アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第2話「撒き餌」

　講堂を出た新入生たちは、クラスごとに列を作らされた。誰が並べたのかもわからないうちに、俺は「Dクラス」と札の下がった列の後ろに立っていた。

　列の前の方で、二人組の男が小声で笑い合っている。

「退学がどうとか言ってたけど、あれ脅しっしょ」

「だよなー。てか腹減った。購買どこ」

　その程度の話だ。ついさっき聞いたばかりの言葉が、自分の首にかかった縄だとはまだ気づいていない。気づく必要がないほど、これまでの人生で何かを本気で失ったことがないんだろう。

　悪いとは思わない。ただ、そういう連中の集まりらしいということは、覚えておく。

　案内の教師についていく。廊下も階段も、あの寮と同じ清潔な白さだった。違うのは、人の声が増えたことだけだ。

　教室に入る。窓際から数えて三列目、後ろから二番目。座席表とやらに、そう指定されていた。誰が決めたのかは知らない。文句を言う理由もない。卓の位置など、勝負が始まってしまえば大した意味を持たない。

　机も椅子も、寮の家具と同じ質感だった。木目調に見えて、木ではない何か。

　教壇の後ろの壁には、一面、白い板が張られていた。

　黒板ではない。白い。

　最初は、まだ何も貼られていない掲示板の類かと思った。だが、傍らに置かれた筒状のものを見て、考えを改める。あれで字を書くのだろう。白い面に、何色かの文字を。

　……なるほど。

　黒い板に白い粉で書くか、白い板に黒い字で書くか。ひっくり返しただけのことだ。粉が舞わないだけ、こちらの方が上等なんだろう。

　この学校は、そういう場所らしい。俺の知っているものを、ひとつ残らず、少しずつ新しくして並べてある。

　教壇に立ったのは、女の教師だった。姿勢がいい。声に無駄がない。

「――席につけ。今からホームルームを始める」

　それだけで、教室の空気が一段引き締まった。この女、生徒に舐められることに慣れていない。悪くない。

「担任の茶柱だ。自己紹介やら班分けやらは後回しにする。先に、諸君らの生活に直接関わる話をしておく」

　茶柱と名乗った教師は、手元の、あの薄い板に触れながら続けた。

「毎月1日、諸君ら個人にプライベートポイントが支給される」

　教室のどこかで、誰かが小さく息を吸う音がした。

「今月、諸君らの手元には10万ポイントが振り込まれている。既に使える状態だ。購買、食堂、その他学内のあらゆる場所で、金銭と同様に使用できる」

　教室が、わっと沸いた。

　……10万。

　あの女は、この10万がどこから出てきたのかを言わなかった。

　言わなかったのか、言う必要がないと思っているのかは、わからない。

　俺は、その数字をもう一度、頭の中で転がした。

　大卒の初任給が、月に9200円ほどだったはずだ。工場の作業員なら、それより下だ。10万といえば、大の大人が真面目に一年近く働いて、ようやく手にする額ということになる。

　それを、餓鬼に。無条件で。毎月。

　南郷の借金は、300万だった。あれは人一人の一生を丸ごと踏み潰すのに十分な額で、だからこそ竜崎は本気で取り立てに来たし、南郷は雀卓の前で震えていた。300万を10万で割れば、30だ。30ヶ月、二年半。この学校の連中は、卒業を待たずに、あの夜の南郷が背負っていた地獄と同じ額を、何の痛みもなく通り過ぎることになる。

　市川との勝負は、800万まで吊り上がった。安岡が自分の懐から200万をねじ込んでまで、続けさせたがった金額だ。あの男の目の色が変わったのも、周りの人間が息を詰めたのも、その額に見合うだけの何かを、全員が本気で差し出していたからだ。

　ここには、それがない。

　……狂ってやがる。

　教室では、既に何を買うかの相談が始まっていた。誰も、この数字がどこから湧いてきたのかを訊かない。

　それが一番、腑に落ちなかった。

　金というのは、誰かが出したものだ。必ず出所がある。出した人間には、必ず理由がある。慈善で金を出す人間などいない。少なくとも、俺が見てきた卓の周りには一人もいなかった。

