アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第19話「持ち点」

　8月一日、俺たちは船に乗せられた。

　乗り込んだ時点では、まだ誰も何も知らなかった。

「うわ、すげえ！　プールあんじゃん！」

「飯食い放題だって！　マジで？」

　池と山内が、甲板を走り回っている。平田が「危ないよ」と追いかけ、堀北が呆れた顔で見ていた。

　白い船だった。

　部屋も、廊下も、食堂も、全部が新しく、全部が高そうだった。汚れが一つもない。

　乗るだけで金は要らないという。飯も、風呂も、遊び場も、全部ただだ。

　……なるほど。

　どこかで見た形だ。

　4月に、10万を配られた時と同じだ。

　何も引き換えに求めず、ただ与える。

　与えられた人間は、その日から少しずつ、それが当たり前だと思い始める。

　……そして、当たり前になった頃に、勘定が来る。

「赤木ー！　プール行こうぜ！」

　須藤が呼んでいる。

「行かねえ」

「なんでだよ！」

「泳げねえ」

「教えてやるって！」

　……。

　この男は、そういう男だ。

　俺は手すりから離れた。

「行かねえよ。それより、荷物を見てくる」

「荷物？　まだ着いてもねえぞ」

　説明しても、たぶん伝わらない。

　初めての場所で、俺が最初にやることは決まっている。

　出口と、水と、食い物の場所を確かめることだ。

　……賭場の癖だ。

　その三つを知らないまま座ると、何かあった時に動けない。

　――もっとも。

　船の上に、出口はない。

　それを確かめて、俺は少しだけ面白くなった。

　この船に乗った時点で、もう降りられないわけだ。

　浮かれている連中は、そのことに気づいていない。

　昼を過ぎた頃、船が止まった。

　窓の外に、島が見えた。

　緑と、砂と、岩。

　建物は一つもない。

　「上陸する。荷物を持って甲板へ」

　放送が流れた。

　連中は、まだ浮かれていた。

「島だって！　バーベキューじゃね？」

「絶対そうだって。海だぜ海」

　小型の船に移され、砂の上に降ろされた。

　足元が沈む。

　四つのクラスが、砂浜に並ばされた。

　教師たちが立っている。茶柱の顔もあった。

　俺は、辺りを見た。

　船は、もう沖に出ていた。

　……ほう。

　置いていったか。

　これで、砂の上にいる人間は、全員が同じ条件になった。

　帰る手段のない人間ばかりを並べてから、話を始める。

　――手順がいい。

「これより、特別試験の説明を行う」

　声が響いた瞬間、砂浜の空気が変わった。

「え？」

「嘘だろ、旅行じゃねえの？」

　あちこちから、素っ頓狂な声が上がる。

　誰も彼も、心の底から驚いていた。

　俺は、少し可笑しくなった。

　半日、浮かれさせてから言う。

　最初に楽しいものを見せておく。それから取り上げる。

　最初から何もなければ、人はそれほど落胆しない。だが、一度手に入れたと思ったものを取り上げられると、人は本気で悔しがる。

　同じ話でも、痛みがまるで違う。

　……本当に、よく出来ている。

　飽きさせねえための、いい仕込みだ。

　説明が始まった。

　一週間、この島で生活する。テントと最低限の道具は配られるが、水と食料は自分たちで買う。

　各クラスに配られるのは、300ポイント。

　これが、この試験だけで使える持ち点だ。

「なお、試験終了時に残っていたポイントは、そのままクラスポイントに加算される」

　……。

　俺は、姿勢を戻した。

　残った分が、そのまま点になる。

　つまり――

　使わなければ使わないほど、勝ちに近づく。

　周りの連中は、まだピンと来ていない顔だった。

　当然だ。普通の勝負なら、金は使うためにある。使って何かを手に入れて、その何かで勝つ。

　だがこれは違う。

　この勝負では、金を使うこと自体が負けだ。

　300点をそっくり抱えたまま一週間を凌いだクラスが、そのまま300点を持って帰る。

　……なるほどな。

　食わずに済ませることなら、俺は誰よりも慣れている。

「なあ、300ってどんくらいなんだ？」

　池が、隣で小声を出した。

「40人で一週間だ」

「いや、だから多いのか少ないのか」

「食えば足りねえ。食わなきゃ余る」

「食わねえって選択肢あんの？」

「ある」

　池は、冗談を聞いたような顔をした。

　説明は、まだ続いた。

　島の中には「スポット」と呼ばれる場所がある。占有すれば、そのクラスだけが使える。占有には専用のカードが要り、そのカードを使えるのは、各クラスが一人だけ決める「リーダー」だけだ。

