アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

筋

　砂の上で、クラスが空回りしていた。

　平田くんが両手を上げて、皆を落ち着かせようとしている。池くんと山内くんは口だけ動かして何もしていない。女子の何人かは、もう座り込んでいた。

　高円寺くんは、開始一時間で降りていった。30ポイント。

　……最悪の立ち上がりだわ。

　300のうち、30がもう消えた。残り270。

　この持ち点は、残った分がそのままクラスポイントになる。

　私たちのクラスは、今100しか持っていない。四月に1000を丸ごと失って、中間テストでようやく100まで戻したのが全部だ。

　Aクラスは1000を超えている。Bクラスもその半分以上、Cクラスでさえ私たちの数倍を持っている。

　この一週間で300を持ち帰れれば、400になる。

　……それでも全然届かない。

　届かないけれど、ゼロだった頃から数えれば、これは決して小さくない。

　だから、一点も落としたくなかった。

　その一点を、開始一時間で30も落とされた。

　私は輪の外側に立って、それを見ていた。

　リーダーを誰にするか。平田くんは「皆で話し合って決めたい」と言った。

　間違っている。

　話し合って決めれば、決まった瞬間に39人が知る。39人が知っているものは、一週間も持たない。

　言おうとして、やめた。

　私が言えば、私が言ったということが39人に伝わる。それは、私がリーダーではないと知らせるのと同じくらい余計な情報になる。

　――同じことを、この男も考えていた。

　視線を動かすと、赤木くんが輪の反対側に立っていた。

　目が合った。

　この男も、何も言わなかった。

　言えば伝わる、とわかっているから言わない。それだけのことを、この男は口を開かずに済ませている。

　……本当に、腹の立つ男。

　でも。

　私はもう、この男が何も言わない時に何を考えているかを、少しだけ知っている。

　五月八日の、夜のことだった。

　消灯時刻はとうに過ぎていた。

　私は、寮の裏手にいた。

　兄がそこにいると聞いたからだ。誰から聞いたのかは、もうどうでもいい。

　制服を着た背中が、街灯の下に立っていた。

　三年生の、生徒会長の背中。

「兄さん」

　振り返った顔に、驚きはなかった。

「用件を言え」

「……私は、Aクラスに上がります」

　言葉が、自分でも情けないほど細く出た。

「そのために、何が足りないのかを教えてほしいんです」

　兄は、私を上から下まで見た。

　値踏みではない。値踏みというのは、値がつくかもしれないと思っている人間がすることだ。

　あれは、確認だった。

「お前は変わっていないな」

　声は静かだった。

「人に問う時点で終わっている。足りないものを教えられて埋まる程度の差なら、初めから開いていない」

「……」

「お前は昔から、答えを欲しがる。過程を憎み、結果だけを掠め取ろうとする。だから伸びない」

　言い返せなかった。

　言い返す材料が、何一つ手元になかった。

「二度と来るな」

　兄が背を向けかけて――止まった。

「いや」

　振り返った手が、私の手首を掴んだ。

　驚くほど強かった。

「言葉では、お前には届かないな」

　足がわずかに浮いた。

　地面はコンクリートだった。

　私は、抵抗しなかった。

　抵抗できなかったのではない。したところで無駄だと、体の方が先に知っていた。

　――ああ、と思った。

　私はこの人に、こういうふうに扱われるだけの人間なのだ。

　その時。

「……随分と、念入りだな」

　暗がりから、声がした。

　白い髪が、街灯の外側に立っていた。

　寝間着でもない、制服でもない、ただのシャツ姿で。こんな時間に、こんな場所に、当たり前のような顔で立っていた。

　兄の手が、止まった。

「誰だ」

「通りすがりだ」

「消えろ」

「消えてもいいが」

　赤木くんは、少しも急がなかった。

「その細っこいのを地面に叩きつけて、あんたは何を確かめるつもりだ」

