アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

持ち点

　八月一日、俺たちは船に乗せられた。

　乗り込んだ時点では、まだ誰も何も知らなかった。

「うわ、すげえ！　プールあんじゃん！」

「飯食い放題だって！　マジで？」

　池と山内が、甲板を走り回っている。平田が「危ないよ」と追いかけ、堀北が呆れた顔で見ていた。

　白い船だった。

　部屋も、廊下も、食堂も、全部が新しく、全部が高そうだった。汚れが一つもない。

　乗るだけで金は要らないという。飯も、風呂も、遊び場も、全部ただだ。

　……なるほど。

　どこかで見た形だ。

　四月に、10万を配られた時と同じだ。

　何も引き換えに求めず、ただ与える。

　与えられた人間は、その日から少しずつ、それが当たり前だと思い始める。

　……そして、当たり前になった頃に、勘定が来る。

「赤木ー！　プール行こうぜ！」

　須藤が呼んでいる。

「行かねえ」

「なんでだよ！」

「泳げねえ」

「教えてやるって！」

　……。

　この男は、そういう男だ。

　俺は手すりから離れた。

「行かねえよ。それより、荷物を見てくる」

「荷物？　まだ着いてもねえぞ」

　説明しても、たぶん伝わらない。

　初めての場所で、俺が最初にやることは決まっている。

　出口と、水と、食い物の場所を確かめることだ。

　……賭場の癖だ。

　その三つを知らないまま座ると、何かあった時に動けない。

　――もっとも。

　船の上に、出口はない。

　それを確かめて、俺は少しだけ面白くなった。

　この船に乗った時点で、もう降りられないわけだ。

　浮かれている連中は、そのことに気づいていない。

　昼を過ぎた頃、船が止まった。

　窓の外に、島が見えた。

　緑と、砂と、岩。

　建物は一つもない。

　「上陸する。荷物を持って甲板へ」

　放送が流れた。

　連中は、まだ浮かれていた。

「島だって！　バーベキューじゃね？」

「絶対そうだって。海だぜ海」

　小型の船に移され、砂の上に降ろされた。

　足元が沈む。

　四つのクラスが、砂浜に並ばされた。

　教師たちが立っている。茶柱の顔もあった。

　俺は、辺りを見た。

　船は、もう沖に出ていた。

　……ほう。

　置いていったか。

　これで、砂の上にいる人間は、全員が同じ条件になった。

　帰る手段のない人間ばかりを並べてから、話を始める。

　――手順がいい。

「これより、特別試験の説明を行う」

　声が響いた瞬間、砂浜の空気が変わった。

「え？」

「嘘だろ、旅行じゃねえの？」

　あちこちから、素っ頓狂な声が上がる。

　誰も彼も、心の底から驚いていた。

　俺は、少し可笑しくなった。

　半日、浮かれさせてから言う。

　最初に楽しいものを見せておく。それから取り上げる。

　最初から何もなければ、人はそれほど落胆しない。だが、一度手に入れたと思ったものを取り上げられると、人は本気で悔しがる。

　同じ話でも、痛みがまるで違う。

　……本当に、よく出来ている。

　説明が始まった。

　一週間、この島で生活する。テントと最低限の道具は配られるが、水と食料は自分たちで買う。

　各クラスに配られるのは、300ポイント。

　これが、この試験だけで使える持ち点だ。

「なお、試験終了時に残っていたポイントは、そのままクラスポイントに加算される」

　……。

　俺は、姿勢を戻した。

　残った分が、そのまま点になる。

　つまり――

　使わなければ使わないほど、勝ちに近づく。

　周りの連中は、まだピンと来ていない顔だった。

　当然だ。普通の勝負なら、金は使うためにある。使って何かを手に入れて、その何かで勝つ。

　だがこれは違う。

　この勝負では、金を使うこと自体が負けだ。

　300点をそっくり抱えたまま一週間を凌いだクラスが、そのまま300点を持って帰る。

　……なるほどな。

　俺は、自分の腹の底が少し温かくなるのを感じた。

　食わずに済ませることなら、俺は誰よりも慣れている。

　この三ヶ月、味のしない飯を毎日食ってきたのは、そのためだったような気さえした。

　説明は、まだ続いた。

　島の中には「スポット」と呼ばれる場所がある。占有すれば、そのクラスだけが使える。占有には専用のカードが要り、そのカードを使えるのは、各クラスが一人だけ決める「リーダー」だけだ。