　一度占有するごとに、1ポイント入る。

　占有は8時間で切れる。更新しなければ、権利は消える。

　――拾えるわけだ。

　減るばかりの試験に、一つだけ増える口がついている。だが増やせるのは一人だけで、そいつは8時間おきに歩かされる。

　そして――

「試験最終日、各クラスには、他クラスのリーダーを指名する権利が与えられる」

　砂浜が、ざわついた。

「的中させた場合、そのクラス一つにつき50ポイントを得る。ただし、外した場合は50ポイントを失う」

「そして、リーダーを言い当てられたクラスは、50ポイントを支払うことになる」

　――そういうことか。

　俺は、ようやく全体の形を掴んだ。

　水も食料も、スポットも、全部飾りだ。

　この試験の本体は、たった一つ。

　誰が自分のクラスのリーダーかを、隠し通せるかどうか。

　……人を当てる勝負か。

　久しぶりだ。

　この三ヶ月、俺がやってきたのは紙の相手ばかりだった。

　人を当てるのは、俺の領分だ。

「最後に、禁止事項を伝える」

　茶柱の声だった。

「腕時計を許可なく外した場合、ペナルティ。体調を崩して続行不能となった生徒が出た場合、マイナス30ポイント。環境を汚す行為はマイナス20。他クラスのスポットを無断で使えばマイナス50。点呼に不在なら一人につきマイナス5」

