アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

煙

　5日目の朝、点呼で四つの列が並んだ。

　Cの列は、また短くなっていた。

　数えるまでもない。一目で、足りていない。

　俺は、その列を見ながら考えていた。

　……。

　昨日は食料だけで済んだ。12。

　219から引いて、207。占有で3つ足して、210。

　残り2日で、どこまで削られるか。

　Aは財布を開いていない。食わせているのはCだ。配られた分がほぼ丸ごと残って、占有が乗る。280前後か。

　Bは湯を沸かすような真似をしている。その分は削れているが、それでも220は超える。

　Cは0だ。

　うちが210。

　――追いつく手は、当てる方にしかない。

　それはもう、昨日のうちに決めてある。

　朝の分が終わる。

　点呼は1日2回。次は夜の8時だ。

　この5日、一度も欠けた奴はいない。

　飯の列に並んでいると、前に小柄な背中が入った。

　佐倉だった。

　振り返らない。前を向いたまま、小さな声で言った。

「……昨日の夜、二回」

「時刻は」

「一回目は、みんなが寝てすぐです。……二回目は、わかりません。目が覚めたら、もういませんでした」

「戻ってきたのは見たか」

「明るくなる前でした」

　――長えな。

　一回目は短い。二回目は、朝までかかっている。

　探し物をしている人間の動き方だ。

　見つからなければ、範囲を広げる。広げれば、時間がかかる。

「わかった」

「……あの」

「なんだ」

「私、間違ってませんか」

　佐倉の声が、少し揺れた。

「見てるだけで、何もできてなくて」

　……。

　この女は、まだわかっていない。

「今、あんたが言ったのは、二回と、朝までだ」

　俺は言った。

「それだけで、伊吹が何をやってるかの見当がつく。……俺が3日歩き回っても、それは出てこねえ」

　佐倉は、答えなかった。

　だが、背中が少し起きた。

　列が進んだ。

　それきり、俺たちは何も話さなかった。

　昼過ぎだった。

　テントの列の方から、女の声が上がった。

「ちょっと、ないんだけど！　マジでないじゃん！」

　髪を明るくした女だった。名前は、確か軽井沢といった。

　顔を赤くして、鞄の中身を砂の上にぶちまけている。

「うちの下着、どこ行ったのよ！」

　……。

　一瞬で、空気が変わった。

「え、待って。私のも一枚足りない気がする」

「うそ、こわい」

　女子が固まっていく。

　そして、その視線が、自然に一方へ向いた。

　男子の側だ。

「おい、ふざけんなよ」

　池が声を上げた。

「誰も取ってねえって！」

「じゃあ誰が取ったのよ」

「知らねえよ！」

　平田が両手を上げて割って入った。

「落ち着こう。まず、荷物を確認して――」

「確認って、男子の荷物を調べるってこと？」

「そうじゃなくて」

　……。

　俺は、少し離れた場所からそれを見ていた。

　止まらないな。

　この手の話は、疑いが出た時点で終わっている。

　やっていないと証明する方法がない。調べれば侮辱になり、調べなければ疑いが残る。

　どちらに転んでも、割れる。

　――上手い。

　俺は、砂を踏んだ。

　誰かが本当に下着を欲しがったわけじゃない。

　欲しかったのは、この時間だ。

　39人が一斉に、同じ方向を向かなくなる時間。

　女子が次々と鞄を開けていく中で、俺は堀北を見ていた。

　輪には入らず、テントの陰に立っている。

　顔が、硬い。

「見たか」

「……見たわ」

「どう読んだ」

「男子が取ったとは思っていない」

　堀北は、そう答えた。