　一度占有するごとに、1ポイント入る。

　占有は8時間で切れる。更新しなければ、権利は消える。

　――拾えるわけだ。

　減るばかりの試験に、一つだけ増える口がついている。だが増やせるのは一人だけで、そいつは8時間おきに歩かされる。

　そして――

「試験最終日、各クラスには、他クラスのリーダーを指名する権利が与えられる」

　砂浜が、ざわついた。

「的中させた場合、そのクラス一つにつき50ポイントを得る。ただし、外した場合は50ポイントを失う」

「そして、リーダーを言い当てられたクラスは、50ポイントを支払うことになる」

　――そういうことか。

　俺は、ようやく全体の形を掴んだ。

　水も食料も、スポットも、全部飾りだ。

　この試験の本体は、たった一つ。

　誰が自分のクラスのリーダーかを、隠し通せるかどうか。

　……人を当てる勝負か。

　久しぶりだ。

　この三ヶ月、俺がやってきたのは紙の相手ばかりだった。

　人を当てるのは、俺の領分だ。

「最後に、禁止事項を伝える」

　茶柱の声だった。

「腕時計を許可なく外した場合、ペナルティ。体調を崩して続行不能となった生徒が出た場合、マイナス30ポイント。環境を汚す行為はマイナス20。他クラスのスポットを無断で使えばマイナス50。点呼に不在なら一人につきマイナス5」