　数字が並んでいく。

　どれも、削られる話だ。

「そして――」

　茶柱の声が、少し変わった。

「他クラスへの暴力行為、略奪行為、器物の破損。これらが確認された場合、その生徒の所属するクラスは、その時点で失格となる」

　砂浜が、静まり返った。

「加えて、当該生徒のプライベートポイントは全額没収される」

　……。

　俺は、少し離れた場所に立っている須藤の背中を見た。

　あの男の肩が、明らかに強張っていた。

　――そりゃそうだ。

　この学校は、これまで「殴った奴が退学」と言っていた。

　今度は違う。

　殴った奴だけじゃない。そいつのクラス全部が、その場で終わる。

　……上手いことを考える。

　一人の首に、40人分の重さを結びつけたわけだ。

　これで、誰も殴れない。

　殴れば、自分だけじゃなく、隣にいる連中まで全部道連れになる。

　――そして。

　俺は、砂浜の端に並んでいるCクラスの列を見た。

　あの中に、あの男がいる。

　顔は見えなかった。

　だが、あの男が今、何を考えているかは、大体わかる。

　殴れないという規則は、殴らない人間にとっては、何の制約でもない。

　あの男は、最初から殴っていない。

　――むしろ。

　殴らせる側に回れば、この規則は武器になる。

　誰か一人を怒らせて、手を出させれば、そのクラスは丸ごと消える。

　……気づいてるだろうな、あの男は。

「以上だ。試験は――」

　茶柱が、腕時計に目を落とした。

「――ただ今より開始する」

　……ほう。

　俺は、思わず口の端が動くのを抑えなかった。

　考える時間をやらない。

　説明を聞き終えた、その足で始まる。

　――そうこなくてはな。

　賭場でも同じだ。

　卓につく前に、じっくり考えさせてくれる胴元はいない。

　座った瞬間から、金は動き始める。

　胸の奥が、少しだけ疼いた。悪い癖だ。

　教師たちは、それきり何も言わずに散っていった。

　どこかへ帰るわけではないらしい。この一週間、教師も同じ島にいるという。

　砂浜に、40人が取り残された。

「……え？」

「ちょっと待って、今から？　今からって、何すんの？」

　誰も動けなかった。

　当たり前だ。

　300点を渡されたが、何に使えば正解かは教えられていない。

　地図も、水場も、何も知らない。

　この状態で「始める」と言われても、始めようがない。

　……いや。

　違うな。

　俺は、砂を踏んで一歩前に出た。

　始めようがない、のではない。

　始めなくていいのだ。

　この勝負は、動かなければ点が減らない。

　動いた分だけ、減っていく。

　――何もしないことが、そのまま一番手なんだ。

　こんな勝負は、初めてだ。

「赤木、お前なんで笑ってんだよ」

　須藤が、怪訝な顔で言った。

「笑ってねえ」

「笑ってたって。今」

「……そうかい」

「なんかいいことあんのか、これ」

「ある」

「何が」

「座ってるだけで勝てる」

　須藤は、意味が分からないという顔をしたまま、平田の方へ走っていった。

「ど、どうしよう、平田くん！」

　誰かが叫んだ。

　平田が両手を上げて、皆を落ち着かせようとしている。

「まず、荷物を確認しよう。それから――」

　俺は、その輪から少し離れた場所に立っていた。

　連中は、これから騒ぐ。騒いで、決めて、動く。

　動けば、腹が減る。

　腹が減れば、買う。

　……そこまでは、もう見えている。

　俺は、周りを見回した。

　砂浜に立つ40人。

　誰が先に音を上げるか。

　池と山内は、口では真っ先に騒ぐ。だが、ああいうのは騒ぐだけだ。騒いでいるうちは、まだ余裕がある。

　本当に危ないのは、騒がない奴だ。

　――そこで、目が止まった。

　輪の一番外に、女が一人立っている。

　佐倉、といった。

　俺は、この三ヶ月でその女と一言も喋っていない。向こうから喋りかけてきたこともない。

　だから、はっきり言って何も知らない。

　……だが。

　さっきから、妙な立ち方をしていた。

　周りは全員、平田の方を向いている。

　あの女だけが、二呼吸ごとに、後ろを見ていた。

　背中側には、海しかない。

　――あれは。

　賭場でも、たまにああいう客がいた。

　卓についているくせに、牌を見ないで入り口ばかり見ている。

　ああいうのは、決まって二つのうちどちらかだ。

　誰かを待っているか。

　誰かに追われているか。

　待っている人間は、扉が開くと顔を上げる。

　追われている人間は、扉が開くと、肩が落ちる。

　……あの女は、後者だ。

　しかも、ここには扉がない。

　誰も追ってこられない島の上でまだ後ろを見るなら、それは癖になっているということだ。

　癖になるまでには、時間がかかる。

　……もっとも、それがどうしたという話でもある。

　人には人の事情がある。俺には関わりがない。

　――だが。

　30点だ。

　一人が続行不能になれば、300のうち30が消える。

　一割だ。

　……。

　俺は、少しの間だけ、その背中を見ていた。

　情でどうこうするつもりはない。

　ただ、勘定が合わない。

　崩れるとわかっている札を、そのまま抱えて一週間を張るのは、俺の流儀ではなかった。

　――一週間ある。

　俺は砂を踏んで、輪の方へ歩き出した。

　輪に戻ると、話はもう別のところで揉めていた。

「リーダー、誰にすんだよ」

　池が言った。

　カードは、もう配られている。誰かが持たなければ、スポットは一つも取れない。

「平田でいいだろ」

「そうそう、平田くんしかいないって」

　平田は、困った顔をしていた。

「僕でいいのかな。最終日に他のクラスから当てられたら、50失うんだ。目立つ人間がリーダーだと、当てられやすいと思う」

　――ほう。

　俺は、少しだけ平田を見直した。

　この男は、人当たりがいいだけの男ではないらしい。

「じゃあ、目立たない奴にすればいいじゃん」

　山内が言った。

「地味な奴。いるだろ、そういうの」

　何人かが笑った。

　――……。

　俺は、輪の外を見た。

　佐倉は、顔を伏せていた。

　笑いが起きた時、その肩が、ほんの少し縮んだ。

　……。

　俺は、何も言わなかった。

　言う筋合いがない。

「そういう決め方はやめよう」

　平田が、静かに言った。

「押しつけになる。皆で話し合って決めたい」

　――違うな。

　俺は、砂の上に立ったまま思った。

　話し合って決めれば、決まった瞬間に40人が知る。

　40人が知っている秘密は、秘密ではない。

　この試験は、四つのクラスが同じ島にいる。一週間、顔を合わせる。

　その間、40人全員が、一つの名前を隠し続けなければならない。

　……無理だ。

　人間は、知っていることを隠せない。

　隠せる人間もいるが、40人が全員そうであることは、まずない。

　――もっとも。

　それを今ここで言えば、俺が言ったということが40人に伝わる。

　俺は口を開かなかった。

　代わりに、輪の端に立っている堀北を見た。

　目が合った。

　あの女も、同じことを考えていた顔をしていた。

「フッ……」

　その時、輪の外から声がした。

　高円寺だった。

　こいつは、上陸してから一度も列に加わっていなかった。

「悪いが、私は降りさせてもらうよ、平田ボーイ」

「は？」

　池が、間の抜けた声を出した。

「どうにも体調が優れなくてね。この炎天下だ。私ほどの肉体でも、無理をすれば損なわれる。……美しくないだろう？」

　高円寺は、前髪を払うようにして踵を返した。

　誰も止められなかった。

　平田が何か言いかけて、口を閉じた。

　――……。

　30点。

　始まって一時間も経たないうちに、300のうち30が消えた。

　270だ。

　……。

　俺は、遠ざかっていく背中を見ていた。

　あれは、体調が悪いのではない。

　悪いことにできる、と知っている顔だ。

　規則の中に、一つだけ自分から降りられる穴がある。それを見つけて、迷わず使った。

　……見上げたものだ。

　あの男は、この一週間で一点も失わない。

　自分の点数を、最初に確定させたわけだ。

　――だが。

　俺は、砂を踏み直した。

　降りた人間に、勝ちはない。

　久しぶりに、頭の中が静かに動いていた。