アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

初日

　日が傾いてしばらくして、堀北が一人でテントを離れた。

　俺は、それを離れた場所から見ていた。

　スポットの占有は、8時間で切れる。

　つまり一度取れば、8時間後にまた取り直しに行かなければならない。夜中だろうが明け方だろうが関係ない。

　それを、登録された一人だけがやる。

　――重いな。

　誰も代われない仕事を、一週間で15回。

　その全部を、36人に見られずにやり切らなければならない。

　俺は、砂に落ちていた枝を拾って、指で回した。

　堀北が戻ってきたのは、40分ほど後だった。

「取れたわ」

「見られたか」

「誰にも」

「そうか」

　俺は枝を捨てた。

「カードを出せ」

「……なぜ」

「いいから出せ」

　堀北は怪訝な顔をしたが、胸元から出した。

　薄い板だった。

　表に、印字がある。

　――堀北鈴音。

　俺は、それをしばらく見ていた。

「……何よ」

「あんた、これを見たか」

「見たわよ。私の名前が書いてあるだけでしょう」

「それだけか」

　堀北の眉が寄った。

「他に何があるの」

「ここに名前が書いてあるってことは」

　俺は、カードを指で弾いた。

「これを一枚抜かれた時点で、勝負が終わるってことだ」

　堀北の顔から、表情が抜けた。

「……あ」

「気づいたか」

「最終日にリーダーを当てるのは、勘の話じゃない。……これを見た人間は、勘じゃなくなる」

「そういうことだ」

　俺はカードを返した。

「他所の連中が本当に欲しがってるのは、これだ。人を観察するより早い。取っちまえば、それで終わる」

　堀北は、カードを握り直した。

「……肌身離さず持つわ」

「それも駄目だ」

「……どうしろというの」

「肌身離さず持ってる人間ってのは、そういう歩き方になる」

　俺は言った。

「胸元を気にする。人が近づくと体の向きを変える。荷物を置いて離れられねえ。……見てりゃわかる」

　堀北が、黙った。

「隠すな、とは言わねえ。だが、隠してることを隠せ」

「……無茶を言うわね」

「無茶じゃねえ。慣れの話だ」

　俺は続けた。

「一番いいのは、カードを持ってることを自分でも忘れてる状態だ。……そこまでは無理でも、近づける」

　夕方になって、飯の話が出た。

　平田が全員を集めた。

「今日の分の食料をどうするか、決めたいんだ」

　手元の紙を見ながら言う。

　支給された道具の中に、購入用の一覧があった。水も、米も、缶詰も、値段がついている。

「一番安い組み合わせで、39人分。……1日あたり、12ポイント前後になる」

　ざわめきが起きた。

「7日で84かよ」

　池が言った。

「270のうち、84が飯で消えんの？」

「そうなるね」

　平田が頷いた。

「それでも、食べないわけにはいかないから」

　――ふむ。

　俺は、輪の外で聞いていた。

　84。

　残るのは、270から84を引いて、186。

　占有は8時間ごとに一度。落とさずに回し続ければ、15回は積める。うまくいけば、そこに15ほど戻る。

　悪くない数字に見える。

　だが、それは全員が最低限で我慢し続けた場合の話だ。

「あのさ」

　女子の一人が手を挙げた。

「お風呂……とかは、無いの？」

　空気が止まった。

「一週間、入れないってこと？」

　平田が言葉に詰まった。

「……水は、あるけど。石鹸とかは買わないと」

「買おうよ」

「そうだよ、一週間はきついって」

　声が上がり始めた。

　……来たな。

　俺は、砂を見ていた。

　今日はまだ一日目だ。誰も汚れちゃいない。

　にもかかわらず、もう買う話が出ている。

　人は、困ってから買うんじゃない。困りそうだと思った時点で買う。

「待ってくれ」

　平田が両手を上げた。

「今日は買わないで、明日以降どうしても必要になったら考える、でどうかな」

　なんとか収まった。

　――今日はな。

　この手の話は、一度出たら消えない。

　明日また出る。明後日も出る。そして、出るたびに賛成が増える。

　止めているのは平田一人だ。

　平田が折れた瞬間に、堤防が抜ける。

　その話が収まりかけた頃、林の方から人が出てきた。

　うちの連中ではなかった。

　小柄な女だった。髪を後ろで結んで、支給された服が砂で汚れている。

「……あんたら、Dクラス？」

　不機嫌そうな声だった。

　平田が立ち上がった。

「そうだけど……君は」

「Cクラス。伊吹」