　空気が、変わった。

「……何？」

「差がついてるってのは、証明しなくてもわかるもんだ」

　赤木くんは、兄の目を見ていた。

　見上げていた、はずだ。背丈は倍近く違った。

　なのに、見上げているように見えなかった。

「わざわざ地面に叩きつけて確かめようってのは、あんたの方が不安だからだろ」

「――」

「妹に置いていかれるのが、怖えんだ」

　兄の手が、私の手首から離れた。

　私は砂利の上によろけて、膝をついた。

　兄は、赤木くんの襟を掴んでいた。

　片手で、軽々と持ち上げていた。

　赤木くんは、抵抗しなかった。

　殴られるとも、逃げるとも思っていない顔だった。

　――違う。

　私は、その時初めて気づいた。

　この男は、この状況を「まだ何も起きていない」と思っている。

　掴まれることも、殴られることも、この男の計算の中では何かが起きたうちに入っていない。

　だから、瞬き一つしていない。

　……そんな人間を、私は見たことがなかった。

　兄も、そうだったのだと思う。

　しばらくして、兄は手を離した。

「……つまらん男だ」

　そう言って、私の方を見た。

「鈴音」

　久しぶりに名前で呼ばれた。

「上のクラスに上がりたかったら、死に物狂いで足掻け」

　それだけ言って、兄は歩いていった。

　制服の背中が、街灯の輪から出て、見えなくなった。

　残されたのは、砂利の上に膝をついた私と、襟の伸びたシャツの男だけだった。

「……なぜ、あんなことを言ったの」

　私は訊いた。

　声が震えていて、腹が立った。

「言ってやれば、手が止まると思ったからだ」

　赤木くんは、襟を直しもせずに答えた。

「あんな見え透いたことで、兄さんの手が止まるはずが――」

「止まっただろ」

　止まっていた。

「人間ってのは、図星を指されると手が止まる。当たってるかどうかは関係ねえ。当たってるかもしれねえと思った瞬間に、体の方が先に止まる」

　……この男は。

「あなた、兄さんのことを何も知らないでしょう」

「知らねえよ」

「なら、なぜ」

「知らなくていい」

　赤木くんは、私が立ち上がるのを待ちもせずに歩き出していた。

「あの男が何を怖がってるかなんて、俺は知らねえ。だが、無抵抗の人間を地面に叩きつけようとする奴が、平気な顔をしてるわけがねえだろ」

　そして、こう言った。

「――余裕のある人間は、確かめねえんだ」

　私は、その背中を見ていた。

　その日から、私はこの男を数え方に入れている。

　味方だと思ったわけではない。

　ただ、この男は、私が何を持っていないかを、他の誰よりも早く見抜く。

　だから、しばらく経って、この男が「板の使い方を教えてくれ」と言ってきた時、私は驚かなかった。

　この学校に来て一ヶ月、端末の動かし方すら知らなかった。それは、この男にとって決して人に見せられない類の穴だったはずだ。

　その穴を、40人の中で私にだけ開いた。

　理由は、たぶん一つしかない。

　――あの夜、私の方も、見られていたから。

　地面に叩きつけられかけて、抵抗もできずにいたところを。

　だからこの男は、私になら見せられると踏んだ。

　貸し借りではない。そんな綺麗なものではない。

　互いの一番みっともないところを一つずつ握っている。ただ、それだけの関係だ。

　……それだけの関係が、この学校では一番切れにくいのだと、私は後から知ることになる。

　だから須藤くんの一点の時、私はこの男のところへ行った。

　行けば、動くと思ったからではない。

　――行かなければ、動く道理がないと思ったからだ。

　波の音がした。

　私は、砂を踏んで輪の外側を回り、赤木くんの隣に立った。

「話し合いで決めさせては駄目よ」

「だろうな」

「……あなたも同じことを考えていたのね」

「考えなくてもわかるだろ」

　赤木くんは、海の方を見ていた。

「39人で決めた秘密ってのは、秘密じゃねえ。持ち回りの札だ」

「なら、どうするの」

「決めさせりゃいい。ただし――」

