アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第27話「餌」

　テントの中で、俺はカードを指で挟んだまま動かなかった。

　薄い板だ。印字された名前は、堀北鈴音。持ち点は213。占有の3が乗った数字だ。

　この数字自体には、もう驚きがない。

　驚きがないというのは、悪いことじゃない。数字が動かなくなった卓は、そこから先、数字以外の何かで勝負が決まる。

　――残り、一晩。

　うちだけ数えても、意味はない。

　Aは、あの洞窟に籠もったまま、自分ではほとんど何も買っていない。今朝の時点で280は超えているはずだ。Bは、快適にやっている分だけ日々削れている。2日前に確かめた時は220台だった。今はもう、200を割っているかもしれない。Cは、とうに0だ。

　順に並べれば、うちは下から二番目。上の二つとの差は、まだ開いたままだ。

　残すだけでは、届かない。それは何日も前にわかっている。

　最終日の点呼は、これまでと同じなら8時だ。そこで紙を出す。出したら、正午まで何も起きない。何も起きないまま、結果だけが降ってくる。

　つまり、こちらが手を動かせるのは、今夜が最後になる。

　……上等だ。

　最後の一晩に何もかもが詰め込まれてるのは、賭場でも珍しくない。むしろ、そういう夜の方が信用できる。だらだら長い夜より、詰まった夜の方が、誰が何を持っているかがはっきり出る。

