分の立場が今どうなっているかを、正確に理解している。

　教師が生徒に「頼む」というのは、そういうことだ。

　――大人ってのは、子供に頼み事をした瞬間に、大人じゃなくなる。

　賭場でも同じだ。胴元が客に「頼む」と言った瞬間、その場の上下は入れ替わる。金を持っている方が上なんじゃない。頼まなくて済む方が上なんだ。

　この女は、それを承知で言っている。

　承知した上で、頭を下げた。

　……悪くない。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「その借り、いつでも使えるのか」

「……内容による」

「じゃあ、今は言わねえ」

　俺は答えた。

「取っておく」

　茶柱が、俺を見た。

　この女は、今、自分が何を渡したかを正確に理解している。

　いつ何を求められるかわからない借りほど、重いものはない。

　金の借りなら、額がわかる。返せば終わる。

　だが、中身の決まっていない借りは、返しようがない。返しようがないものは、いつまでも相手の手の中に残る。

「……お前は、本当に」

　茶柱は、そこで言葉を切った。

　それ以上は言わなかった。

　特別棟を出たところで、堀北が立っていた。

　待っていたらしい。

「……茶柱先生に呼ばれていたのでしょう」

「よく知ってるな」

「職員室に行ったら、先生がいなかったの。あなたも教室にいなかった。……それだけよ」

　この女は、こういう繋げ方をする。

「何を言われたの」

「夏に特別試験があるとよ」

「それは私も聞いたわ。……先週、平田くんと一緒に呼ばれた」

　……ほう。

　同じことを、既に言っている。

　なのに、俺をわざわざ人のいない場所に呼んだ。

　やはり、そういうことだ。

「他には」

「Dクラスを上げろとさ」

「それも聞いたわ」

　堀北は、少し苛立った様子だった。

「なら、あなたを別に呼ぶ理由がないでしょう。……何を言われたの、本当は」

　俺は、少し考えた。

　この女には、言っておいた方がいい。

　この女は、俺が黙ることを一番嫌う。そして、黙られた時に一番厄介な動き方をする。

「あの女は、俺に頼んだ」

「……頼んだ？」

「命令じゃねえ。頼みだと、はっきり言った」

　堀北の表情が、変わった。

　この女は、頭が回る。

　言葉の重さを、すぐに測れる人間だ。

「教師が、生徒に頼み事を」

「そうだ」

「……それは、まずいわ」

　堀北の声が、低くなった。

「教師が生徒に頼むということは、その教師が何かを抱えているということでしょう。抱えているものがある人間は、いずれそれを守るために生徒を使う」

　なるほど。

　この女も、そこまでは読んだか。

「わかってるさ」

「わかっていて、受けたの」

「受けてねえ」

　俺は答えた。

「借りにしておけと言われたから、そのままにしてある。……使う時は、向こうが来る」

「同じことじゃない」

「違うな」

　俺は言った。

「受けたなら、俺があの女のために動く。借りのままなら、あの女が俺のために動く番が先に来る」

　堀北が、口を閉じた。

　それから、深く息を吐いた。

「……あなた、本当に十五歳？」

　――今日、二度目だ。

　俺は答えなかった。

　堀北も、それ以上は訊かなかった。

　……さて。

　夏に、大きいのが来るらしい。

　筆記じゃない。クラス全体の順位で決まる。

　――ようやくか。

　紙の上で点を数えるのは、もう十分にやった。

　あれは試験であって、勝負じゃない。相手がいない。誰かの手を読む必要も、こちらの手を隠す必要もない。

　クラス全体の順位で決まるということは、相手がいるということだ。

　他の三つのクラスが、同じ場所で、同じものを取り合う。

　……そういうのを、俺は知っている。

　俺は歩きながら、懐の端末に触れた。

　中身は1万と少し。

　一ヶ月前、10万を持っていた時よりも、はるかに心細い額だ。

　だが、あの時よりも遥かに多くのものを持っている。

　須藤が黙っていること。堀北が知っていること。綾小路が理由を待っていること。龍園が俺を覚えていること。

　そして今日、茶柱が一つ借りを作った。

　どれも金にはならない。

　……いや。

　俺は少し考え直した。

　金にならないんじゃない。

　金より先に効くだけだ。

　この学校は、何にでも値段をつける。だが、値段のつくものは、金さえあれば誰にでも買える。

　値段のつかないものだけが、こっちにしか無い。

　――それを積んで卓に着くのが、俺の打ち方だ。

　夏まで、あと少しある。

　その間に、もう少し積んでおくとしよう。

　寮に戻り、引き出しを開けた。

　箱の残りは、8本のまま動いていない。

　あの日以来、一本も吸っていなかった。

　……そういえば。

　これも、同じことか。

　吸えば無くなる。吸わなければ残る。残っている限り、いつでも吸えるという事実だけが手元にある。

　値打ちがあるのは、煙草そのものじゃない。

　「まだ吸っていない」という状態の方だ。

　――使っていない札は、使った瞬間に値打ちが半分になる。

　金も、情報も、借りも、全部同じ形をしている。

　持っている間は、相手はこちらが何を持っているか測りかねる。切った瞬間に、それは確定した一枚の紙切れになる。

　だから、切る時は一度でいい。

　一度で、盆をひっくり返せる時に切る。

　俺は箱を戻し、引き出しを閉めた。

　窓の外は、まだ明るい。

　夏が近い。

　この学校が用意した、最初のまともな卓が。