【完結】アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第23話「溶出」

3日目の昼、俺は数字を数えていた。

平田が持っている購入用の一覧を、横から覗いただけだ。

クラスに一部だけ配られたものだ。買える物と値段が、全部そこに載っている。

平田は購入の記録を、その余白に書き足していた。

――一部きりか。

これを無くしたら、うちは何がいくらかもわからなくなる。

……ずいぶん、薄い紙で出来ている。

初日、12。

2日目、食料に12。石鹸に9。

合わせて33。

270から引いて、237。

占有は8時間ごとに1つ。初日の夕方から数えて、今朝までで6つ。

足して、243。

――減り方が変わった。

初日は12だった。2日目は21だ。

倍近い。

……もっとも。

うちの減りだけ数えても、意味はない。

残った分は、そのままクラスポイントになる。順位で配られるわけじゃない。うちが残した分は、そっくりうちのものだ。

……それでも、他所を数える理由がある。

うちは今、100しか持っていない。Aは千を超えている。

この差が縮まらなければ、いくら足しても意味がない。

俺は、朝の点呼で見た四つの列を思い浮かべた。

Aは、40人が揃っていた。欠けが一人もいない。

Bも揃っている。

Cは、10人を切っていた。

……妙な話だ。

人が減れば、その分だけ点も減る。一人30だ。

なのにCの連中は、誰一人慌てていない。

――減ることが、勘定に入ってるわけだ。

そこまではわかる。

わからないのは、Aだ。

あれだけの人数が、7日を過ごす。

水なら、昨日見つけた沢がある。あれは買わずに済む。

だが飯はどうする。

支給されるのはテントと最低限の道具だけだ。食い物は買うしかない。

……買っている様子がない。

昨日、あの岩場の前を通った。入り口も、外に立っている連中も見た。

荷物を運び込む姿は、なかった。

――どこかで引っかかるな。

俺は、そこまで考えて手を止めた。

まだ材料が足りない。

足りないまま形を決めるのが、一番高くつく。

昨日、平田は「最低限だけ」と言った。実際、石鹸は最低限だったのだろう。

だが問題はそこじゃねえ。

最低限かどうかを、これから毎日決め直すことになった。……そっちだ。

「なあ赤木」

須藤が寄ってきた。

「聞いたか。歯ブラシ買うって話」

……。

早いな。

「誰が言い出した」

「女子。……つっても、俺も欲しいけどな」

須藤が頭を掻いた。

「口ん中、ずっと気持ち悪ぃんだよ」

――そうだろうな。

石鹸が通ったからだ。

昨日まで、この教室には「飯以外は買わない」という線があった。誰も越えたことがないから、越えるには勇気が要った。

昨日、平田がその線を越えた。

越えた跡は、道になる。

二人目からは、勇気が要らない。

……この学校は、こういう作りになっている。

禁じない。値段をつけるだけだ。

値段がついているものは、買っていいものだと人は思う。

夕方、案の定その話が出た。

「歯ブラシと、あとタオルも……」

平田が控えを見ながら言った。

声が、昨日よりさらに硬い。

「合わせて15になるんだ。……今日の食料と入れて、27になる」

「27くらいいいじゃん」

池だった。

「まだ200以上あるんだろ？」

――出たな。

俺は、輪の外でそれを聞いていた。

まだ200以上ある。

この言い方が出た時点で、もう決まっている。

残りが多いことを理由に使い始めた人間は、残りが減っても同じ理由を使う。

まだ150ある。まだ100ある。

最後まで、その言葉は言える。

「……堀北さんは、どう思う？」

平田が振った。

堀北は、少し離れた場所に立っていた。

堀北は、朝から一度もこの輪に入っていない。

入れば、目立つ。目立てば、名前を覚えられる。

「私は、反対よ」

だが、答えた。

「今日の27が、明日も明後日も出るのよ。4日で108。それだけあれば――」

「堀北さんはさ」

女子の一人が遮った。

「平気かもしれないけど、こっちは無理なんだって」

……。

空気が、変わった。

堀北が、口をつぐんだ。

――上手いことを言う。

中身は何も言っていない。だが、これで議論は終わった。

我慢の話に「あなたは平気でも」と言われたら、返す言葉がない。

返せば、平気だと認めることになる。

平気な人間の言うことは、聞かなくていい。

……よく出来た仕組みだ。

誰も嘘をついていない。誰も悪意を持っていない。

それでも、金は溶けていく。

「……わかった。買おう」

平田が言った。

堀北は、それきり何も言わなかった。