　なのにここでは、誰も出所を訊かない。当たり前のように、貰えるものとして受け取っている。

「ちなみに、このポイントは翌月に持ち越せる。使い切る必要はない」

　茶柱がそう付け加えたとき、教室から「じゃあ貯めとくか」という気の抜けた声が上がって、すぐに笑いに紛れて消えた。誰も本気で貯める気がないのは、声の軽さでわかった。

「以上だ。何か質問は」

　手を挙げる者はいなかった。

　訊くことなど、いくらでもあるはずだった。

　配られるものには、必ず止め方がある。今この瞬間、既に減り始めていないと、どうして言い切れるのか。

　講堂で聞いたはずだ。生活態度、協調性、規律。それらすべてが数値化される、と。

　数値化されるということは、今、この教室で誰かが欠伸をしていることも、机に突っ伏していることも、全部どこかで数えられているということじゃないのか。

　誰も訊かない。

　増える方の話しか、頭に入っていないからだ。

　俺は教壇の女を見た。茶柱は、質問がないことを確認すると、それ以上何も言わずに名簿を閉じた。閉じる前に、目が一度だけ、窓際で止まった。名前を確かめる目じゃなかった。教えなかったのではない。訊かれなかっただけだ、という顔をしていた。

　あの顔には見覚えがある。手を伏せたまま、相手が自分から踏み込んでくるのを待っている打ち手の顔だ。

　いつか、こっちから踏み込む番が来る。根拠はねえが、そう思った。

　ホームルームが終わると、教室はすぐに騒がしくなった。誰と購買に行くだの、何を買うだの、たわいのない話ばかりだ。

「――君が赤木くんだよね。よろしく、僕、平田っていうんだ」

　人当たりのいい笑みを浮かべた男が、わざわざ席を立って声をかけてきた。来る前に座席表を確かめてきたんだろう。誰にでもこうしているんだろうというのが、顔つきでわかる。差し出された手を、俺は見るだけで取らなかった。

「あ……ごめん、急にこういうの苦手だったかな。何かあったら、気軽に言ってよ」

「あんた、あの10万、誰が出したか知ってんのか」

　笑みが、止まった。

「……学校、だと思うけど」

「そうか」

　それだけ言って、俺は前に向き直った。男は、もう一度だけ笑って引き下がっていった。優しい人間だ。優しいままで、いつまでこの学校に立っていられるのかは知らないが。

「……無駄でしょうに」

　少し離れた席から、独り言のようにそう言った女がいた。俺を一瞥しただけで、興味を失ったように前の方へ視線を戻していく。

　その女は、周りが浮かれている中で一人だけ、板の画面を睨んだまま指を動かしていた。買い物をしている手つきではない。何かを数えている手つきだ。

　この教室で、あの数字に浮かれていなかったのは、俺とこの女くらいのものだった。

　もっとも、女の方は「なぜ配られたか」ではなく「どう使えば得か」を考えている顔に見えた。似ているようで、そこは別の話だ。

　窓際の席で、一人だけ、誰とも話さずに外を見ている男がいた。講堂で、退学と聞いても肩の動かなかった男だ。周りに完全に溶け込んでいるようでいて、誰の輪にも入っていない。

　平田のような愛想もなく、あの女のような値踏みの目も向けてこない。ただ、そこにいることを気取らせない座り方をしている。

　浮かれてもいない。数えてもいない。何も、していない。

（……ここにいたか）

　同じ卓に着いたということだ。悪くない。

　昼が近いのか、廊下の向こうから食い物の匂いが漂ってきた。その流れに乗って、俺も購買とやらの前まで歩いた。

　棚には、菓子や飲み物、見慣れない包装の弁当までが並んでいる。値札の代わりに、小さな数字が商品の下に貼られていた。

　弁当が、400。茶が、120。菓子の袋が、200と少し。

　……ほう。

　その数字を見た瞬間、頭の中で組み上がりかけていた計算が、音を立てて崩れた。

　俺の知る10万円なら、屋台の中華そばが一杯40円だ。2500杯は食える。大人が一年近く働いてようやく届く額なのだから、当然そうなる。

　だが、ここでは違う。昼飯一食で400なら、10万で250食。一日三食を全部ここで賄えば、三ヶ月と保たない。

　同じ「10万」でも、中身が丸ごと違う。

　つまり、数字そのものには意味がないということだ。10万という響きに反応した俺の方が、間違っていた。ここでの10万は、俺の知る10万ではない。この街の物差しで測り直さなけりゃ、何も読めやしない。

