アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

溶ける

　3日目の昼、俺は数字を数えていた。

　平田が持っている購入用の一覧を、横から覗いただけだ。

　クラスに一部だけ配られたものだ。買える物と値段が、全部そこに載っている。

　平田は購入の記録を、その余白に書き足していた。

　――一部きりか。

　これを無くしたら、うちは何がいくらかもわからなくなる。

　……ずいぶん、薄い紙で出来ている。

　初日、12。

　2日目、食料に12。石鹸に9。

　合わせて33。

　270から引いて、237。

　占有は8時間ごとに1つ。初日の夕方から数えて、今朝までで6つ。

　足して、243。

　――減り方が変わった。

　初日は12だった。2日目は21だ。

　倍近い。

　……もっとも。

　うちの減りだけ数えても、意味はない。

　残った分は、そのままクラスポイントになる。順位で配られるわけじゃない。うちが残した分は、そっくりうちのものだ。

　……それでも、他所を数える理由がある。

　うちは今、100しか持っていない。Aは千を超えている。

　この差が縮まらなければ、いくら足しても意味がない。

　俺は、朝の点呼で見た四つの列を思い浮かべた。

　Aは、40人が揃っていた。欠けが一人もいない。

　Bも揃っている。

　Cは、10人を切っていた。

　……妙な話だ。

　人が減れば、その分だけ点も減る。一人30だ。

　なのにCの連中は、誰一人慌てていない。

　――減ることが、勘定に入ってるわけだ。

　そこまではわかる。

　わからないのは、Aだ。

　あれだけの人数が、7日を過ごす。

　水なら、昨日見つけた沢がある。あれは買わずに済む。

　だが飯はどうする。

　支給されるのはテントと最低限の道具だけだ。食い物は買うしかない。

　……買っている様子がない。

　昨日、あの岩場の前を通った。入り口も、外に立っている連中も見た。

　荷物を運び込む姿は、なかった。

　――どこかで引っかかるな。

　俺は、そこまで考えて手を止めた。

　まだ材料が足りない。

　足りないまま形を決めるのが、一番高くつく。

　昨日、平田は「最低限だけ」と言った。実際、石鹸は最低限だったのだろう。

　だが問題はそこじゃねえ。

　最低限かどうかを、これから毎日決め直すことになった。……そっちだ。

「なあ赤木」

　須藤が寄ってきた。

「聞いたか。歯ブラシ買うって話」

　……。

　早いな。

「誰が言い出した」

「女子。……つっても、俺も欲しいけどな」

　須藤が頭を掻いた。

「口ん中、ずっと気持ち悪ぃんだよ」

　――そうだろうな。

　石鹸が通ったからだ。

　昨日まで、この教室には「飯以外は買わない」という線があった。誰も越えたことがないから、越えるには勇気が要った。

　昨日、平田がその線を越えた。

　越えた跡は、道になる。

　二人目からは、勇気が要らない。

　……この学校は、こういう作りになっている。

　禁じない。値段をつけるだけだ。

　値段がついているものは、買っていいものだと人は思う。

　夕方、案の定その話が出た。

「歯ブラシと、あとタオルも……」

　平田が控えを見ながら言った。

　声が、昨日よりさらに硬い。

「合わせて15になるんだ。……今日の食料と入れて、27になる」

「27くらいいいじゃん」

　池だった。

「まだ200以上あるんだろ？」

　――出たな。

　俺は、輪の外でそれを聞いていた。

　まだ200以上ある。

　この言い方が出た時点で、もう決まっている。

　残りが多いことを理由に使い始めた人間は、残りが減っても同じ理由を使う。

　まだ150ある。まだ100ある。

　最後まで、その言葉は言える。

「……堀北さんは、どう思う？」

　平田が振った。

