アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

下見

　2日目の朝、点呼は8時だった。

　39人。高円寺が抜けた分だけ、列が短くなっていた。

　教師が数えて、それだけで終わる。

　俺は、数えられている間に他のクラスの列を見ていた。

　Aクラスは、綺麗に並んでいる。誰も喋らない。

　Bクラスは、笑い声が聞こえた。女が一人まとめ役らしく、そいつが何か言うたびに周りが頷いている。

　Cクラスは――

　……妙だな。

　人数が、明らかに少ない。

　昨日、砂浜に並んでいた時はこんなものではなかった。

「あれ、Cクラス減ってね？」

　池が言った。

「体調崩したんじゃね？　昨日の暑さやばかったし」

　山内が答えている。

　……違うな。

　病人が出れば、真っ先に慌てるのはクラスの連中だ。

　だがCの列に、慌てている顔が一つもない。

　全員が、当たり前という顔で立っている。

　俺は、列の後ろにいる龍園を探した。

　いた。

　あの男は、こちらを見ていた。

　目が合うと、口の端を上げた。

　……。

　俺は、目を逸らさなかった。

　点呼が解けると、堀北は誰とも喋らずに林へ入っていった。

　周りは、誰も気に留めていない。

　……上出来だ。

　俺は逆の方へ歩き出した。

　やることは決めてある。

　他所のクラスが、どこで何をしているかを見る。

　平田は「みんなで手分けして」と言った。聞こえはいいが、あれは誰も全体を見ないという意味だ。

　誰か一人は、全部を見ておかなければならない。

　東の岩場に、Aクラスがいた。

　洞窟を拠点にしている。入り口は一つで、中は見えない。

　外から見張れる形になっていた。

　……硬いな。

　攻める気がない代わりに、崩す隙もない。

　北へ回ると、Bクラスの陣地があった。

　こっちは開けている。

　布が張ってあって、下に道具が並んでいた。鍋が湯気を上げている。

「あ、Dクラスの人？」

　声をかけられた。

　髪の短い女だった。人の良さそうな顔で、警戒がない。

「困ってることある？　お湯とか、分けられるけど」

「いや」

「そう？　困ったら言ってね」

　俺は頷いて、その場を離れた。

　……なるほど。

　あれは、演技じゃないな。

　本気で分けるつもりで言っている。

　――厄介な形だ。

　借りを作らせておくと、その人間は後で敵に回りにくくなる。

　本人が計算していないぶん、余計に効く。

　南に回った時、俺は足を止めた。

　Cクラスの陣地だった。

　テントは張ってある。

　だが、人がいない。

　いや――三人ほど、座っている。

　それだけだ。

　俺は、少し近づいた。

　テントの周りに、袋が積んであった。

　封の切られた食料の袋だ。中身が半分出たまま、砂の上に転がっている。

　空になった水の容器が、いくつも並んでいた。

　……。

　昨日の昼に始まったばかりだ。

　1日で、これだけ買った。

　――使い切りにいってる。

　座っている連中は、こちらに気づいても何も言わなかった。

　追い払いもしない。

　見られて困るものが、もう何もないという顔だった。

　俺は、そのまま通り過ぎた。

　林を抜けたところで、人がいた。

　男が二人。片方は背が高く、無駄のない立ち方をしていた。

　こちらに気づくと、その男が口を開いた。

「Dクラスか」

　落ち着いた声だった。

「そうだ」

「一人か」

「そう見えるだろ」

　男は、少しの間、俺を見ていた。

　値踏みをしている目ではない。人数を数えて、来た方角を確かめている目だ。

　……こいつは、まともだな。

「葛城だ。Aクラスの」

「赤木だ」

「聞かない名前だな」

「そうかい」

　葛城という男は、それ以上詮索しなかった。

　代わりに、こう言った。

「ここから東は、我々が使っている。争う気がないなら、避けてもらいたい」

「占有してるのか」

「していない。だが、いる」

　――ほう。

　占有していないと、正直に言った。

「言わなくてもいいことを言ったな」

「隠せば、そちらは確かめに来る。確かめに来れば、こちらは対応せざるを得ない。互いに点が減る」

　葛城は淡々と言った。

「無駄な消耗を避けたいだけだ」

　……なるほど。

　この男は、勝ちに来ていない。

　減らさないことだけを考えている。