「うちの男子に、そんな度胸はないわ」

「そうだな」

「なら、外から入った人間ということになる。……この島で、うちのテントに近づける他クラスの人間は」

「一人だ」

　……。

　言うまでもなかった。

「一つ、確かめる」

　堀北が言った。

「他クラスへの略奪は、そのクラスが即失格。……そうよね」

「そうだ」

「なら、あの女を捕まえれば、Cは終わるわ」

　――そこに行くか。

　悪くない頭だ。

「三つ、駄目な理由がある」

　俺は言った。

「一つ。証明できねえ。誰も見てねえし、物も出てこねえ」

「……」

「二つ。仮に証明できても、切られるのはあの女一人だ。Cから来た、とは言わずに済む。喧嘩して出てきた奴が魔が差した、で終わる」

　堀北が、口を開きかけて閉じた。

「三つ目が一番でかい」

　俺は言った。

「Cを飛ばして、うちに何が入る」

「……」

「あそこはもう0だ。飛ばしても、こっちの点は一つも増えねえ」

　俺は続けた。

「うちが追いかけてるのはAだ。……Cを消しても、Aとの差は一つも縮まらねえ」

　堀北は、返事をしなかった。

「……そうね」

「悪くない読みだった」

　俺は言った。

「その手が使えるのは、追いかけてる相手がCの時だけだ」

「なぜ、下着なの」

　堀北が言った。

「盗るなら、他にいくらでもあるでしょう。食料も、道具も」

「そこだ」

　俺は言った。

「食料が消えりゃ、みんなで探す。道具が消えても同じだ。……全員が一つの方向を向く」

「……」

「下着は違う。消えた瞬間に、男と女が向かい合う。……同じ場所にいるのに、二つに割れる」

　堀北の顔が、強張った。

「……見張りが」

「そうだ」

　俺は続けた。

「今、この陣地で誰が何をしているかを、誰も見ていない。全員が人の顔色を見てる」

　――煙だ。

　火を出したいわけじゃない。

　煙を出せば、それだけで人は火を探しに走る。

「カードは」

「……持っているわ」

「どこに持ってる」

「……あなたに言われた通りよ。持っていることを、自分でも忘れる場所に」

「なら、いい」

　俺は言った。

「だが、今夜は出る刻限を変えろ。今までで一番遅くだ」

「……なぜ」

「今日の騒ぎで、あんたは一度も慌てなかった」

　俺は言った。

「他の女子は全員、鞄をひっくり返した。あんただけが、鞄に触らなかった」

　堀北の顔から、色が引いた。

「……見られていた」

「見られてる前提で動け」

　俺は言った。

「――いや、それだけじゃねえ」

　俺は言い直した。

「煙は一枚目だ。二枚目がある」

「……二枚目」

「網だ。下着を一枚抜いて、誰が自分の荷物を心配しないかを見る」

「……そんなことのために」

「安いもんだ」

　俺は答えた。

「向こうは、一枚も損してねえ」

　堀北と別れて歩いていると、綾小路が林から出てきた。

　二度目だ。

　――増えたな。

　初日の夜に一度。少なくとも、俺が見たのはそれきりだった。

　その男が、騒ぎのある日に外へ出ている。

「見てきたのか」

　俺は訊いた。

「散歩だ」

「その返事も、二度目だ」

　綾小路は足を止めた。

「……うちの女子が騒いでいる」

「知ってる」

「あれで、この陣地から目が離れた」

「それも知ってる」

　俺は言った。

「だから、あんたは出たんだろ」

　綾小路は答えなかった。

　――そういうことだ。

　誰も見ていない時間は、こちらだけの時間じゃない。

　同じ煙で、火を出した側とは別の人間も動ける。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「あんた、うちのリーダーが誰か知ってるか」