　堀北は、少し離れた場所に立っていた。

　堀北は、朝から一度もこの輪に入っていない。

　入れば、目立つ。目立てば、名前を覚えられる。

「私は、反対よ」

　だが、答えた。

「今日の27が、明日も明後日も出るのよ。4日で108。それだけあれば――」

「堀北さんはさ」

　女子の一人が遮った。

「平気かもしれないけど、こっちは無理なんだって」

　……。

　空気が、変わった。

　堀北が、口をつぐんだ。

　――上手いことを言う。

　中身は何も言っていない。だが、これで議論は終わった。

　我慢の話に「あなたは平気でも」と言われたら、返す言葉がない。

　返せば、平気だと認めることになる。

　平気な人間の言うことは、聞かなくていい。

　……よく出来た仕組みだ。

　誰も嘘をついていない。誰も悪意を持っていない。

　それでも、金は溶けていく。

「……わかった。買おう」

　平田が言った。

　堀北は、それきり何も言わなかった。

　輪が崩れた時、俺は綾小路を探した。

　波打ち際にいた。何をするでもなく、立っている。

　俺は、その隣まで歩いた。

「一つ訊く」

「なんだ」

「あんた、この島で何回外へ出た」

　綾小路は、海を見たまま答えた。

「一度だ」

「初日の夜だな」

「そうだ」

　……。

　俺が見たのは、その一回だ。

　二回目があったかどうかは、確かめようがない。

　――だが、まあいい。

　嘘だとしても、この男は回数を盛らない側だ。

　この男が毎晩林に通っていたなら、俺はむしろ安心していた。

　手間をかける人間は、読める。かけた手間の分だけ、狙いが形になって出るからだ。

「一度で、何を掴んだ」

「掴んだとは言っていない」

「言ってねえな」

　俺は認めた。

「だが、一度しか出てねえ男が、あの夜こう言った。……当てられる側は、当てる側より先に決まっている」

　綾小路の目が、一度だけこちらへ動いた。

「あれは、当てる側の言い方だ」

　俺は続けた。

「まだ何も掴んでねえ人間は、あんな言い方をしねえ」

　沈黙があった。

　波の音が、間に挟まった。

「……あの夜、洞窟の前を通った」

　綾小路が、そう言った。

「Aクラスの拠点だ。中にスポットがある。……ちょうど、取り直しの刻限だった」

「見たのか」

「通りかかっただけだ」

　――そういうことにしておくか。

「入り口の外に、二人いた」

　綾小路は続けた。

「葛城と、もう一人。カードを通す機械は、入り口の脇にある。……通したのは、もう一人の方だ」

　……。

　俺は、少し考えた。

「その後、葛城はどうした」

「機械の前に、自分が通したような立ち位置で移った。……俺に気づいていた」

「――そりゃ、下手を打ったな」

　俺は言った。

「葛城は慎重すぎる。俺と話した時も、占有していないことをわざわざ正直に言った。……消耗を避けたいという理屈でな」

「ああ」

「そういう男が、真夜中に、人目のないところでカードを通すか」

　俺は続けた。

「通さねえよ。癖で用心する。……通した奴がいたなら、通した方が本物だ」

　――いや。

　俺は、そこで一つ引っかかった。

　昨日、俺は葛城に「占有してるのか」と訊いた。スポットの話として訊いた。

　あの男は「していない」と答えた。

　だが今の話が本当なら、Aは初日の夜には既に取っている。

「……訂正だ」

　俺は言った。

「葛城は正直じゃねえ。正直に見える言い方をしただけだ」

　――なら、さっきの読みも吊り直しだ。

　慎重だから通さない、ではない。

　見られていると思えば、通したように見せる男だ。

　綾小路が、こちらを見た。

「占有していないと言えば、こっちはそこを調べに行かない。……本当のことを一つ隠すのに、あれ以上安い嘘はねえ」

　……そういう男か。

　だとすれば、リーダーのふりも同じ作りだ。

　嘘をつく人間ではなく、嘘だと思わせない人間だ。