　数字が並んでいく。

　どれも、削られる話だ。

「そして――」

　茶柱の声が、少し変わった。

「他クラスへの暴力行為、略奪行為、器物の破損。これらが確認された場合、その生徒の所属するクラスは、その時点で失格となる」

　砂浜が、静まり返った。

「加えて、当該生徒のプライベートポイントは全額没収される」

　……。

　俺は、少し離れた場所に立っている須藤の背中を見た。

　あの男の肩が、明らかに強張っていた。

　――そりゃそうだ。

　この学校は、これまで「殴った奴が退学」と言っていた。

　今度は違う。

　殴った奴だけじゃない。そいつのクラス全部が、その場で終わる。

　……上手いことを考える。

　一人の首に、40人分の重さを結びつけたわけだ。

　これで、誰も殴れない。

　殴れば、自分だけじゃなく、隣にいる連中まで全部道連れになる。

　――そして。

　俺は、砂浜の端に並んでいるCクラスの列を見た。

　あの中に、あの男がいる。

　顔は見えなかった。

　だが、あの男が今、何を考えているかは、大体わかる。

　殴れないという規則は、殴らない人間にとっては、何の制約でもない。

　あの男は、最初から殴っていない。

　――むしろ。

　殴らせる側に回れば、この規則は武器になる。

　誰か一人を怒らせて、手を出させれば、そのクラスは丸ごと消える。

　……気づいてるだろうな、あの男は。

「以上だ。試験は――」

　茶柱が、腕時計に目を落とした。

「――ただ今より開始する」

　……ほう。

　俺は、思わず口の端が動くのを抑えなかった。

　考える時間をやらない。

　説明を聞き終えた、その足で始まる。

　――そうこなくてはな。

　賭場でも同じだ。

　卓につく前に、じっくり考えさせてくれる胴元はいない。

　座った瞬間から、金は動き始める。

　教師たちは、それきり何も言わずに散っていった。

　どこかへ帰るわけではないらしい。この一週間、教師も同じ島にいるという。

　砂浜に、40人が取り残された。

「……え？」

「ちょっと待って、今から？　今からって、何すんの？」

　誰も動けなかった。

　当たり前だ。

　300点を渡されたが、何に使えば正解かは教えられていない。

　地図も、水場も、何も知らない。

　この状態で「始める」と言われても、始めようがない。

　……いや。

　違うな。

　俺は、砂を踏んで一歩前に出た。

　始めようがない、のではない。

　始めなくていいのだ。

　この勝負は、動かなければ点が減らない。

　動いた分だけ、減っていく。

　――何もしないことが、そのまま一番手なんだ。

　こんな勝負は、初めてだ。

「ど、どうしよう、平田くん！」

　誰かが叫んだ。

　平田が両手を上げて、皆を落ち着かせようとしている。

「まず、荷物を確認しよう。それから――」

　俺は、その輪から少し離れた場所に立っていた。

　連中は、これから騒ぐ。騒いで、決めて、動く。

　動けば、腹が減る。

　腹が減れば、買う。

　……そこまでは、もう見えている。

　俺は、周りを見回した。

　砂浜に立つ40人。

　誰が先に音を上げるか。

　池と山内は、口では真っ先に騒ぐ。だが、ああいうのは騒ぐだけだ。騒いでいるうちは、まだ余裕がある。

　本当に危ないのは、騒がない奴だ。

　――そこで、目が止まった。

　輪の一番外に、女が一人立っている。

　佐倉、といった。

　俺は、この三ヶ月でその女と一言も喋っていない。向こうから喋りかけてきたこともない。

　だから、はっきり言って何も知らない。

　……だが。

　さっきから、妙な立ち方をしていた。

　周りは全員、平田の方を向いている。

　あの女だけが、二呼吸ごとに、後ろを見ていた。

　背中側には、海しかない。

　――あれは。

　賭場でも、たまにああいう客がいた。

　卓についているくせに、牌を見ないで入り口ばかり見ている。

　ああいうのは、決まって二つのうちどちらかだ。

　誰かを待っているか。

　誰かに追われているか。

　待っている人間は、扉が開くと顔を上げる。

　追われている人間は、扉が開くと、肩が落ちる。

　……あの女は、後者だ。

　しかも、ここには扉がない。

　誰も追ってこられない島の上でまだ後ろを見るなら、それは癖になっているということだ。

　癖になるまでには、時間がかかる。

　……もっとも、それがどうしたという話でもある。

　人には人の事情がある。俺には関わりがない。

　――だが。

　30点だ。

　一人が続行不能になれば、300のうち30が消える。

　一割だ。

　……。

　俺は、少しの間だけ、その背中を見ていた。

　情でどうこうするつもりはない。

　ただ、勘定が合わない。

　崩れるとわかっている札を、そのまま抱えて一週間を張るのは、俺の流儀ではなかった。

　――一週間ある。

　俺は砂を踏んで、輪の方へ歩き出した。

　輪に戻ると、話はもう別のところで揉めていた。

「リーダー、誰にすんだよ」

　池が言った。

　カードは、もう配られている。誰かが持たなければ、スポットは一つも取れない。

「平田でいいだろ」

「そうそう、平田くんしかいないって」

　平田は、困った顔をしていた。

「僕でいいのかな。最終日に他のクラスから当てられたら、50失うんだ。目立つ人間がリーダーだと、当てられやすいと思う」

　――ほう。

　俺は、少しだけ平田を見直した。

　この男は、人当たりがいいだけの男ではないらしい。

「じゃあ、目立たない奴にすればいいじゃん」

　山内が言った。

「地味な奴。いるだろ、そういうの」

　何人かが笑った。

　――……。

　俺は、輪の外を見た。

　佐倉は、顔を伏せていた。

　笑いが起きた時、その肩が、ほんの少し縮んだ。

　……。

　俺は、何も言わなかった。

　言う筋合いがない。

「そういう決め方はやめよう」

　平田が、静かに言った。

「押しつけになる。皆で話し合って決めたい」

　――違うな。

　俺は、砂の上に立ったまま思った。

　話し合って決めれば、決まった瞬間に40人が知る。

　40人が知っている秘密は、秘密ではない。

　この試験は、四つのクラスが同じ島にいる。一週間、顔を合わせる。

　その間、40人全員が、一つの名前を隠し続けなければならない。

　……無理だ。

　人間は、知っていることを隠せない。

　隠せる人間もいるが、40人が全員そうであることは、まずない。

　――もっとも。

　それを今ここで言えば、俺が言ったということが40人に伝わる。

　俺は口を開かなかった。

　代わりに、輪の端に立っている堀北を見た。

　目が合った。

　あの女も、同じことを考えていた顔をしていた。

「フッ……」

　その時、輪の外から声がした。

　高円寺だった。

　こいつは、上陸してから一度も列に加わっていなかった。

「悪いが、私は降りさせてもらうよ、平田ボーイ」

「は？」

　池が、間の抜けた声を出した。

「どうにも体調が優れなくてね。この炎天下だ。私ほどの肉体でも、無理をすれば損なわれる。……美しくないだろう？」

　高円寺は、前髪を払うようにして踵を返した。

　誰も止められなかった。

　平田が何か言いかけて、口を閉じた。

　――……。

　30点。

　始まって一時間も経たないうちに、300のうち30が消えた。

　270だ。

　……。

　俺は、遠ざかっていく背中を見ていた。

　あれは、体調が悪いのではない。

　悪いことにできる、と知っている顔だ。

　規則の中に、一つだけ自分から降りられる穴がある。それを見つけて、迷わず使った。

　……見上げたものだ。

　あの男は、この一週間で一点も失わない。

　自分の点数を、最初に確定させたわけだ。

　――だが。

　俺は、砂を踏み直した。

　降りた人間に、勝ちはない。

　久しぶりに、頭の中が静かに動いていた。