　指の間で、カードの角がまだ尖っていた。

　テントの外に出ると、堀北が座っていた。

　目は開いている。

「まだ起きてたのか」

「言われたのは、カードを預けることだけよ。寝ろとは言われていないわ」

　……ほう。

　この女は、言葉を正確に覚えている。俺が「寝ろ」とまでは言わなかったことも、正確に。

「屁理屈だな」

「あなたに教わったのよ」

　やられた返しだった。

　俺は、その隣に腰を下ろした。

「占有の刻限が近い」

「わかってる」

「行くのはあんただ。カードは、その時だけ渡す」

「……あなたが持っていた方が、安全なんじゃないの」

「持ってるだけの人間が、占有まで通せば、動きの跡が残る。誰が触れてるかを見比べりゃ、名義と違う人間だと割れる」

　堀北は、しばらく黙っていた。

「……そう」

　この女は、それ以上訊かなかった。

　訊かなかったということは、何かに気づいて、気づいた上で黙ったということだ。

　さっき、俺が「カードそのものか、それを持ってる人間か」と言った時、この女の顔から色が引いた。あの時の恐怖の宛先は、堀北自身だった。

　今夜、宛先が変わったことに、この女はもう気づいている。

　――勘のいい女だ。

　困る勘の良さだった。

　林の際まで、二人で歩いた。

　スポットの前まで来ると、堀北がカードを差し出した俺の手から受け取り、機械に通す。軽い音がして、緑の光が一つ点いた。

「終わったわ」

「戻れ」

「あなたは」

「もう少し、ここにいる」

　堀北の目が、こちらを見た。

「なぜ」

「見ておきたいものがある」

　嘘ではなかった。ただ、全部でもなかった。

　この女に、今夜俺が何を待っているかを言うつもりはない。言えば、この女は動く。動けば、こちらの計算に一人分の余計な変数が増える。

　――帰れ。

　言葉にはしなかった。だが、堀北はしばらく俺を見てから、踵を返した。

　足取りに、迷いがあった。

　この女は、納得していない。

　納得していないまま、従った。

　……それでいい。

　従うことと、信じることは別だ。この女は、俺の勘定を信じちゃいない。ただ、口を挟んでも通らないことを知っているだけだ。

　賭場でも、そういう客はいた。降りろと言われて降りるが、目だけは最後まで卓に張り付いている客だ。

　あれは、諦めた客の目じゃない。

　いつでも戻れる場所を、確保している目だ。

「早いな」

　声をかけると、暗がりから綾小路が出てきた。

　四度目だ。

「散歩か」

「今日は違う」

　……ほう。

　初めて、いつもの返事を崩した。

「聞かせろ」

「洞窟のもう一人だ」

　綾小路は、いつもの平坦な声で言った。

「名前が知れた」

「言ってみろ」

「戸塚」

　俺は、その名前を頭の中で転がした。

「葛城じゃねえんだな、やっぱり」

「葛城は、慎重すぎて占有できない男だ。だが慎重すぎる男が一度だけ、占有した振りをした。……振りをする必要があるということは、本物を庇ったということだ」

　筋は通っていた。

「どうやって割った」

「3日、同じ刻限に張った。……戸塚は、毎回同じ癖で機械に触れる。葛城は違う。二人分の癖を並べれば、どちらが慣れているかは見える」

　3日。

　この男は、3日、同じ場所に立ち続けていたわけだ。

「最小の手数で動く男が、3日か」

「最小とは言っていない」

「言ってねえな」

　俺は認めた。

「それで、その名前が、うちの点にどう繋がる」

「最終日、他所のリーダーを当てれば50が入る」

　綾小路は、いつもと変わらない声で言った。

「Aの名前は、これで書ける」

　……悪くない。

　悪くないどころじゃない。

　龍園は0だ。当てても取れない。Bは、まだ尻尾を出していない。

　だが、Aは違う。Aは280前後を抱えたまま帰る側だ。あそこから50を引き剥がせるなら、その50は他所のどの50より重い。

「一つ、繋がった」

　俺は言った。

「龍園は、Aに物資を流してる。Cの持ち点で買ったもんを、Aに渡してる。見返りは島の外だと踏んでた」

「知ってるのか」

「勘定だけだ」

　俺は続けた。

「300を捨てて、当て合いで取れるのは150。半分にしかならねえ張り方だ。あの男が、それでも捨てたのは、この島の外で受け取る約束があるからだ」

「戸塚とは、別の話だ」

　綾小路が言った。

「戸塚は、たまたま向こうの陣地にいた男だ。龍園とAの取引に、名前までは絡んでいない」

「そうかい」

　二つの糸は、別のものらしい。だが、両方ともAクラスに繋がっている。

　葛城は、慎重な男だ。だが慎重な男の陣地に、龍園の物資が流れ込み、慎重な男の同室者が本物のリーダーだった。

　――偶然が重なりすぎている。

　もう一度、あの陣地を洗う価値はありそうだった。だが、それは今夜の仕事じゃない。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「あんたは、これを俺に渡す義理はねえはずだ」

