アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第26話「網」

　6日目の朝、点呼の列に伊吹がいなかった。

　Cの列は、もう三人だった。

　……減ったな。

　昨夜のうちに、また誰か降りたわけだ。

「赤木くん」

　堀北が、隣に来た。

「伊吹さんがいないわ」

「見りゃわかる」

「降りたのかしら」

「いや」

　俺は首を振った。

「降りたなら、今朝には全学年に知れ渡る。……あの女は違う」

「なら」

「動いてる」

　俺は言った。

「餌を撒いた翌朝に本人がいねえってのは、一番わかりやすい返事だ」

　堀北の顔が、少し強張った。

「……昨日の餌、効きすぎたんじゃないの」

「効いたのと、効きすぎたのは違う」

　俺は答えた。

「効きすぎたら、今頃うちのテントの前で騒ぎになってる。……なってねえ。まだ探してる」

　……。

　Cの三人。あの女を入れれば、四人か。

　龍園を含めて、残っているのはそれだけだ。

　誰がリーダーかは、まだ確かめようがない。だが、あの人数まで削れば、誰がリーダーかを隠す意味がなくなる。

　残った奴が、そのままリーダーだ。

　詰めの匂いがしてきた。

　……ただし、あの男に限って、それを堂々と晒すとは思えねえ。

　最後の最後まで、誰かに紛れているつもりでいるだろう。

　薄い人数の中で紛れる術を、あの男は必ず用意してくる。

　うちは210。Aは変わらず。Bも大きく動いていない。

　……このまま並べば、当てる勝負でしか順位は動かない。

　数字は嘘をつかねえ。ただ、黙ってるだけだ。

　点呼が終わって、俺はテントの列を見て回った。

　平田の寝床の前で、足を止めた。

　荷物は、昨日と同じ位置にある。

　だが、テントの端の紐が、片方だけ結び直されていた。

　……。

　誰かが、一度開けて、閉じたな。

　結び方が、平田のものと違う。平田は几帳面な結び方をする。これは、急いだ結び方だ。

「開けられてる」

　振り返らずに言うと、後ろに堀北の気配があった。

「……中は」

「見てねえ。見る必要もねえ」

　俺は言った。

「開けられて、何も盗られてねえ。それが答えだ」

「どういうこと」

「平田の鞄には、カードなんぞ最初から入ってねえ」

　俺は言った。

「入ってねえもんを探して、見つからなくて、そのまま出ていった。……それだけだ」

　堀北は、少し黙ってから頷いた。

「……無駄足を踏ませたのね」

「一晩分だ」

　俺は答えた。

「安いもんだ、とは言ったが、思ったより効いた」

「……なぜ、平田くんのところだったの」

　堀北が訊いた。

「あなたは、伊吹さんに私が雑だと教えた。私を探すはずじゃなかったの」

「そのつもりだった」

　俺は答えた。

「だが、あの女は昼間の騒ぎも見てる。鞄を漁らなかった二人のうち、あんたは他クラスにも近づきにくい。平田は違う。……仲裁に出てくる分、隙が多く見える」

「見えるだけで、実際は違う」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「向こうは、見えた通りに動いた。それだけの話だ」

　堀北は、しばらく口を開かなかった。

「……危なかったわね。もし本当に、私のところへ来ていたら」

「来ても同じだ」

　俺は言った。

「カードは、あんたが自分でも忘れる場所に入れてる。探されて出てくるようなら、そもそも隠したことにならねえ」

　堀北は、それ以上何も言わなかった。

　昼前、砂浜の方から声が上がった。

「うわっ、なんだこれ！」

　池だった。

　駆け寄ると、テントの端に、黒い焦げ跡があった。

　紙の燃えかすが、風に散っている。

「マニュアルが……！」

　平田が駆けつけて、燃え残りを拾い上げた。

　半分以上、灰になっている。

「誰だよ、これ！」

　山内が叫んだ。

「うちにマッチなんて、誰も持ってねえだろ！」

　……。

　俺は、燃えかすを見た。

　燃え方が、妙だ。

　端からじゃなく、真ん中から焼けている。

　――風で煽られた跡じゃねえ。

　油か何かで、狙って火を点けた跡だ。

　真ん中というのは、ちょうど平田の書き込みが一番厚くなっていたあたりだった。

　……それがどうした、という話でもある。値段表が燃えたことに変わりはない。書き込みのあたりが焼けようが、端が焼けようが、紙が灰になったことは同じだ。

　今は、そこまで深く気に留めなかった。

「平田」

　俺は言った。

「マニュアルは、いつも決まった場所に置いてたのか」

「え、……うん。僕のテントの、この辺に」

「今朝、伊吹がテントのなかに入った」

　俺は続けた。

「開けられたが、何も盗られてなかったようにみえた」

　平田の顔が、みるみる強張っていく。

「……まさか」

「昨夜、あの女はうちを探し回った。見つからなかった。そのまま朝になった」

　俺は言った。

「見つからなかったもんは、しょうがねえ。……ただ、うちが困るようにはできる。マニュアルを燃やせば、うちは値段表を失う。買い物のたびに、いちいち教師に訊く羽目になる」