　そこで、こちらを見た。

「教室で決まった名前と、実際に登録する名前を、別にしとけばいい」

　……。

　私は、少しの間、言葉が出なかった。

「それは、規則違反にならないの」

「ならねえよ。登録できるのは一人だけだ。カードを使えるのもそいつだけ。そこは動かせねえし、動かす気もねえ」

　赤木くんは、また海に目を戻した。

「動かすのは、そこじゃねえ」

「……どこなの」

「39人が、誰の名前を信じてるかだ」

　――……。

「学校に出す紙と、教室で挙がった手は、別のものだ。前者は規則だが、後者はただの空気だろ」

「空気を作れ、と言っているの」

「作るんじゃねえ。放っときゃ勝手に出来る」

　赤木くんは、輪の方を顎で示した。

「あいつらはもう『平田だろう』って顔をしてる。こっちが何かする必要はねえ。ただ、訂正しなけりゃいい」

　――この男は。

　配られた紙を、一度も表通りには読まない。

　私は、拳を握った。

　兄に言われた言葉が、今になって腹の底で鳴っていた。

　死に物狂いで足掻け。

　……言われるまでもないわ。

　私は、平田くんの方へ歩き出した。

「平田くん。決め方を変えて」

　輪の中心に割り込むと、平田くんが振り返った。

「堀北さん？」

「話し合って決めるのは構わない。ただし、決まった名前を、そのまま登録しないで」

　周りが静かになった。

「……どういうこと？」

「みんなで一人を選ぶ。その名前は、クラス全員が知ることになる。一週間、他のクラスと同じ島にいて、39人が一つの名前を守り続けられると思う？」

　誰も答えなかった。

「守れないわ。誰かが漏らす。悪気がなくても漏れる」

「でも、それは……」

　平田くんの声が、わずかに硬くなった。

「みんなを騙すことにならないかな」

　――やっぱりそう来る。

　この人は、そういう人だ。

「騙すのではないわ」

　私は言った。

「知らせないだけ。知らない人間は、漏らせない」

「……」

「知っている人間が少ないほど、守られるのはその人自身よ。私たちが守るのは、名前じゃなくて、その名前の人間なの」

　平田くんは、しばらく黙っていた。

　この人は優しい。優しいから、隠すことを裏切りだと考える。

　でも、この試験で優しさは点にならない。

「……わかった」

　平田くんは、そう言った。

「みんな。リーダーは、話し合って決める。ただ、実際に登録する手続きは、僕と堀北さんに任せてほしい」

　異論は出なかった。

　池くんも山内くんも、そもそも最初から誰でもよかったのだ。決まりさえすれば、自分が背負わなくて済む。

　結局、名前は平田くんに決まった。

　誰も反対しなかった。全員が「平田くんなら安心だ」と言った。

　――そうでしょうね。

　この教室で一番目立つ人間の名前が、一番先に挙がる。

　どのクラスも、たぶん同じことをする。

　だから、そこで止まってはいけない。

　手続きの席で、私は自分の名前を書いた。

　登録されたリーダーは、平田くんではない。私だ。

　だからスポットを取りに行くのも、カードを通すのも、全部私がやることになる。そこは誰にも代われない。

　教室に残るのは、平田くんという名前だけ。

　それを知っているのは、この島で3人だけだ。

　日が傾き始めていた。

　テントを張る作業が始まって、砂浜がようやく人の動く場所らしくなってきた。

　私は、少し離れた場所からそれを眺めていた。

　輪から外れた場所に、佐倉さんが立っていた。

　荷物を持ったまま、どこに置けばいいのかわからないという顔をしている。

　誰も声をかけていない。

　……顔色が悪い。

　この炎天下だから、と言えばそれまでだ。

　私は、一歩だけそちらへ踏み出して――止まった。

　今は、それどころではない。

　リーダーを隠し通すこと。ポイントを減らさないこと。一週間、39人を保たせること。

　考えるべきことは、いくらでもある。

　私は、目を逸らした。

　――この判断が間違いだったと知るのは、もう少し先のことになる。