「言ったはずだ」

　綾小路は、こちらを見た。

「あんたが動いた分だけ、うちの持ち点は増える、と。……あの日、うちは損をした。今日、埋める」

　この男は、律儀だ。

　律儀という言葉が、この男に似合うとは思っていなかった。だが、勘定として律儀なんだろう。貸し借りを、きちんと閉じるタイプだ。

「もう一つ」

　俺は続けた。

「あんたは、これを他所に売る気はねえのか」

「売る理由がない」

　前にも聞いた台詞だった。

「使う理由は、あるのか」

　綾小路は、少しの間、黙っていた。

「まだだ」

　また、それか。

「その『まだ』は、いつまで続く」

「――今夜までだ」

　初めて、期限が出た。

　俺は、その男の顔を見た。

　月明かりの下でも、表情は変わらない。だが、今の一言には、これまでとは違う重さがあった。

「何を仕込んでる」

「言う義理はない」

「そうだったな」

　俺は頷いた。

　いつもの答えだった。だが、いつもと違って、今夜はそれが不安に聞こえなかった。

　この男が「今夜まで」と区切りを打ったなら、今夜のうちに何かが動く。動いた結果は、こちらに見える形で出るはずだ。

　――待てばいい。

　待つことに、慣れている。

　綾小路が、背を向けかけて止まった。

「一つ訊いていいか」

「言えよ」

「オマエは、今夜何をする」

「あんたと同じだ」

「オレは何もしない」

「なら、俺も何もしねえ」

　綾小路は、それ以上訊かなかった。

「……そうか」

「あんた、俺が何かすると思ってるのか」

「思っている」

　即答だった。

「止めねえのか」

「止める理由が無い。オマエが失格になれば、Dクラスが落ちる。オレの側には都合がいい」

「ずいぶん正直だな」

「嘘をつく理由も無い」

　この男は、そういう男だった。

　得か損かを先に言う。言った上で、こちらがどう動くかを見る。

「言っておく」

　綾小路が、林の方を向いたまま言った。

「今夜、誰かが動く。オレじゃない」

「知ってる」

「知っていて、行くのか」

「行くとは言ってねえ」

　綾小路は、それきり何も言わなかった。

　綾小路が林の奥へ戻っていくのを見送ってから、俺はテントの列の方へ歩いた。

　途中で、須藤に呼び止められた。

「おい赤木。まだ起きてたのかよ」

「あんたもだろ」

「俺は見張りの番。……なあ、今どうなってんだ。うち、勝ってんのか負けてんのか」

「負けちゃいねえ」

「それ、勝ってるって意味じゃねえよな」

「ねえな」

　須藤が、頭を掻いた。

「お前、いっつもそれだよな。はっきり言えって」

「はっきり言える奴は、途中で数えてねえだけだ」

「……なんだそれ」

「終わった後なら、いくらでもはっきり言ってやる」

　須藤は、しばらく黙っていた。

「……まあ、いいわ。お前が負けちゃいねえって言うなら、そうなんだろ」

　懐中電灯を振って、持ち場へ戻っていった。

　疑う材料を持っていない人間は、楽でいい。

　楽な分だけ、この男は最後まで折れずに立っている。

　佐倉が、いた。

　膝を抱えて、テントの陰に座っている。

「今夜はいいと言ったはずだ」

「……はい」

「なら、なぜ出てる」

　佐倉は、しばらく答えなかった。

「……眠れなくて」

　噓ではないだろう。だが、それだけでもないはずだ。

「見張れと言われなかったから、何もしないでいい。そう言われて、素直に頷ける性分か、あんたは」

　佐倉の肩が、跳ねた。

「……違います」

「だろうな」

　俺は、その隣にしゃがんだ。

「一つ教えてやる。今夜、俺はここを離れる」

「……どこへ」

「言わねえ」

「……」

「その代わり、頼みがある」

　佐倉が、顔を上げた。

「俺が朝までに戻らなかったら、それだけ覚えとけ。誰かに言う必要はねえ。ただ、覚えとくだけでいい」

　佐倉の顔から、色が引いた。

「……何をするつもりですか」

「賭けだ」

　俺は立ち上がった。

「勝てば、うちの持ち点が増える。負けても、あんたらの点は減らねえ。……減るのは、俺の分だけだ」

「そんな……」

「数えられる側と、数える側の話をしただろ」

　俺は、佐倉を見下ろした。

「今夜だけは、あんたが数える側だ。俺のことを、な」

　佐倉は、しばらく何も言わなかった。

　それから、小さく頷いた。

「……はい」

　声が、少しだけ強くなっていた。

「赤木さん」

「なんだ」

「あの、数える側って、どういう意味ですか」

　俺は、少し考えた。

「誰かが戻らなかったことに、気づける側だ」

「……それだけですか」

「それだけだ」

「それ、すごく怖いです」

　正直な女だった。

「怖えのは、気づける側だからだ」

　俺は言った。

「気づけねえ側は、何も怖くねえ。朝が来て、一人減ってて、それで終わりだ」

　佐倉が、顔を上げた。

「……赤木さんは、どっちなんですか」

　訊かれて、少しだけ言葉に詰まった。

「どっちでもねえ」

「そんな人、いません」

「いるんだよ、これが」

　佐倉は、それ以上訊かなかった。「あの」

　佐倉が、離れかけた俺を呼び止めた。

「戻ってこなかったら……本当に、何もしなくていいんですか」

「ああ」

「先生に、言わなくていいんですか」

「言えば、あんたが余計なことを知ってたって話になる。それは、あんたにとって得にならねえ」

　佐倉は、それきり黙った。

　だが、俺が背を向けても、しばらくその場を動かなかった。

　人は、預かったもののためになら、朝まで起きていられる。

　テントの列を抜けたところで、後ろから足音がした。

　堀北だった。

「どこへ行くの」

「散歩だ」

「この時間に」

「悪いか」

　堀北は、俺の前に回り込んだ。

「佐倉さんに、何か言ったでしょう」

「言った」

「何を」

「言わねえ」

　堀北の眉が、わずかに寄った。

「あの子、震えていたわ」

「そうかい」

「そうかい、じゃないでしょう。あなたが何かを頼んだから、あの子は震えているの」

「頼んだのは、覚えとけってだけだ」

「何を」

　俺は答えなかった。

　答えれば、この女は残る。

「……あなた、今夜何かするのね」

「さあな」

「カードは私が持っているわ。あなたが何かをして失格になれば、このクラスは終わりよ」

「失格になるようなことはしねえ」

「その言い方が、一番信用できないの」

　堀北は、そこで一度言葉を切った。

「……私も行くわ」

「来るな」

　即座に返した。

　返してから、返し方が早すぎたと思った。

「なぜ」

「あんたが来ると、痩せる手が二つになる」

「意味が分からないわ」

「分からなくていい」

　俺は、堀北の横を通り過ぎた。

「赤木くん」

　足を止めなかった。

「……朝には、戻ってきなさい」

　命令の形だった。

　頼むと言わないのが、この女らしい。

　返事はしなかった。

　俺は、砂浜の一番端まで歩いた。

　カードは、もう堀北の手に戻っている。俺の懐には何もない。

　あるのは、この体一つと、今夜ここに一人で立っているという事実だけだ。

　――誰が見ても、隙にしか見えない形だ。

　乗ってくれば、話は早い。乗ってこなくても、こっちの手は痩せない。

　堀北には言わなかった。

　言えば、残ろうとする。二人分になれば、痩せる手が二つになる。