　――ならば、測り直せばいい。

　値段を並べりゃ、あとは目方がわかる。難しいことは何もない。

　この学校の10万は、俺の知る10万ほどの重さを持っていない。だが、軽くもない。ひと月かけて使い切るには十分すぎて、三年遊んで暮らすには全く足りない。ちょうど、油断すれば溶けてなくなる程度に配られている。

　……よく出来てる。

　毎月きれいに使い切って、来月をあてにさせる。それが一番、人を大人しくさせる配り方だ。

　偶然こうなったとは思えねえ。

　列に並ぶ生徒たちは、財布代わりのあの光る板を掲げ、次々と品物と引き換えていく。慣れた手つきだった。金を払っているという実感すら、この連中の中にはもうないのかもしれない。板を翳せば、勝手に数字が動く。ただそれだけの動作だ。

　一人の女子が、菓子を三つも四つも抱えてレジに並んでいた。連れの男が「買いすぎだろ」と笑い、女子が「だって余るし」と返す。

　その後ろに、朝の男がいた。池、と名乗った奴だ。

「お、赤木じゃん。お前何も買わねえの」

「要らねえ」

「マジで？　10万だぞ10万」

「だから何だ」

「いや、使わねえと損じゃん」

　損。

　この男は、減ることを損だと言わない。使わないことを損だと言った。

「一つ訊く」

「お、なに」

「その10万、誰が出してる」

「え？」

　池は、菓子の袋を持ったまま止まった。

「……学校じゃね？」

「学校の金はどこから来た」

「そんなん知らねえよ。国とかじゃねえの」

　それきり、池は笑って列に戻っていった。

　余る。

　その一言が、この学校の胴元の狙いを全部言い当てているような気がした。

　余ると思っている限り、人は考えない。足りないと思って初めて、どこから来た金なのかを訊く気になる。

　俺は何も買わずに、列から離れた。

　背後で、レジの機械が軽い音を立て続けている。誰かの数字が減り、誰かの手に物が渡る。

　この音が止まったときが、この学校の本当の始まりだろう。

　何もしていないのに点棒を積まれたことがある人間なら、誰でも同じことを考える。

　あれは、勝たせているんじゃない。乗せているんだ。

　最初に気前よく勝たせて、こいつは行けると思わせて、それから本番が始まる。

　配られた理由を誰も訊かないうちは、この学校は安全な場所に見えるだろう。

　夕方、寮の部屋に戻った。

　窓の下を、生徒たちが歩いていく。手には、購買や店の袋を提げている者が多かった。菓子、飲み物、服、よくわからない箱。朝には何も持っていなかった連中が、半日で両手を塞いでいる。

　初日だ。まだ、何も始まっていない。

　だが、もう始まっているのかもしれない。

　俺は懐から紙を出し、机の上に置いた。学生証というものらしい。名前だけが刷られた紙切れだ。

　朝と同じで、名前の下の欄が一つ、空いたままだった。埋める気がなかったのか、埋められなかったのかは知らない。

　板の方は、朝と同じで、何も浮かばなかった。どう触れば応えるのかが、いまだにわからない。数字がいくつ入っているのか、確かめる術もない。だが、確かめる必要も感じなかった。

　10万あろうが、ゼロだろうが、それ自体はどうでもいい。問題は、その数字が何と引き換えになるかだ。

　あの夜、南郷が震えていたのは、300万という数字のせいじゃない。その数字の向こうに、指を落としに来る人間の顔が見えていたからだ。数字が人を殺すんじゃねえ。数字の後ろに立ってる奴が殺すんだ。

　この学校の数字の後ろには、まだ誰の顔も見えていない。

　だからこそ、誰も震えていない。

　――見えてくるまでは、こっちから餌に手を出す理由もない。

　俺は制服のまま、ベッドに横になった。天井は、朝と同じ白さだった。

　この10万が、どういう理由で止まるのか。

　まだ誰も、それを訊いていない。