　教室が――いや、砂浜が、ざわついた。

「なんでCの奴がここにいんだよ」

　池が警戒した声を出す。

「喧嘩した」

　伊吹という女は、それだけ言った。

「クラスの奴らと。もう戻る気ない」

「……戻る気ないって」

「しばらくここに置いてくれない？　邪魔はしない」

　――ほう。

　俺は、砂の上に座ったまま、その女を見ていた。

　平田が困った顔で振り返る。

　女子の何人かが、気の毒そうな顔をしていた。

　……なるほど。

　よく出来ている。

　まず、小柄な女を寄越す。次に、喧嘩という誰にでもわかる理由をつける。最後に、頼み方を控えめにする。

　断りにくい形が、三つ重なっている。

「……いいんじゃない？　困ってるみたいだし」

「一人くらい平気だよね」

　女子から声が上がった。

　平田が、迷いながら頷いた。

「わかった。……ただ、うちの荷物には触らないでほしい」

「触らないって」

　伊吹は肩をすくめて、テントの端に座り込んだ。

　……。

　俺は立ち上がって、堀北の隣まで歩いた。

「見たか」

「ええ」

　堀北の顔は、硬かった。

「……あれ、間者よ」

「そうだろうな」

「なぜ誰も気づかないの」

「気づかねえんじゃねえ」

　俺は言った。

「気づきたくねえんだ。困ってる奴を追い返すのは、後味が悪い。……追い返さない理由を探してるだけだ」

「追い出すべきだと思う？」

「いや」

　俺は首を振った。

「追い出したら、次は見えねえ形で来る。……見えてる間者ってのは、一番安全な間者だ」

「……それに、飯が一人分増えるわ」

「そこは安いもんだ」

　俺は言った。

「1日12ポイントを39で割って、一人分で0.3。七日でも2ポイントちょっとだ」

　堀北が、こちらを見た。

「……その計算、いつしたの」

「あの女が座った時にだ」

　2ポイントで、相手の目の位置がわかる。

　安い買い物だった。

「……あなた、随分と楽しそうね」

「そう見えるか」

「ええ」

　俺は答えなかった。

　代わりに、胸のあたりを指で軽く叩いた。

　堀北の顔が、わずかに強張った。

　カードだ。

　あの女が本当に取りに来るとしたら、狙いはそれ一つしかない。

　夜になった。

　火は禁止されていないが、燃やすものが限られている。

　テントの前で、須藤が地面に寝転がっていた。

「腹減った……」

「食っただろ」

「あんなもんで足りるかよ」

　須藤は身体がでかい。同じ量を配られても、足りるわけがない。

　この男は、たぶん最初に音を上げる側だ。だが、音を上げても金を出せとは言わないだろう。

　そういう男だ。

「赤木」

「なんだ」

「お前、なんでそんな平気なんだよ」

　須藤が、こちらを見た。

「今日、ほとんど食ってねえだろ。俺の見てた限り」

　……見ていたのか。

　この男は、時々こういうところがある。

「慣れてる」

「慣れって、なんだよそれ」

「言った通りの意味だ」

　須藤は、しばらく黙っていた。

「……お前さ」

「なんだ」

「前、どこ住んでたんだよ」

　俺は答えなかった。

　空を見た。

　――星が、多いな。

　この学校に来てから、初めてまともに空を見た気がする。

　あの街には、こんなに星は出ていなかった。

　いや。

　出ていたが、見なかっただけだ。

　賭場を出るのはいつも明け方で、俺は下を向いて歩いていた。

「……悪い。訊いていいことじゃなかったよな」

　須藤が、そう言った。

　誰に教わったわけでもないだろうに、この男はこういうところで正しく引く。

「いや」

　俺は言った。

「星は、あった」

「は？」

「あっちにも、星はあった。……見上げなかっただけだ」

　須藤は、意味がわからないという顔をしていた。

　それでいい。

　夜中、俺は目を覚ました。

　テントの外で、砂を踏む音がした。

　――堀北か。

　夕方に取ったなら、次は真夜中だ。頃合いではある。

　俺は身を起こして、外に出た。

　月が出ていた。

　砂浜に、影が一つ。

　堀北ではなかった。

　小柄な女が、テントの列から離れていくところだった。

　……佐倉か。

　俺は、追わなかった。

　しばらく見ていると、その女は波打ち際で足を止めた。

　座り込んで、膝を抱えた。

　それだけだった。

　海を見ているわけでもない。ただ、そこに座っている。

　――眠れねえのか。

　俺は、テントの陰から動かなかった。

　しばらくして、女は戻ってきた。

　自分のテントに入っていった。

　……。

　入れ替わりに、別のテントから人が出てきた。

　堀北だった。

