アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第18話「値付」

　7月の終わりが近づくと、教室は浮ついた。

　夏休みの話ばかりだ。どこへ行くだの、何を買うだの。

「なあ赤木、夏どうすんの」

　池が話しかけてきた。

「どうもしねえ」

「え、寮でずっと？　もったいねえって。プールとか行こうぜ」

「行かねえ」

「あー、こいつ誘っても無駄だわ」

　山内が笑い、二人はそのままどこかへ行った。

　……夏休み。

　この学校の敷地から出られない以上、休みといっても場所は変わらない。

　変わるのは、授業がなくなることだけだ。

　――授業がない、ということは。

　監視の目が減る。教室に集まる理由も消える。

　人が散らばって、誰がどこで何をしているかが見えにくくなる。

　そういう時期に、大きい試験がある。

　……偶然じゃねえだろうな。

　この学校は、そういう置き方をする。

　終業式の数日前、綾小路が変わった。

　誰も気づいていない。

　平田も、堀北も、須藤も、誰一人として気づいていなかった。当然だ。変わったといっても、目に見えるものは何もない。

　教室での席の位置も、話す相手も、口数も、全部同じだ。

　だが、違う。

　俺は、朝の教室でそれに気づいた。

　人間には、二種類の立ち方がある。

　どこにも行く予定がない人間の立ち方と、行き先が決まっている人間の立ち方だ。

　外から見れば、どちらも同じに見える。だが、動き出す時の一拍目が違う。

　行き先のない人間は、動き出す前に一度、どこへ行くかを決める。その分だけ、最初の一歩が遅れる。

　行き先が決まっている人間は、その一拍がない。

　あの男は、この三ヶ月ずっと、前者だった。

　教室を出る時、鞄を持ち上げる時、必ず一拍あった。あの一拍は、こちらを測るための間だと、俺は思っていた。

　違ったのかもしれない。

　あれは単に、この学校でどこへも行く気がなかった人間の一拍だ。

　――今朝、それが消えていた。

　……ほう。

　誰かが、あの男に行き先を与えた。

　昼、俺は屋上に続く階段の踊り場で綾小路を捕まえた。

　あの男は、一人でそこにいた。

　誰かを避けているのではない。ただ、人のいない場所を選ぶ習慣がついているだけだろう。

「一つ訊きたい」

「……また、か」

「茶柱に、何を言われた」

　綾小路の動きが、完全に止まった。

　いつもの一拍ではない。もっと長い、明確な停止だった。

「……なぜ、そう思う」

「歩き方が変わった」

　俺は答えた。

「行き先の決まった人間の歩き方になってる。……三ヶ月、そうじゃなかった男がだ」

　綾小路は、答えなかった。

　しばらく、廊下の窓の方を見ていた。

「先月、あの女はあんたに頼んでる」

　俺は続けた。

「Dクラスを上げたい。そのために動いてくれと。……あんたは、動く理由がないと言って断った」

「……なぜ、それを」

「本人から聞いた」

　俺は言った。

「断られたあの女は、次に俺のところへ来た。同じ頼みだ。……そして俺も、受けなかった」

　綾小路は、黙って聞いていた。

「頼んで駄目な相手が、二人。……そこまでやって、まだDクラスを上げたい人間が、次に何をすると思う」

　沈黙が落ちた。

「頼んで動かねえなら、握るしかねえ」

　俺は言った。

「あんたが失いたくねえもんを一つ見つけて、それを盾にする。……あの女は、そうしたんだろ」

　長い沈黙だった。

「否定しないんだな」

「……否定する意味がない」

　綾小路は、そう答えた。

　それだけで、十分だった。

　――脅された。

　脅されたということは、握られたということだ。

　この男には、人に知られたら困ることがある。それを、あの女が握った。

　……なるほど。

　あの女が「知る立場にない」と言った時の、あの言い方。

　あれは、俺のことだけを指していたんじゃない。

　この学校の教師は、生徒の何かを知りうる立場にいる。そして、それを使うかどうかを、自分で決められる。

