アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第24話「只」

　4日目の朝の点呼で、俺はCの列だけを見ていた。

　昨日より、また短い。

　Aは変わらない。Bも変わらない。うちは39人のままだ。

　伊吹はうちのテントで寝起きしているが、点呼はCの列に並ぶ。籍が動いたわけじゃない。

　あの女を入れて、10人を切っている。

　……。

　一人降りれば30だ。

　この3日で30人以上。掛ければ900を超える。

　だがあそこは、とうに0だ。

　0からは、引けない。

　高円寺が降りた時、うちは30持っていかれた。うちに残高があったからだ。

　――同じ規則で、値段が違う。

　うちが佐倉一人を降ろせば30。あちらが10人降ろしても只だ。

　……。

　そして、昨日形を決めずに置いた一点が、まだ残っている。

　Aが買っていない、という一点だ。

　昨日はそこで止めた。材料が足りなかったからだ。

　今朝、足りた。

　Cは初日に、40人が一日では食い切れない量を買っている。

　使い切ったはずの300が、あの陣地に残っていた分だけでは説明がつかない。

　Aは買わない。Cは買いすぎている。

　……繋がるな。

　俺は、短くなったCの列を見た。

　昼過ぎ、俺は南へ歩いた。

　Cクラスの陣地は、一昨日より静かになっていた。

　テントの数は変わらない。だが、人が三人しかいない。

　その真ん中に、龍園が座っていた。

　俺を見ると、笑った。

「クックック。……来ると思ってたぜ」

「そうかい」

「座れよ。茶は出ねえがな」

　俺は、砂の上にあぐらをかいた。まだ日中の熱を持った砂だった。

　周りの袋は、一昨日と同じ場所に転がっている。

　……いや。

　同じではない。

　一昨日より、数が減っていた。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「あんたのところが初日に買った分、どこへ行った」