　堀北が、口を挟んだ。

「目くらましも兼ねてるってことね」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「騒ぎが大きいほど、昨夜あの女がどこにいたかなんて、誰も気にしなくなる」

　平田は、灰になった紙を握りしめていた。

「……こんなことまでするのか」

「するさ」

　俺は言った。

「あんたが思ってるより、この島は容赦がねえ」

　平田は、何も言い返せなかった。

　俺は、その場を離れた。

　少し歩いたところで、佐倉が立っているのに気づいた。

　燃えかすを、遠くから見ている。

「マニュアルの件、聞いたか」

　訊くと、首を振った。

「……いえ、私は。何も」

「そうか」

「あの、」

　佐倉が、少し言いよどんだ。

「また今夜も見張ればいいですか」

「いや」

　俺は言った。

「今夜はいい。あの女は、たぶん動かねえ」

「……どうしてですか」

「昨日、外れを引いた。今日は焼いた。2日続けて動いた奴は、3日目は休む」

　俺は答えた。

「休まなきゃ、頭が回らなくなる。……あんたも、今夜は寝ろ」

　佐倉は、少し驚いた顔をした。

「……いいんですか」

「命令じゃねえ。今夜は要らねえって話だ」

　佐倉は、小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはねえ」

　俺は歩き出しながら言った。

「あんたの報告がなけりゃ、餌の効き目も測れなかった。……こっちが世話になってる」

「……あの」

　佐倉が、少し声を高くした。

「私、少しは役に立ってますか」

「訊くまでもねえだろ」

　俺は振り返らずに答えた。

「役に立たねえ人間には、頼み事なんぞしねえ」

　佐倉は、目を伏せた。

「……そう、ですよね」

　声が、少しだけ柔らかくなっていた。

「学校でも、そうやって数えてもらえたら、良かったんですけど」

　その言葉を、俺は聞き流さなかった。

「学校じゃ、誰にも数えられてねえのか」

　佐倉が、はっとした顔をした。

「……いえ、そんな。すみません、変なこと言って」

「変じゃねえ」

　俺は言った。

「数えられねえってのは、透明になってるってことだ。透明な人間は、狙われても気づかれねえ」

　佐倉の顔から、表情が抜けた。

「……なんの、話ですか」

「別に」

　俺は答えた。

「一般論だ」

　佐倉は、それ以上何も訊かなかった。

　だが、その顔は、島に来て初めて見る顔だった。

　図星を突かれた人間の顔だ。

　……。

　この話は、ここで終わらせる。

　今は、まだ材料が足りない。

　佐倉は、それには答えなかった。

　だが、俺が離れても、しばらくその場に立っていた。

　……。

　帰った日の夜が一番危ない、という読みは変わっていない。

　あと1日。それを過ぎれば、船に乗る。船に乗れば、学校に戻る。

　戻った日の夜まで、まだ間がある。

　――間があるうちに、こっちの手も伸ばしておくか。

　誰に、いつ、何を頼むかは、まだ決めていない。

　決めていないが、放っておく気もなかった。

　――さて。

　マニュアルを失った。買い物のたびに教師に確認が要る。手間が増える。

　だが、それだけだ。

　命に関わる損失じゃねえ。

　……この程度で済んだのは、むしろ幸運だった。

　あの女が本当に探していたものは、まだうちの手の中にある。

　夕方、俺は茶柱を捕まえた。

「マニュアルを失くした。買い物の値段がわからねえ」

「知っている」

　茶柱は、燃えかすの報告をもう受けていたらしい。

「再発行はできるか」

「できる。……点を使う」

「いくらだ」

「10」

　安くはない

「10か、高くつくな、じゃあいらねえ」

　俺は答えた。

「点を払うほどのもんじゃねえ。今さら知らねえもんを買う気もねえ。……いつも頼んでるもんの値段くらい、もう頭に入ってる」

　茶柱の眉が、わずかに動いた。

「それで済むなら構わんが」

「済む」

　俺は言った。

「知らねえもんを買おうとするから、値段表が要るんだ。知ってるもんしか頼まねえなら、いらねえ」

　茶柱は、それ以上何も言わなかった。

　手元の記録用の紙に、何か一言だけ書き込んでから、踵を返した。教師の日課だろう。

　夜、俺は伊吹を探した。

　いつもの波打ち際に、姿はなかった。

　……昼間で、力尽きて寝てるか。

　それとも、まだ探してるか。

　どちらでもいい。

　俺はテントに戻って、堀北に声をかけた。

「今日の分の勘定だ」

「……いいの、今」

「他にやることがねえ」

　俺は言った。

「占有は今日も3つ入ってる」