　俺と同じところを見ていて、俺とは違う結論を出した男だ。

「一つ訊いていいか」

　俺は言った。

「南のCクラスを見てきた。あんたは、あれが何をやってるか知ってるか」

　葛城の目が、わずかに動いた。

　――知っているな。

「……知っていたとして、なぜ俺が話す」

「話さなくていい。顔で足りた」

　葛城は、しばらく黙っていた。

「赤木。お前は、危険な部類だな」

「よく言われる」

　俺はそう答えて、来た道を戻り始めた。

　背中で、もう一人の男が何か言っているのが聞こえた。

　葛城は答えなかった。

　茶柱は、砂浜の端の日陰にいた。

　俺が近づくと、こちらを見た。

「なんだ」

「確かめたいことがある」

「答えられることなら」

「五月一日に、あんたは言った」

　俺は言った。

「クラスポイントは0を下回らない、と」

　茶柱の眉が、わずかに動いた。

「……覚えていたか」

「忘れる理由がねえ」

　あの日、俺は同じことを訊いた。0のまま月が変わったらどうなる、と。

　この教師は、その場で答えた。全員が聞いている教室で、はっきりと。

「この島の持ち点も、同じか」

「同じだ」

　あっさりしたものだった。

　規則の話だから、隠す理由がない。

「なら、もう一つ」

　俺は言った。

「持ち点が0のクラスが、最終日に他所のリーダーを当てた場合、その50は入るのか」

　茶柱が、こちらを見た。

　今度は、間があった。

「……入る」

　――それだ。

「答えたな」

「規則だからな」

「そいつは親切だ」

　俺は言った。

「おかげで、あそこの勘定が読めた」

　茶柱は答えなかった。

　俺は、その場を離れた。

　歩きながら、俺は整理していた。

　下は0で止まる。上は止まらない。

　――片側にだけ、蓋がしてある。

　0まで落ちたクラスは、そこから先、何をされても減らない。最終日に自分のリーダーを当てられても、払う点がない。

　だが当てる側に回れば、50は入る。

　つまり龍園は、この試験から損の目を全部消した。

　……。

　俺は足を止めた。

　だが、それでも合わない。

　あの男が捨てたのは300だ。

　当て合いで取れるのは、他所三つを全部当てて150。

　300を捨てて、うまくいって150。

　――半分にしかならねえ。

　賭場でこんな張り方をする人間がいたら、俺は同じ卓につかない。

　勝つ気のない人間は、読めないからだ。

　……いや。

　違うな。

　俺は歩き出した。

　勝つ気がないんじゃない。

　この盤で勝つ気がないだけだ。

　300を捨てても構わないと思っている人間は、300より高いものを、別のところで受け取る約束をしている。

　クラスポイントでも、持ち点でもないものを。

　――それが何かは、まだ見えねえ。

　だが、あの男は最初からそっちを見ていた。

　だから、この盤を捨てられた。

　俺は、砂を踏んだ。

　賭場で一番厄介なのは、強い奴じゃない。

　その卓の点棒を、はなから欲しがっていない奴だ。

　砂浜に戻ると、伊吹がテントの間を歩いていた。

　手ぶらだった。

　何かを運んでいるわけでも、探しているわけでもない。

　ただ、歩いている。

　……見てるな。

　どのテントに誰が寝ているか。荷物がどこに置いてあるか。

　1日目にそれを覚えておけば、2日目からは暗くても動ける。

　俺は、その前を横切った。

「よう」

　伊吹が足を止めた。

「……何」

「南に行ってきた」

　俺は言った。

「あんたのクラスの陣地だ。食い物の袋が、封を切ったまま転がってた」

　伊吹の顔は変わらなかった。

「へえ」

「知らねえか」

「喧嘩して出てきたって言ったでしょ」

「言ったな」

　俺は頷いた。

「なら、知らねえか」

　それだけ言って、通り過ぎようとした。

「……ねえ」

　背中に声がかかった。

「あんた、何が言いたいの」

「別に」

　俺は振り返らなかった。

「ただ、こっちも見てるってことだ」

　答えはなかった。

　――上等だ。

　あの女が探しているものは、一つしかない。

　カードだ。

　だが今、それを持っている人間は林の中にいる。

　テントをいくら覚えても、そこには無い。

　……もっとも。

　いずれ気づく。

　夜に一人で出ていく人間がいることに。

　あれだけ人の動きを見て回っていれば、3日もかからない。

　――間に合うか。

　俺は、少し考えた。