　こちらには気づかず、林の方へ歩いていく。

　足取りに迷いがない。

　――取り直しに行ったか。

　夕方に取った分が切れる頃合いだ。

　真夜中に一人で林へ入るのは、気持ちのいいものではないだろう。

　だが、あの女は誰にも言わずに出ていった。

　……上等だ。

　俺が動こうとした時、別の方向から足音がした。

　林の側からだった。

　――こっちは、帰りだな。

　出ていく足音と、帰ってくる足音は違う。

　現れたのは、綾小路だった。

　俺を見ても、驚かなかった。

「起きてたのか」

「そっちこそ、どこへ行ってた」

「散歩だ」

「夜中に、林の中をか」

「眠れなかった」

　……。

　俺は、少し笑った。

「そりゃいい嘘だ」

「嘘じゃない」

「いや、嘘だ。だが上手い」

　俺は言った。

「眠れねえ奴は、砂浜に行く。さっきの女みたいにな。林には行かねえよ。暗いし、足元も悪い。……行くのは、何かを見に行く奴だけだ」

　綾小路は、答えなかった。

　月明かりで、顔がよく見える。

　何一つ変わっていない。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「あんた、今回は動くのか」

「……どういう意味だ」

「先月、あんたはあの女に何か握られた。中身は知らねえ。だが握られたことは、あんた自身が認めてる」

　風が吹いた。

「握った側が、握ったまま何もさせねえってことはねえ」

「……」

「使う気がなけりゃ、そもそも握らねえ」

　綾小路は、しばらく黙っていた。

　それから、こう言った。

「お前は、どうする」

「答えになってねえな」

「答える義理がない」

「そうだったな」

　俺は頷いた。

　綾小路は、いつもこうだ。

「なら、こっちの話をしてやる」

　俺は言った。

「この勝負は、使わなけりゃ勝てる。だから俺は、動かねえのが一番いいと思ってた」

「今は違うのか」

「違う」

　俺は砂を踏んだ。

「動かないでいいのは、他所も動かない時の話だ」

「誰かが動いている証拠でもあるのか」

「ある」

　俺は、綾小路を見た。

「あんただ」

　綾小路の視線が、わずかに動いた。

「使わなけりゃ勝てる勝負だ。じっとしてるのが一番強い。それを一番よくわかってる人間が、初日の真夜中に林を歩いてる」

「……」

「一人でも動いてる奴がいるなら、動かねえのは、もう安全じゃねえ」

　答えはなかった。

　だが、否定もなかった。

　俺は、それで十分だった。

「言っておく」

　俺は言った。

「俺は、あんたの邪魔はしねえ」

「……」

「あんたが何を仕込もうが、勝手にやればいい。ただし――」

　俺は、綾小路の目を見た。

「うちのクラスの点を削る形でやるなら、話は別だ」

　綾小路は、少しの間、こちらを見返していた。

「……お前は、クラスのために動く人間だったか」

「違うな」

　俺は答えた。

「この島の点のうち、俺の取り分がどれだけかって話をしてる。それだけだ」

「同じことに聞こえるが」

「同じに聞こえるうちは、まだ楽だ」

　俺はそう言って、テントの方へ歩き出した。

　背中で、綾小路が動く気配がした。

「赤木」

　振り返らずに止まった。

「一つだけ言っておく」

　綾小路の声は、平坦だった。

「この試験は、水でも食料でもない。人を当てる試験だ」

「知ってる」

「なら、もう一つ。……当てられる側は、当てる側より先に決まっている」

　……。

　俺は、そこで振り返った。

　綾小路は、もうこちらを見ていなかった。

　――なるほどな。

　当てる方は最終日に決めればいい。だが、当てられる方は初日に決まっている。

　こちらの首は、もう砂の上に置かれているわけだ。

　……面白いことを言う。

　俺は、その場に立ったまま考えていた。

　あの女は、点呼に出ている。飯も、たぶん食っている。

　昼間は、誰にも迷惑をかけていない。

　だから、誰も気づかない。

　――削れているのは、夜だ。

　人が眠っている時間に、一人で減っていく。

　それは点にならないから、教師も数えない。

　7日で、どれだけ減る。

　……。

　俺は、月を見上げた。

　賭場でも、同じ形を見たことがある。

　昼間は普通に打っていて、夜になると急に崩れる客がいた。

　ああいうのは、負けているから崩れるんじゃない。

　――一人になると、勘定が戻ってくるんだ。

　人の中にいる間は、忘れていられる。

　俺はテントに戻った。

　あと6日ある。

　どこで手を打つかを、決めておかなければならなかった。