　――厄介さの種類が変わったな。

　綾小路は、答えなかった。

　否定もしなかった。

　……。

　俺は、そこで少し笑った。

「あんた、面白えな」

「何がだ」

「一度だ」

　俺は言った。

「一度外へ出て、通りかかっただけ。それで一つ、顔が割れてる」

「偶然だ」

「そうだろうな」

　俺は頷いた。

「だが、あんたの偶然は、他の奴が3日張り込んで拾うもんと同じ重さだ。……それが一番タチが悪い」

　綾小路は、答えなかった。

　この男は、いつもこうだ。

「こっちからも言っておく」

　綾小路が言った。

「他のクラスも、同じことをやっている。……偶然を拾おうとしている奴が、他にもいるということだ」

「だろうな」

「なら、お前のところのリーダーも、そのうち同じ形で拾われる」

　俺は答えなかった。

　答える必要がなかった。

　わかっていて、堀北に時刻を崩させている。

　――だが。

　この男が言ったということは、もう拾われかけているということだ。

　……間に合うか。

　俺は、そこで踵を返した。

　その夜、堀北が林から戻ってきたのは、いつもより遅かった。

　俺は、テントの外で待っていた。

「時刻を変えろと言ったな」

「変えたわ」

　堀北の声は、疲れていた。

「今日は3度。全部、切れる前に前倒しで出たわ。……刻限ちょうどには行かない」

　――それでいい。

　8時間で切れる以上、それより遅らせれば権利が飛ぶ。

　動かせるのは、どれだけ早く出るかだけだ。

　毎回30分ずらせば、外から見ている人間には規則が見えない。

「眠っていないのは、私だけね」

「悪いな」

「あなたが謝るの」

　堀北が、こちらを見た。

「珍しいこともあるものね」

「言葉が余っただけだ」

　俺はそう答えた。

　堀北は、少し黙ってから座り込んだ。

　砂の上に、そのまま。

　――疲れてるな。

　堀北は、人前では絶対に座らない。

「……ねえ」

「なんだ」

「今日、私が何を言っても通らなかった」

「聞いてた」

「あなたなら、通せた？」

　俺は、少し考えた。

「通せる」

「……どうやって」

「金の話をやめる」

　堀北が、顔を上げた。

「人間はな、損得の話をされると、自分の得を守ろうとする。守るってのは、抵抗するってことだ」

　俺は続けた。

「だが、勝ち負けの話をされると、話が変わる」

「……どういうこと」

「『買えば負ける』と言えばいい」

　俺は言った。

「点が減るから駄目だ、じゃねえ。減らしたら他所に負ける、だ。……人は、損は受け入れるが、負けは嫌がる」

　堀北が、しばらく黙っていた。

「……それ、同じことじゃないの」

「同じだ」

　俺は答えた。

「だが、同じことを言っても通らねえ時に、言い方を変えると通る。……そういうもんだ」

「……」

「あんたは正しいことを言った。正しいから通ると思っていた」

　堀北は、砂を見ていた。

「……なぜ、あなたが言わないの」

「言ったら、俺の名前が残る」

「最終日ね」

「そうだ」

　堀北は、飲み込みが早い。

「目立つ人間の名前ほど、最終日に呼ばれやすい。……今、うちで一番呼ばれやすいのは平田だ。あいつが全部を仕切ってるからな」

「それが狙いだったの」

「半分はな」

　俺は言った。

「もう半分は、あいつが本当に仕切ってるからだ」

　堀北が、少しだけ笑った気配があった。

　それから、立ち上がった。

「……そろそろ寝るわ」

「ああ」

　堀北がテントに入るのを見届けてから、俺は振り返った。

　10歩ほど離れたところに、伊吹が立っていた。

　いつからいたのかは、わからない。

「……よう」

　俺は言った。

「眠れねえのか」

「あんたたち、うるさいから」

　伊吹は、そう答えた。

　嘘だ。

　声を落として話していた。10歩離れて聞こえる声量ではない。