輪が崩れた時、俺は綾小路を探した。

波打ち際にいた。何をするでもなく、立っている。

俺は、その隣まで歩いた。

「一つ訊く」

「なんだ」

「あんた、この島で何回外へ出た」

綾小路は、海を見たまま答えた。

「一度だ」

「初日の夜だな」

「そうだ」

……。

俺が見たのは、その一回だ。

二回目があったかどうかは、確かめようがない。

――だが、まあいい。

嘘だとしても、この男は回数を盛らない側だ。

この男が毎晩林に通っていたなら、俺はむしろ安心していた。

手間をかける人間は、読める。かけた手間の分だけ、狙いが形になって出るからだ。

「一度で、何を掴んだ」

「掴んだとは言っていない」

「言ってねえな」

俺は認めた。

「だが、一度しか出てねえ男が、あの夜こう言った。……当てられる側は、当てる側より先に決まっている」

綾小路の目が、一度だけこちらへ動いた。

「あれは、当てる側の言い方だ」

俺は続けた。

「まだ何も掴んでねえ人間は、あんな言い方をしねえ」

沈黙があった。

波の音が、間に挟まった。

「……あの夜、洞窟の前を通った」

綾小路が、そう言った。

「Aクラスの拠点だ。中にスポットがある。……ちょうど、取り直しの刻限だった」

「見たのか」

「通りかかっただけだ」

――そういうことにしておくか。

「入り口の外に、二人いた」

綾小路は続けた。

「葛城と、もう一人。カードを通す機械は、入り口の脇にある。……通したのは、もう一人の方だ」

……。

俺は、少し考えた。

「その後、葛城はどうした」

「機械の前に、自分が通したような立ち位置で移った。……俺に気づいていた」

「――そりゃ、下手を打ったな」

俺は言った。

「葛城は慎重すぎる。俺と話した時も、占有していないことをわざわざ正直に言った。……消耗を避けたいという理屈でな」

「ああ」

「そういう男が、真夜中に、人目のないところでカードを通すか」

俺は続けた。

「通さねえよ。癖で用心する。……通した奴がいたなら、通した方が本物だ」

――いや。

俺は、そこで一つ引っかかった。

昨日、俺は葛城に「占有してるのか」と訊いた。スポットの話として訊いた。

あの男は「していない」と答えた。

だが今の話が本当なら、Aは初日の夜には既に取っている。

「……訂正だ」

俺は言った。

「葛城は正直じゃねえ。正直に見える言い方をしただけだ」

――なら、さっきの読みも吊り直しだ。

慎重だから通さない、ではない。

見られていると思えば、通したように見せる男だ。

綾小路が、こちらを見た。

「占有していないと言えば、こっちはそこを調べに行かない。……本当のことを一つ隠すのに、あれ以上安い嘘はねえ」

……そういう男か。

だとすれば、リーダーのふりも同じ作りだ。

嘘をつく人間ではなく、嘘だと思わせない人間だ。

――厄介さの種類が変わったな。

綾小路は、答えなかった。

否定もしなかった。

……。

俺は、そこで少し笑った。

「あんた、面白えな」

「何がだ」

「一度だ」

俺は言った。

「一度外へ出て、通りかかっただけ。それで一つ、顔が割れてる」

「偶然だ」

「そうだろうな」

俺は頷いた。

「だが、あんたの偶然は、他の奴が3日張り込んで拾うもんと同じ重さだ。……それが一番タチが悪い」

綾小路は、答えなかった。

この男は、いつもこうだ。

「こっちからも言っておく」

綾小路が言った。

「他のクラスも、同じことをやっている。……偶然を拾おうとしている奴が、他にもいるということだ」

「だろうな」

「なら、うちのリーダーも、そのうち同じ形で拾われる」

俺は答えなかった。

答える必要がなかった。

わかっていて、堀北に時刻を崩させている。

――だが。

この男が言ったということは、もう拾われかけているということだ。

……間に合うか。

俺は、そこで踵を返した。

その夜、堀北が林から戻ってきたのは、いつもより遅かった。

俺は、テントの外で待っていた。

「時刻を変えろと言ったな」

「変えたわ」

堀北の声は、疲れていた。

「今日は3度。全部、切れる前に前倒しで出たわ。……刻限ちょうどには行かない」

――それでいい。

8時間で切れる以上、それより遅らせれば権利が飛ぶ。

動かせるのは、どれだけ早く出るかだけだ。

毎回30分ずらせば、外から見ている人間には規則が見えない。

「眠っていないのは、私だけね」

「悪いな」

「あなたが謝るの」

堀北が、こちらを見た。

「珍しいこともあるものね」

「言葉が余っただけだ」

俺はそう答えた。

堀北は、少し黙ってから座り込んだ。

砂の上に、そのまま。