　間があった。

　風が、木を鳴らした。

「……答える義理はない」

「そうかい」

　俺は頷いた。

　――知らねえ、とは言わなかったな。

　この男は嘘をつかない。都合が悪ければ、答えないだけだ。

　知らないなら「何の話か、わからないな」で切って終わりだ。それがいつもの返しだった。

　今日は、切らなかった。

　……つまり、知ってる。

「なら、もう一つ」

　俺は続けた。

「知ってたとして、あんたはそれをどうする」

「……」

「他所に売るか。それとも、自分で使うか」

　綾小路が、こちらを見た。

　目に、何も浮かんでいない。

「売る理由がない」

　それだけ言って、歩き出した。

　……なるほど。

　売らない、とは言った。

　使わない、とは言っていない。

　――厄介だな。

　伊吹はカードを探している。あれは外から来た手だ。防ぎ方はわかる。

　だが、内側にもう一つ手がある。

　しかもそっちは、こちらと同じ卓についている。

　……敵じゃねえ。

　あの男が動けば、たぶんうちの点は増える。

　増えるが――

　俺は歩きながら考えた。

　増やし方を、こちらが選べなくなる。

　夕方になっても、騒ぎは収まらなかった。

　平田が何度も間に入って、そのたびに火が小さくなり、また燃え直した。

　日が傾いてから、平田がもう一度全員を集めようとして、失敗した。

　女子が半分しか来なかった。

「……今日は、やめておこう」

　平田は、そう言うしかなかった。

　顔が、この5日で一番疲れて見えた。

　……平田は、ずっと一人で堤防になっている。

　石鹸の時も、歯ブラシの時も、折れたのは平田だ。折れたと言えば聞こえは悪いが、あれは決めたということでもある。

　誰も決めたがらないから、決める役を引き受けている。

　――そういう人間から先に減っていく。

　賭場でも同じだった。

　場を仕切る人間は、自分の手より場の面倒を先に見る。だから、自分の手が崩れるのに一番遅く気づく。

　……止めるか。

　俺は少し考えて、やめた。

　今、俺が平田に何か言えば、それを見ている人間がいる。

　結局、その日は買い物の話が出なかった。

　……皮肉なもんだ。

　今日は、点が減っていない。

　一日で27を使わずに済んだ。

　だが、そんなものは何の得にもならない。

　――代わりに、もっと高いものが動いた。

　日が落ちる前に、俺は佐倉を探した。

　テントの裏手にいた。膝を抱えて、騒ぎの方を見ている。

　輪の中には入っていない。誰も呼びに行っていない。

　……いつも通りだな。

　この女は、盗られた側にも、疑われた側にも入っていない。

　どちらにも数えられていない。

「飯は食ったか」

　声をかけると、肩が跳ねた。

「あ、……はい」

「そうか」

　俺は、それ以上は訊かない。

　嘘かどうかは、顔を見ればわかる。

　だが、追い詰めても意味がない。

「一つ言っておく」

　俺は言った。

「今日みたいな日は、あんたが一番楽だ」

「……え？」

「全員が、他人を見てる。……あんたを見てる奴は、一人もいねえ」

　佐倉が顔を上げた。

「それは、」

　言いかけて、止まった。

「……そうですね」

　小さな声だった。

　――違うな。

　今、この女は「そうですね」で流した。

　だが、その前の一瞬に、別のものが出かかっていた。

　誰にも見られないことを、楽だと思っていない顔だ。

　……。

　俺は、そこで一つ気づいた。

　この女が島で保っているのは、追ってくるものが届かないからだと思っていた。

　それもあるだろう。

　だが、それだけじゃない。

　――ここには、38人いる。

　学校では、佐倉は一人で部屋に帰る。

　ここでは、隣のテントに誰かいる。

　……戻れば、それが無くなる。

　俺は、それ以上何も言わずに離れた。

　最終日が一番危ない、と俺は読んでいた。

　もう一つ足しておく。

　――帰った日の、夜だ。

　夜の8時の点呼も、いつも通りに終わった。

　列が解けてから、俺は砂浜へ出た。