　――近くまで来ていたな。

　途中で足を止めて、そこから見ていた。

　何を話していたかは、たぶん聞こえていない。

　だが、二人が夜中に話していたことは見られた。

　……それで十分だ。

　伊吹は、話の中身を知る必要がない。

　誰と誰が、いつ、何度話しているか。それだけ数えていればいい。

　俺は歩き出した。

　伊吹の横を通る時に、足を止めた。

「一つ教えてやる」

「……何」

「うちのクラスで、俺と一番よく喋るのは須藤だ」

　伊吹の眉が、片方だけ上がった。

「次が平田。その次が櫛田だな」

「……何の話」

「数えてるんだろ」

　俺は言った。

「それだけ数えても、何も出ねえぞ。俺は誰とでも喋る」

　嘘だった。

　俺はほとんど誰とも喋らない。

　だが、伊吹はまだ3日目だ。3日で39人の癖は覚えられない。

「……あんた、何なの」

「同じことを訊いていいか」

　俺は答えた。

「あんた、何しに来た」

　伊吹は答えなかった。

　俺もそれ以上訊かなかった。

　――上等だ。

　伊吹は、これから俺の言った三人を見張る。

　その分だけ、堀北を見る目が減る。

　3日は稼げる。

　……3日で足りるかどうかは、別の話だが。

　夜が更けてから、俺は砂浜に出た。

　佐倉は、いなかった。

　昨日も、一昨日も出てきていた場所に、今日はいない。

　……。

　俺は、しばらく立っていた。

　眠れているなら、それでいい。

　だが、そうとは限らない。

　――出てこられなくなった、という目もある。

　俺は、テントの列を見た。

　どれがどれかは、覚えている。

　中を覗く気にはならなかった。

　覗いて、何をどうするという話でもない。

　……。

　代わりに、俺はテントの前に座った。

　波の音がする。

　風は、昼より冷たい。

　――あと4日か。

　佐倉が保つかどうかは、たぶん体の問題じゃない。

　帰る日が近づくほど悪くなるなら、それは体力の話ではない。

　……厄介だな。

　賭場でなら、こういう客の扱いは知っている。

　崩れかけた客は、卓から降ろす。それが一番安い。

　だが、ここでは降ろせない。

　降ろした瞬間に30持っていかれる。

　降ろせない客を、7日座らせておく方法。

　……。

　俺は、砂を指で掘った。

　方法は、一つしかない。

　卓の上の何かを、あの女に持たせることだ。

　人は、自分の首がかかっている時より、預かり物がある時の方が保つ。

　自分のためには倒れられるが、預かったもののためには倒れられない。

　――だが。

　俺は手を止めた。

　あの女に、何を預ける。

　この島で預けられるものなど、たかが知れている。

　……。

　俺は、少し長く座っていた。

　カードだ。

　だが、それは規則で動かせない。登録された人間しか使えない。

　預けようがない。

　――なら。

　規則で動かせないものは、諦めるしかない。

　動かせるのは、規則の外にあるものだけだ。

　……何かあるか。

　俺は、月を見上げた。

　まだ、思いつかなかった。

　思いつかないまま、4日が過ぎるとは思っていない。

　……いや。

　俺は、そこで手を止めた。

　順番が逆だ。

　あの女に何を持たせるかを考える前に、確かめることがある。

　――何に追われてるのか。

　それを知らないまま渡す札は、当たるかどうか運任せになる。

　訊けば答えないだろう。訊かれたくないことだから、あそこまで削れている。

　……なら、訊かずに絞るか。

　島の外にあるもので、佐倉が毎晩思い出すもの。

　学校の中にいて、逃げ場がなく、帰れば必ず顔を合わせるもの。

　――人だな。

　物や出来事なら、離れている間は忘れられる。

　毎晩戻ってくるということは、向こうが動いているということだ。

　俺は、月を見ながら指を折った。

　あと4日。

　帰るまでに、そこまで詰めておく。