――疲れてるな。

堀北は、人前では絶対に座らない。

「……ねえ」

「なんだ」

「今日、私が何を言っても通らなかった」

「聞いてた」

「あなたなら、通せた？」

俺は、少し考えた。

「通せる」

「……どうやって」

「金の話をやめる」

堀北が、顔を上げた。

「人間はな、損得の話をされると、自分の得を守ろうとする」

俺は続けた。

「だが、勝ち負けの話をされると、話が変わる」

「……どういうこと」

「『買えば負ける』と言えばいい」

俺は言った。

「点が減るから駄目だ、じゃねえ。減らしたら他所に負ける、だ。……人は、損は受け入れるが、負けは嫌がる」

堀北が、しばらく黙っていた。

「……それ、同じことじゃないの」

「同じだ」

俺は答えた。

「だが、同じことを言っても通らねえ時に、言い方を変えると通る」

「……」

「あんたは正しいことを言った。正しいから通ると思っていた」

堀北は、砂を見ていた。

「……なぜ、あなたが言わないの」

「言ったら、俺の名前が残る」

「最終日ね」

「そうだ」

堀北は、飲み込みが早い。

「目立つ人間の名前ほど、最終日に呼ばれやすい。……今、うちで一番呼ばれやすいのは平田だ。あいつが全部を仕切ってるからな」

「それが狙いだったの」

「半分はな」

俺は言った。

「もう半分は、あいつが本当に仕切ってるからだ」

堀北が、少しだけ笑った気配があった。

それから、立ち上がった。

「……そろそろ寝るわ」

「ああ」

堀北がテントに入るのを見届けてから、俺は振り返った。

10歩ほど離れたところに、伊吹が立っていた。

いつからいたのかは、わからない。

「……よう」

俺は言った。

「眠れねえのか」

「あんたたち、うるさいから」

伊吹は、そう答えた。

嘘だ。

声を落として話していた。10歩離れて聞こえる声量ではない。

――近くまで来ていたな。

途中で足を止めて、そこから見ていた。

何を話していたかは、たぶん聞こえていない。

だが、二人が夜中に話していたことは見られた。

……それで十分だ。

伊吹は、話の中身を知る必要がない。

誰と誰が、いつ、何度話しているか。それだけ数えていればいい。

俺は歩き出した。

伊吹の横を通る時に、足を止めた。

「一つ教えてやる」

「……何」

「うちのクラスで、俺と一番よく喋るのは須藤だ」

伊吹の眉が、片方だけ上がった。

「次が平田。その次が櫛田だな」

「……何の話」

「数えてるんだろ」

俺は言った。

「それだけ数えても、何も出ねえぞ。俺は誰とでも喋る」

嘘だった。

俺はほとんど誰とも喋らない。

だが、伊吹はまだ3日目だ。3日で39人の癖は覚えられない。

「……あんた、何なの」

「同じことを訊いていいか」

俺は答えた。

「あんた、何しに来た」

伊吹は答えなかった。

俺もそれ以上訊かなかった。

――上等だ。

伊吹は、これから俺の言った三人を見張る。

その分だけ、堀北を見る目が減る。

3日は稼げる。

……3日で足りるかどうかは、別の話だが。

テントの列に戻る途中、堀北とすれ違った。

「伊吹と何を話していたの」

「名前を三つ渡した」

「……渡した？」

「見張る先だ」

堀北の足が、止まった。

「なぜそんなことを」

「あの女が見る先が三つ増えりゃ、あんたを見る目が減る」

「私を」

「気づいてなかったのか」

堀北は、答えなかった。

気づいていて、口に出していなかっただけだ。

「……何日稼げるの」

「三日だ」

「三日で、何が変わるの」

「変わらねえかもしれん」

俺は歩き出した。

「三日あれば、変えるための手を一つ探せる。それだけだ」

「見つからなかったら」

「その時は、三日損した」

堀北が、短く息を吐いた。

「……あなた、いつもそう」

「どうもしてねえ」

「損をする前提で数えるのよ。普通は、勝つ前提で数えるわ」

「勝つ前提で数えた奴が、一番先に飛ぶ」

それきり、堀北は何も言わなかった。

夜が更けてから、俺は砂浜に出た。

佐倉は、いなかった。

昨日も、一昨日も出てきていた場所に、今日はいない。

俺は、テントの前に座った。

動く理由はまだない。だが、動けない理由もなかった。

波の音がする。

風は、昼より冷たい。

崩れかけた客は、卓から降ろす。それが一番安い。

だが、ここでは降ろせない。降ろした瞬間に30持っていかれる。

降ろせない客を、七日座らせておく方法は一つだ。

卓の上の何かを、あの女に持たせる。

自分のためには倒れられるが、預かったもののためには倒れられない。

――何を預ける。

月を見上げた。

まだ、思いつかなかった。