　波打ち際の手前に、伊吹が座っていた。

　一人で、海を見ている。

　俺は、その隣に立った。

「よう」

「……何」

「騒がしいな、今日は」

　伊吹は答えなかった。

「あんた、女子の側にいたか」

「さあ」

「そうかい」

　俺は、そこで座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「一つ教えてやる」

　俺は言った。

「うちで一番、鞄を身体から離さねえのは平田だ」

　伊吹が、こちらを見た。

「……何が言いたいの」

「別に」

　俺は言った。

「そっちが数えてるから、こっちも数えてやってるだけだ」

　伊吹の目が、細くなった。

「……あんた、気持ち悪い」

「よく言われる」

　伊吹は立ち上がって、テントの方へ歩いていった。

　俺は、その背中を見送った。

　――今のは、餌だ。

　昼の騒ぎで、あの女は鞄を漁らなかった人間を見た。

　うちで鞄に触らなかったのは、堀北だけじゃない。平田も触っていない。仲裁に入っていて、それどころじゃなかったからだ。

　……向こうから見れば、同じに見える。

　教室では、平田がリーダーということになっている。

　その平田が、鞄を離さない。

　――繋がるだろ。

　――一晩だ。

　それしか稼げない。

　堀北は今夜も林へ出る。それは変わらない。

　だが、出ている間に鞄を漁られる心配だけは、今夜は要らない。

　俺は、月を見上げた。

　あと2日。

　煙は、もう上がっている。

　テントに戻る前に、俺は茶柱を捕まえた。

　篝火の届かない場所に立っていた。生徒の輪からは離れている。

「一つ訊く」

「なんだ」

「最終日、リーダーを当てるってのは、どうやる」

　茶柱の目が、こちらへ動いた。

「……なぜ今訊く」

「当日に訊いたんじゃ遅えからだ」

　少し間があって、この教師は答えた。

「用紙を配る。担任が各クラスへ持っていく。そこに、他クラスのリーダーだと思う名前を書け」

「書くのは誰だ」

「クラスで決めろ。一枚しか渡さん」

　……ほう。

「わからなければ、書かなくてもいい」

　茶柱は続けた。

「空欄で出せば、当たりも外れもない」

　――なるほどな。

　空欄が許されている。

「もう一つ」

　俺は言った。

「他所がどこに何を書いたかは、後で知らされるのか」

「知らされない」

「順位と点だけか」

「そうだ」

　……。

　俺は、そこで少し黙った。

　――厄介な作りだな。

　当てられても、誰に当てられたかはわからない。

　外しても、誰が外したかはわからない。

　最終日に紙が集まって、次の瞬間には数字だけが残る。

　……賭場なら、伏せ札のまま流すようなものだ。

　誰が何を張ったかを、誰も確かめられない。

「赤木」

　茶柱が言った。

「なぜ、そこまで訊く」

「書く側に回るからだ」

　俺は答えた。

「書かねえ奴は減らねえ。だが、増えもしねえ。……うちは、増やさなきゃ届かねえ」

　茶柱は、返事をしなかった。

　それから、視線を海の方へ戻した。

「……好きにしろ」

　俺は、その場を離れた。

　――紙は一枚。

　書くのは一人。

　その一人を、誰にするか。

　……そこも、まだ決まっていない。

　……。

　俺は、砂の上に寝転がった。

　整理しておく。

　外からは伊吹が来る。狙いはカードで、探し場所を今夜だけ間違える。

　内からは綾小路が動く。狙いはわからないが、売る気はない。

　この二つは、別々に見えて、同じ日に効く。

　――最終日だ。

　あの日に、四つのクラスが一斉に紙を出す。書く奴もいれば、空欄で出す奴もいる。

　当てた奴が50取り、外した奴から50飛ぶ。当てられた側も50払う。

　……そこまで、あと2日。

　俺は目を閉じた。

　賭場では、こういう2日が一番長い。

　牌が配られてから、河に一枚目が落ちるまでの間だ。

　何も起きていないのに、もう全部決まっている。

　――決まっちゃいねえ。

　俺は、そう思い直した。

　決まっていると思った人間から、順に落ちていく。