　龍園の笑いが、少しだけ深くなった。

「ほう」

「一昨日ここを見た。開けた袋が転がって、水の容器が空になってた」

　俺は、足元を指した。

「あれで300か」

「食ったんだろ」

「40人が一日で300分は食えねえ」

　俺は言った。

「残った分がどこにも無え。捨てた跡もねえ。……なら、運び出したってことだ」

　龍園は、答えなかった。

　それから、こう言った。

「東だ」

　――認めたか。

「Aクラスか」

「クックック。……そうだ」

　……。

　俺は、一昨日のことを思い出していた。

　座っていた三人は、俺を追い払いもしなかった。

　あの時は、隠すものが何もないからだと思った。

　――違うな。

　隠すものは、もうそこに無かった。

　残骸だけ残して、中身は先に出してある。

　……見せていいものだけ、置いてあったわけだ。

「気づくのが遅えな」

　龍園が、喉の奥で笑った。

「あの日、てめえが嗅ぎ回ってるのは知ってた。……見て困るもんは、先に片してある」

　あっさりしていた。

　隠す気がない。

「なぜ話す」

「話しても損しねえからだ」

　龍園は言った。

「てめえが今日それを知ろうが、明日知ろうが、もう変わらねえ。……手はもう打ち終わってる」

　……。

　なるほど。

　この男は、隠すべき時と、隠さなくていい時を分けている。

「一つ、感心してることがある」

　俺は言った。

「あんた、なぜ騒がなかった」

「あ？」

「使い方は派手だ。初日一日で、あれだけ買ってる」

　俺は続けた。

「だが、浜で火を焚いて騒いだ奴は一人もいねえ。……全部やったのに、誰にも見せてねえ」

　龍園の目が、少しだけ細くなった。

「言ってみろ。なぜやらなかったと思う」

「わからねえから訊いてる」

「嘘つけ」

　龍園が笑った。

「てめえは、わかってて訊いてる。その顔だ」

　……。

　この男は、こういうところがある。

「……派手にやれば、2日目に全学年が知る」

　俺は言った。

「Cは0だ、と」

「そうだ」

「知られたら、あんたが何を狙ってるかまで割れる」

　俺は続けた。

「点を捨てた奴に残る手は一つしかねえ。他所のリーダーを当てることだ」

「……」

「そこまで読まれたら、三つのクラスが揃ってリーダーを厚く隠す。……隠れてるうちは、向こうの守りは四方に散る。バレた瞬間、全部あんたの方を向く」

　俺は続けた。

「最終日にあんたが持ってる武器は、他所を当てる権利だけだ。それを、2日目に相手へ教えるのは――」

「――只で配るのと同じ、だろ？」

　龍園が、俺の言葉を引き取った。

　……。

　俺は、そこで口を閉じた。

「クハハ！」

　龍園が、喉を鳴らして笑った。

「この言い方、どっかで聞いたことねえか？」

　……。

「6月だ」

　龍園は言った。

「てめえが俺の教室に来た日だ。てめえは0だった。0だってことを、二週間隠してやがった」

　俺は答えなかった。

「隠して、隠して、俺が一番欲しがった瞬間に出してきた。……取引だとよ。俺は喜んで買ったぜ。空っぽの穴をな」

　龍園は、砂を蹴った。

「あの時、気づいたんだよ。……無いってのも、売り物になる」

「……」

「無いことを早くバラす奴は、只で配ってるんだ。てめえに教わった」

　――……。

　俺は、すぐには答えなかった。

　……そうか。

　あの日、俺は自分の空を高く売った。

　その手口を、目の前で見せた。

　見せた相手が、この男だった。

「ひと月と少しで仕込んだのか」

「ひと月もいらねえよ」

　龍園は言った。

「一晩考えりゃ十分だ。……使う場所を待ってただけだ」

　……。

　俺は、笑いたくなるのを抑えなかった。

　久しぶりの感覚だった。

　自分の打った手が、卓を一周して戻ってくる。

　――悪くねえ。

　悪くねえどころじゃない。

　これがあるから、卓は面白い。

「一つ、確かめさせろ」

　俺は言った。

「あんたはAに物を渡した。代わりに、何を貰った」

「さあな」

「言わねえか」

「そこは只じゃねえ」

　龍園は笑った。

　――そりゃそうだ。

　俺は立ち上がった。

　……いや。

　訊いたところで、出さなかっただろう。

　一昨日、俺は同じ問いの前に立った。

　300を投げ捨てられる人間は、それより高いものを、どこか別の場所で受け取る約束をしている。

　その読みは、まだ変えていない。

　――この島では払われねえものだ。

　物を渡した見返りが、この試験の中の点なら、勘定が合わない。当て合いで取れるのは、せいぜい150だ。

　300を捨てて150では、足りない。

　足りないのに捨てたなら、残りは島の外で受け取る。

　……中身は、まだ見えない。

　だが、一度きりの支払いなら、この男はもう現物で受け取っている。

　見返りの現物が、この陣地に入った形跡はどこにもねえ。

　――なら、これから払わせる気だ。

　月が変わるたびに、少しずつ。

　戻る道で、俺は数え直していた。

　A。買っていないなら、配られた分がほぼ丸ごと残っている。そこにスポットの分が積み上がる。

　B。快適にやっている分、削れているだろうが、それでも240前後はあるだろう。

　C。0だ。

　D。今朝で219。

　……最下位だ。

　いや、Cを除けば最下位だ。

　うちが今どこにいるかは、これではっきりした。

　――四つのうち、三番目。

　あと3日で、この差は詰まらない。

　買うのを止めても、Aは元から買っていない。追いつくには、向こうが減るのを待つしかない。

　待って追いつく勝負ではない。

　……なら。

　残すだけでは足りない。

　俺は歩きながら、指を折った。

　Aは、綾小路が見た。名前は聞いていないが、顔はあいつが覚えている。

　Cは、たぶん龍園だ。残りが10人を切っている。あと数日で全部降りれば、残った人間しかカードは通せない。……その時に確かめればいい。

　Bは――

　……まだだ。

　Bだけが、まだ見えない。

　あそこは守りに徹している。誰も余計なことをしていない。

　だから、誰も尻尾を出していない。

　Bを当てる方法を、俺はしばらく考えていた。

　守りに徹しているクラスは、尻尾を出さない。

　だが、出さないというのも一つの形だ。

　……いや。