　俺が十五ということになったまま、誰にも咎められずに座っていられるのも、あの男の過去が握られているのも、同じ場所から出ている。

「一つ、言っておく」

　俺は言った。

「怒っちゃいねえよ」

「……怒る理由がないだろう」

「あるさ」

　俺は答えた。

「俺は、あんたを取っておいたんだ」

　綾小路が、こちらを見た。

　初めて、まっすぐに。

「龍園の時、俺が前に出たのは、あんたを庇うためじゃねえ」

　俺は言った。

「あの男に先に見つけられて、潰されるか取り込まれるかされたら、俺があんたと向き合う機会が消える。……だから、目を俺に引いた」

「……」

「取っておいたつもりだった。……そこへ、横から手が伸びた」

　綾小路は、答えなかった。

　だが、その顔には、何かが浮かんでいた。

　驚きではない。

　――既に、同じ結論に達していた人間の顔だ。

「……気づいていたのか」

「そっちも気づいてたろ」

「ああ」

　この男は、あっさり認めた。

「お前は、オレを守っていない。オレを取り置いている。……そう理解した」

「そうかい」

　……。

　やはり、この男は面白い。

　こちらが言葉にする前に、同じ場所に立っている。

「で、あんたは何を約束させられた」

「言う義理はない」

「そうかい」

　俺は引かなかった。

「じゃあ、言い方を変える。……あんたは今、誰のために打つことになった」

　綾小路の目が、わずかに動いた。

「……どういう意味だ」

「三ヶ月、あんたは自分のために何もしなかった」

　俺は言った。

「目立たず、記録を残さず、卒業まで行く。それがあんたの打ち方だった。……それは、あんた自身が決めたことだ」

「……そうだな」

「今は違う。あんたは、あの女が決めた行き先に向かって歩いてる」

　俺は、綾小路の顔を見た。

「――それは、あんたの勝負じゃねえ」

　沈黙が落ちた。

　窓の外で、蝉が鳴き始めていた。

「……お前は」

　綾小路が、ようやく口を開いた。

「オレに、どうしろと言っている」

「どうもしろとは言わねえ」

　俺は答えた。

「あの女の言う通りに動いても構わん。それであんたが困らねえなら、俺が口を出す話じゃねえ」

「……なら、なぜ言った」

「面白くねえからだ」

　俺は、はっきりと言った。

「あんたと卓を囲む時、あんたが誰かに言われて座ってるんじゃ、話にならねえ。……脅されて張った手ってのは、どれだけ上手くても、ただの作業だ」

　綾小路は、じっと俺を見ていた。

「俺が見たいのは、あんたが自分の意思で張る手だ」

　俺は言った。

「あの女に借りがある。使えば、あんたを外してやることもできるかもしれん」

「……使うのか」

「使わねえ」

　俺は答えた。

「使ったら、あんたは俺に借りができる。……借りで座らせるのも、脅して座らせるのも、大して変わらねえだろ」

　綾小路の表情が、初めてはっきりと動いた。

　ほんのわずかにだが、確かに動いた。

　俺は、階段を降りようとした。

「赤木」

　背中に、声がかかった。

「訂正しておく」

　振り返ると、綾小路がこちらを見ていた。

「オレは、脅されて動くことにしたわけじゃない」

「ほう」

「あの人が持ち出したものは、確かに効く。……だが、それだけなら、オレは無視した」

　綾小路は、続けた。

「無視した場合に何が起きるかを、計算した。その上で、動く方が損が少ないと判断した。……それだけだ」

　……。

　俺は、少し笑った。笑い方が、自分でも少し違うのがわかった。喉の奥で唸るのに近い。

「そりゃ、脅されたって言うんだ」

「違う」

「同じだ」

　俺は言った。

「損得で決めたと言えば、自分で決めたことになると思ってるだろ。……ならねえよ」

　綾小路が、黙った。

「損得ってのは、相手が並べた選択肢の中で計算するもんだ。選択肢を並べたのは、あんたじゃねえ。……あの女だ」

　俺は続けた。

「並べられた中から一番マシなのを選ぶのは、自分で決めたとは言わねえ。……それは、選ばされたって言うんだ」

　長い沈黙があった。

「……お前は」