　堀北に「見られるな」と言ったのは昨日だ。

　だが、見られないことと、動きを読まれないことは別だ。

　毎晩、同じ時刻に、同じ方角へ出ていく。

　それだけで足りる。

　……時刻を崩させるか。

　俺は、そこまで考えて頭の隅に置いた。

　テントの前に、佐倉が立っていた。

　水の容器を抱えて、置き場所を探している。

　誰も声をかけていない。

　顔色は、昨日より白かった。

　俺は、そちらへ歩いた。

「置くなら、そこの影だ」

　佐倉が、びくりと肩を動かした。

「あ、……あの」

「赤木だ」

「し、知ってます……」

　四ヶ月同じ教室にいて、初めて交わした言葉がこれだった。

　俺は容器を受け取って、日陰に置いた。

「訊きたいことがある」

「……はい」

「あんた、この一週間もつか」

　佐倉の肩が、はっきりと強張った。

「……ご、ごめんなさい」

　――違うな。

「謝る話じゃねえ」

「でも、迷惑を」

「迷惑だとは言ってねえよ」

　俺は、砂の上に腰を下ろした。

「一人続行不能になれば30点だ。うちの持ち点は今261。……一割だ」

　佐倉が、顔を上げた。

　驚いた顔をしていた。

　――そうだろうな。

　この女は、たぶん今まで一度も、数字として扱われたことがない。

　同情されるか、いないことにされるか、そのどちらかだった。

「……ひどい言い方です」

「そうか」

「……でも」

　佐倉は、少しだけ息を吐いた。

「……そっちのほうが、楽です」

　……ほう。

「気を遣われるより、ずっと」

　俺は、少しだけその横顔を見た。

　目は合わなかった。だが、さっきより背中が起きていた。

「なら、勘定の話をする」

　俺は言った。

「あんたが倒れるとしたら、何で倒れる。暑さか、飯か、それとも別のものか」

「……」

「暑さと飯なら、こっちで何とかなる」

「……別のもの、だと思います」

　――来たな。

　俺は、急がなかった。

「言わなくていい」

「え……？」

「言いたくねえことを聞き出すのは、俺の趣味じゃねえ」

　俺は立ち上がった。

「一つだけ確かめさせろ。それは、この島にあるものか」

　佐倉は、しばらく黙っていた。

　波の音が、二つか三つ。

「……島には、ないです」

「そうか」

　俺は砂を払った。

「一つ教えといてやる」

　佐倉が、こちらを見上げた。

「後ろを気にする癖は、直らねえよ」

「……っ」

「直そうとしても無駄だ。あれは考えて出てるもんじゃねえ」

　俺は歩き出しながら、言った。

「直したけりゃ、後ろにいるものを消すしかねえ」

　答えは返ってこなかった。

　それでいい。

　――島の外か。

　なら、この7日は猶予でしかない。

　帰る日が近づくほど、佐倉は悪くなる。

　最終日が一番危ない。

　……逆算しておくか。

　俺は、テントの方へ戻った。

　今日中に確かめることが、また一つ増えた。

　夕方、平田がまた全員を集めた。

「今日の分を買う前に、一つ相談したいことがあるんだ」

　昨日より、声が硬い。

「石鹸のことなんだけど……」

　――早いな。

　2日目で、もう出てきた。

「やっぱり必要だって声が多くて。今日買うと、明日以降の食料が――」

「買えばいいじゃん」

　池だった。

「一週間だぞ？　みんな臭くなるって」

「そうそう」

　同意の声が、昨日より明らかに増えている。

　昨日は「一週間はきついって」だった。今日は「みんな臭くなる」だ。

　言い方が、少しだけ具体的になっている。

　……そういうものだ。

　我慢は、日ごとに理由が細かくなる。

　細かくなった理由は、反論しにくい。

「……わかった。最低限だけ買おう」

　平田が折れた。

　俺は、砂の上でそれを聞いていた。

　――1日だ。

　昨日「明日以降どうしても必要になったら」と言った。

　その明日が、今日だった。

　人は、明日まで我慢するのは得意だ。

　明後日まで我慢するのが、できない。

　……。

　俺は空を見た。

　まだ、5日ある。

　この調子で毎日一つずつ譲れば、最終日には何が残っている。

　――計算するまでもねえ。

　だが、止める気はなかった。

　止めれば、俺が目立つ。

　目立つ人間の名前は、最終日に他所のクラスから呼ばれる。

　……それに。

　ここで買った石鹸の分は、たかが知れている。

　本当に効いてくるのは、堤防が抜けた後の3日目からだ。