　俺は、朝の列を思い出した。

　四つの中で、あの列だけが緩んでいた。真ん中に立った女が何か言うたびに、周りが頷く。

　――あれか。

　いや、違うな。

　目立つ人間をリーダーに置かない。それは平田で通った話だ。あちらも同じことを考える。

　……なら、逆から入るか。

　守りに徹しているということは、守る対象があるということだ。

　守っているつもりの動きが、そのまま指し示す。

　一昨日、俺がBの陣地に寄った時、真っ先に出てきたのも短い髪の女だった。

　湯を分けようかと言ってきた、あの女だ。

　――点呼で真ん中に立っていたのと、同じ女だな。

　あの時は、演技ではないと読んだ。今もそう思う。

　本気で人に物を分けようとする顔だった。

　――だが。

　本気で親切な人間を、外から人が来た時に最初へ出す。

　置いた側は計算しているが、置かれた側はしていない。だから隙が出ない。

　……よく出来てる。

　そして、そういう置き方をするクラスは、一番隠したいものを一番奥に置く。

　……もう一度、行くか。

　俺は、そこまで考えて止めた。

　行けば、こちらが探していることが伝わる。

　伝われば、向こうは守りを厚くする。

　――今日は、やめておくか。

　最終日まで、あと3日ある。

　急いで拾った札より、遅く拾った札の方が高いことがある。

　テントに戻ると、櫛田が佐倉と話していた。

　佐倉は、頷いているだけだった。

　櫛田の方は、いつも通りに笑っている。

　……。

　俺は、それを少し離れた場所から見ていた。

　櫛田には、5月から一つ引っかかっている。

　俺が、知らせを寝かせていたと教室で明かした時、あの笑いが止まった。

　驚いたんじゃない。

　――驚かなかった。

　待って高く売る、というやり方に、驚かなかった。

　知っている人間の顔だった。

　それ以来、俺は櫛田を「気をつける側」に入れている。

　だが、何もしていない。

　……する必要がねえからだ。

　危ねえ人間ってのは、危ねえうちは動かねえ。困ってねえからだ。

　全員に好かれていて、誰にも疑われていない。

　――今の櫛田は、勝ってる側だ。

　勝ってる人間は、卓をひっくり返さない。

　いずれ、櫛田が負ける日が来る。

　俺は、そこまで待てばいい。

「赤木くん」

　櫛田が、こちらに気づいて手を振った。

「なに見てるの？」

「別に」

「ふふ。変なの」

　櫛田は、そのまま歩いていった。

　佐倉が、その場に残った。

　……顔色は、一昨日見た時と変わらない。

　悪くなってはいない。

　だが、良くもなっていない。

　あと3日。

　――このままなら、保つ。

　だが「このまま」でいてくれる保証がどこにもない。

　俺は、砂を踏んで近づいた。

「一つ、頼みがある」

　佐倉が、驚いた顔をした。

「わ、私に……ですか」

「ああ」

「で、でも私、何も……」

「できることだ」

　俺は言った。

「伊吹を見ててくれ」

　俺は、テントの端に座っている伊吹を顎で示した。

「……伊吹、さん？」

「そうだ」

「な、なんで」

「あんたが、一番向いてるからだ」

　佐倉が、まばたきをした。

「俺が見てると、向こうも俺を見る。堀北も同じだ。……見張ってることが伝わる」

　俺は続けた。

「だが、あんたが見てても、誰も何とも思わねえ」

「……それは」

　佐倉の声が、少し落ちた。

「私が、目立たないから、ですよね」

「そうだ」

　俺は、言い直さなかった。

　慰めれば、そこで話が終わる。

「悪いことじゃねえ」

　俺は言った。

「この島で、あいつに警戒されずに近くにいられるのは、あんただけだ。……それは、俺にも堀北にもできねえ」

　佐倉は、下を向いたままだった。

「……何を、見ればいいんですか」

「何時に、どこへ行ったか。それだけでいい」

　俺は言った。

「話しかけなくていい。近づかなくていい。目に入った分だけ、覚えといてくれ」

「覚える、だけ……」

「夜は来るな」

　俺は言った。

「朝、飯の列で俺の前に並べ。並んでる間に一言だけ言えばいい」

「……夜は、駄目なんですか」

「夜に人と話すと、数えてる奴がいる」

　佐倉は、また黙った。

　それから、小さく頷いた。

「……やります」

「頼んだ」

　俺は、それだけ言って離れた。

　――さて。

　これで、この女は倒れにくくなる。

　昨夜、自分で考えた通りの形だ。

　自分のためなら倒れられる。だが、誰かが待っている報告があると、朝が来るまで持ちこたえる。

　……卑怯な手だ。

　自分でもわかっている。

　佐倉に必要なのは、たぶん役目じゃない。

　後ろにいるものを消してやることだ。

　だが、それは島の外にある。

　俺には、まだ手が届かない。

　――届くまで、倒れられちゃ困る。

　それだけの話だ。

　俺は、テントの陰に腰を下ろした。

　振り返ると、佐倉はもう伊吹の方を見ていた。

　背筋が、昨日より起きていた。

　……。

　俺は、今日わかったことを並べ直した。

　Cは0だ。そこから減らない。当てれば取れる。

　Aは買っていない。Cが食わせている。見返りは島の外にある。

　Bは守りに徹していて、まだ尻尾を見せない。

　うちは219。買い続ければ、最終日には200を切る。

　――残すだけでは、届かない。

　3日前まで、俺はこの試験を「使わなければ勝てる」勝負だと思っていた。

　説明は、その通りだった。残った分がそのまま点になる。

　だが、残せる量には天井がある。

　うちがこれから一点も使わなくても、持ち帰れるのは200を少し超える程度だ。

　その間にAは、最初から買っていない分だけ、そっくり持ち帰る。

　――差は開く。

　そういう卓で勝ちを拾うなら、道は一つしかない。

　降りるのではなく、当てにいく。

　50が3つ。当たれば150。

　外せば、1つにつき50飛ぶ。

　……分の悪い張り方だ。

　もっとも、それは表向きの分だ。

　全員が同じ規則の中にいて、同じ数字を見ている。それなのに、当てにいく人間はほとんどいない。

　――怖いからだ。

　外した時に減るのが、怖い。

　だから、みんな残す方を選ぶ。

　……そこに、隙がある。

　俺は、砂を払って立ち上がった。

　あと3日。