　堀北は、指を折りながら聞いていた。

「210に、占有で3つ足して、213」

「そうだ」

　俺は頷いた。

「明日、動きがなければ、そのまま最終日を迎える」

「動きがあると思う？」

「ある」

　俺は即答した。

「あの女は、今日の失敗を龍園に報告する。……報告を受けたあの男が、そのままにしとくとは思えねえ」

「次は、何をしてくると思うの」

「わからねえ」

　俺は正直に答えた。

「わからねえが、一つだけ言える」

「なに」

「今度は、燃やすだけじゃ済まねえ」

　堀北の顔が、硬くなった。

「……根拠は」

「昨日と今日で、あの女のやり口が変わった」

　俺は言った。

「昨日は探した。今日は燃やした。段階が上がってる。3日目に、また上がらねえ理由がねえ」

「……人ってことね」

「かもな」

　俺は言った。

「マニュアルを燃やしても、あの女の手には何も残らねえ。次にやるなら、手元に残るもんを狙ってくる」

「例えば」

「カードそのものか、それを持ってる人間か」

　堀北の顔から、色が引いた。

「……私を、直接」

「言っとくが、うちのクラスへの暴力は、Cが即失格になる」

　俺は続けた。

「あの男が承知でやらせるとは思えねえ。……あそこまで慎重にAと組んで、盤の外まで手を伸ばしてる男が、最後の最後で規則に引っかかるへまはしねえ」

「なら、安心していいの」

「いや」

　俺は首を振った。

「承知でやらせなくても、起きることはある」

「どういうこと」

「あの女は、龍園に忠実な質じゃねえ。前に、やつのやり方に気に食わねえ顔をしてた」

　俺は言った。

「命令された通りに動く女なら、2日連続で外れるような真似はしねえ。……あの女は、自分で判断して動いてる」

「なら」

「暴走する目がある」

　俺は答えた。

「龍園の指示の外で、勝手に何かやらかす。……それが一番読めねえ」

「止められないの？」

「あの男が止められるかどうかは、あの男次第だ」

　俺は言った。

「うちが止める手立てはねえ。ただ、備えることはできる」

「どう備えるの？」

「今夜は、カードを俺が預かる」

　堀北の目が、大きくなった。

「……あなたが」

「登録上は、あんたのままだ。持ってる場所だけを変える」

　俺は言った。

「あんたが襲われる目があるなら、カードは、あんたとは別のところに置いた方がいい」

　俺は、月を見上げた。

「暴力は使えねえ。そこは規則が縛ってる。だが、規則の外にはいくらでも手がある」

　最終日まで、あと1日。

　俺は、静かに、頭の中で駒を並べ直していた。

　テントに戻る途中、林の際に綾小路が立っていた。

　三度目だ。

「今日は何を見てきた」

　俺は訊いた。

「散歩だ」

「もう三度目のその返事、聞き飽きたな」

　綾小路は、答えなかった。

「一つ言っておく」

　俺は言った。

「あんたが動いた分だけ、うちの持ち点は増える。そう言った」

「言ったな」

「だが今日、うちは損した」

　俺は続けた。

「あんたが動いて、うちが得をした形跡は、今のところ一つもねえ」

　綾小路は、少しの間、こちらを見ていた。

「まだだ」

　それだけ言って、寮の方――いや、テントの列の方へ歩いていった。

　……まだ、か。

　仕込みには時間がかかる、という意味だ。

　この男の「まだ」を、俺はまだ疑う理由を持っていない。

　持っていないことが、一番落ち着かない。

　テントの前で、須藤が座り込んでいた。

「寝てねえのか」

「寝れっかよ。明日で最後だぞ」

「最後は明後日だ」

「似たようなもんだろ」

　須藤は膝を抱えたまま、砂を蹴った。

「なあ赤木。俺さ、正直まだよく分かってねえんだわ。この試験、何やったら勝ちなんだ」

「減らさなきゃ勝ちだ」

「それだけ？」

「それだけだ」

「じゃあ、俺なんもしてねえけど、役に立ってんのか」

　俺は、少し考えた。

「立ってる」

「嘘つけ」

「あんたが飯を食って寝てるだけで、30点が減ってねえ」

　須藤が、口を開けた。

「……そういう数え方すんの、お前だけだぞ」

「そうかい」

「でも、悪くねえわ、それ」

　須藤は立ち上がって、伸びをした。

「じゃ、俺は寝るわ。減らさねえために」

　テントに潜り込む音がした。

　あの男は、明日も同じだけ食って、同じだけ寝る。

　それで三十点が守られる。

　俺はテントに戻り、横になった。

　あと1日。

　目を閉じても、頭の中の駒は動き続けていた。

　龍園。伊吹。綾小路。佐倉。それに、堀北。

　五つの糸が、同じ最終日に向かって伸びている。

　どれか一本を強く引けば、他の糸が動く。

　……さて。

　どこから、どう引くか。