　綾小路の声は、いつも通り平坦だった。

　だが、いつもより少しだけ遅れて出てきた。

「随分と、はっきり言うんだな」

「事実だからな」

「……そうか」

　あの男は、それ以上何も言わなかった。

　階段を降りながら、俺は考えていた。

　――値がついた。

　この三ヶ月、あの男には値段がついていなかった。

　誰も、あの男が何を欲しがっているかを知らない。欲しがっていないように見えるからだ。何も欲しがらない人間には、値段のつけようがない。

　だが、あの女は見つけた。

　あの男が失いたくないものを、一つ。

　それを見つけた瞬間、あの男には値段がついた。

　……厄介なのは、そこだ。

　一度値段がついた人間は、二度目からは簡単になる。

　あの女に買えたということは、他の誰かにも買えるということだ。龍園でも、他のクラスの誰かでも、この学校の外の誰かでも。

　――そして、俺には買えない。

　俺には、金も、握るものも、何もない。

　あるのは、あの女に作らせた借り一つだ。

　使えば、あの男を一度は外せる。

　だが、使った瞬間、あの男は俺に買われたことになる。

　……それでは、意味がない。

　俺が欲しいのは、あの男の首じゃない。

　あの男が、自分で座ると決めた卓だ。

　買った席に座らせても、そこに座っているのは、あの男じゃなくなる。

　――だから、使わない。

　俺は階段を降りきって、廊下に出た。

　窓の外は、もう夏の色をしていた。

　夏の試験が来る。

　あの男は、あの女の行き先に向かって歩き出した。

　俺は、その隣を歩くことになる。

　……悪くない。

　道連れが、どこで自分の足で歩き始めるか。

　それを見るのは、悪くない見物だ。

　その日の夕方、職員室の前で茶柱と行き合った。

　偶然ではないだろう。この女は、いつもそういう場所に立っている。

「赤木」

「なんだ」

「綾小路と、話したそうだな」

「早えな」

「この学校で、見られていないことがあると思うのか」

　……二度目だ。

　この女は、同じ台詞を使い回す癖がある。

「確認しておきたい」

　茶柱は、少し声を落とした。

「お前は、あの件に口を挟むつもりか」

　……ほう。

　わざわざ訊きに来たか。

　この女は、俺が借りを持っていることを覚えている。そして、それを何に使われるかを警戒している。

　――正しい警戒だ。

「挟まねえよ」

　俺が答えると、茶柱の眉がわずかに動いた。

「……理由を聞いても」

「あんたのためじゃねえ」

「わかっている」

「なら、それでいい」

　俺は歩き出そうとした。

「赤木」

　背中に、また声がかかった。

「言っておく」

　茶柱の声は、いつもより低かった。

「私は、あの生徒に対して、褒められたことをしていない。……自覚はある」

「そうかい」

「それでも、やった」

　俺は足を止めて、振り返った。

　この女は、窓を背にして立っていた。

　顔は、逆光でよく見えなかった。

「……なぜ、そこまでする」

「言えん」

「そうかい」

　俺は、それ以上訊かなかった。

　訊いたところで、この女は言わないだろう。

　だが、一つだけわかったことがある。

　――この女は、後ろめたさを持っている。

　脅した相手に対して、それが正しくないと自分でわかっている。

　……それは、弱みだ。

　平気でやる人間は、崩せない。何とも思っていないからだ。

　だが、後ろめたい人間は違う。

　いつか必ず、その一点を突かれる。

　寮への道を歩きながら、俺は一つ、引っかかっていることを転がしていた。

　あの女は、なぜわざわざ「褒められたことをしていない」と俺に言ったのか。

　言う必要のない台詞だった。話は終わっていたのに、自分から一言足した。

　賭場でよく見た手つきだ。

　――だが、決めつけない。

　脅しの中身が知れるのは、脅された側が言うことを聞かなくなった時だけだ。

　あの男は、今は従っている。

　俺は、その一点だけを覚えて、寮へ戻った。

　借りは、まだ懐にある。

　使い所は、まだ来ていない。