アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

刻限

　空の端が、わずかに白み始めていた。

　まだ日は出ていない。だが、夜が薄くなっていくのは、匂いでわかる。潮の匂いが、少しだけ軽くなる。

　俺は、砂の上に座ったまま動かなかった。

　誰も来なかった。

　夜の間、何度か足音らしきものを聞いた気がした。そのたびに息を止めて待ったが、どれも波の音か、風が枝を揺らす音だった。

　懐には、何もない。カードは堀北に戻した。金もねえ。この体一つで、ここに座っている。囮の姿としては、これ以上のものはない。誰かが俺を狙っても、奪えるものが一つもねえと知った時、向こうがどう出るかが見物だった。

　――そうか。

　乗ってこなかった。

　それが答えだ。あの女は、まだ理性を保っている。龍園の統制の外に出るところまでは、今夜は行かなかった。

　悪い結果じゃない。むしろ、こちらの持ち出しがなかった分だけ得だ。張った牌が通らなくても、こちらの手は痩せない――そう組んであったのは、嘘じゃない。

　それでも、少しだけ拍子抜けした自分に気づいた。

　……贅沢な話だ。

　勝っても負けても損はしない賭けを打っておいて、退屈するとは。

　賭場でも、たまにこういう夜があった。大金が動くと見て構えた卓が、結局何も起きずに明けていく夜だ。ああいう夜を、あの頃の俺は無駄だと思っていた。今は違う。

　――何も起きなかった夜も、勘定には入る。

　伊吹が動かなかったという事実そのものが、一枚の情報だ。龍園の手綱がまだ効いている、という情報。それだけでも、懐に入れておく価値はある。

　四月、この島に来る前から、俺はずっと紙の相手ばかりを打ってきた。テストの点数、範囲の変更、過去問の値段。どれも、相手の顔が見えない勝負だった。

　この一週間だけは、違った。

　伊吹の足音を数え、綾小路の外出を数え、佐倉の後ろ姿を数えた。数えた分だけ、相手の輪郭が見えた。

　――久しぶりに、人を打った。

　結果がどうであれ、それ自体が悪くない一週間だった。

　空が、もう少し白くなっていた。潮風が、頬に冷たい。俺は立ち上がって、砂を払った。

　林の際で、人影が動いた。

　綾小路だった。

　夜通し外にいたのか、それとも今出てきたのかは、顔を見てもわからない。

「終わったのか」

　俺は訊いた。

「ああ」

「何がだ」

「聞く必要はない」

　いつもの答えだった。だが、今日は続きがあった。

「一つだけ言っておく」

　綾小路は、白み始めた空を見ていた。

「あの女は、今夜このあたりには来ない」

「――なぜ言い切れる」

「言い切れる形にした」

　……ほう。

　この男は、俺が乗ってこなかった理由を、俺以上に正確に知っている口ぶりだった。

「あんたが、何かしたのか」

「した」

「内容は」

「言う義理はない」

　いつもの拒否だった。

　だが、この男が「した」とはっきり認めたのは、初めてかもしれない。中身を隠すのと、行為そのものを隠すのとは、違う。

「一つだけ、当てさせろ」

　俺は言った。

「あんたは、あの女を止めたんじゃねえ。あの女に、止まった方が得だと思わせただけだ」

　綾小路は、答えなかった。

　答えなかったということは、外れちゃいない。

「龍園の目的は、Aとの取引だ。持ち点そのものじゃねえ。あの女がここで何かやらかせば、Cは即失格になる。……失格になれば、龍園の取引そのものが宙に浮く」

　俺は続けた。

「あの女に、それを教えたか」

「教えていない」

　綾小路は言った。

「教えたのは別のことだ」

「聞かせろ」

「言う義理はない」

　三度目だった。

　……仕方ねえ。

　この男が、これ以上崩れることはない。

「一つ礼を言っておく」

　俺は言った。

「言う気はねえんだろ」

「言われる筋合いもない」

　綾小路は、そう答えた。

「オレは、オレの分を払っただけだ」

　――律儀な男だ。

　やはり、そう思う。

　だが、律儀さだけで人は動かない。貸し借りを閉じるためだけに、この男が伊吹一人を相手に一晩を使うとは思えなかった。

「もう一つ、訊いていいか」

「訊くのは自由だ」

「あんたが今夜使った手は、次にどこかで効かなくなるもんか」

　綾小路の足が、初めてわずかに止まった。

「……なぜ、それを訊く」

「一度きりの札なら、あんたはもっと出し渋る性分だ。……今夜、あっさり切ったってことは、次にまた作れる目算があるってことだろ」

　長い沈黙があった。

「お前は、面倒な男だな」

「よく言われる」

　綾小路は、それ以上答えなかった。

　だが、否定もしなかった。

　――それで十分だ。

　この男は、自分の手札を減らさずに、他人の駒を止める術を持っている。今夜がその一度きりの披露なら怖くない。だが、何度でも使える手だとしたら、この男を敵に回した時の見積もりを、根本から変えなきゃならない。

　いずれ確かめる。

　今日じゃなくていい。

　テントの列に戻ると、佐倉が起きていた。

　目の下に、隈があった。

「……おかえりなさい」

「起きてたのか」

「はい」

　それだけだった。

　訊けば、朝まで一睡もしていないだろう。だが、それを咎める気にはならなかった。

「何もなかった」

　俺は言った。

「覚えとけと言った件は、無しだ」

「……よかった」

　佐倉の声が、震えていた。

　安堵の震えだった。

「あんたに預けた分は、返す」

　俺は言った。

「使わずに済んだ。悪い賭けじゃなかった」

　佐倉は、少しだけ笑った。

　この島に来て、初めて見る類の笑い方だった。

「あの」

　佐倉が、少し声を落とした。

「……島を、出たら」

　言葉が、途中で止まった。

　それでも、言いたいことは伝わった。

　――島を出たら、また透明に戻るのか。

　訊けなかった問いを、俺が代わりに拾った。

「戻るかもな」

　俺は、正直に答えた。

「あんたの言い方だ。ここは特別な場所で、外は違う」

「はい」

「だが、一つ違うことがある」

「……なんですか」

「透明だったのに、誰かに数えられたことが一度あった、って事実は消えねえ」

　佐倉は、俺を見た。

「一度あったことは、二度目がある証拠にはならない。……だが、一度も無かった人間より、望みは持てる」

　佐倉は、しばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「……ありがとうございました」

「礼はいらねえ」

　俺は言った。

「役に立った分の話だ」

　堀北も、起きていた。

　テントの陰から、こちらを見ていた。

「無事ね」

「見りゃわかるだろ」

「言葉にしないと、あなたは言わないから」

　……鋭い。

「乗ってこなかった」

　俺は言った。

「賭けは、外れた。……いや、外れちゃいねえな。乗ってこないのも、読み筋の内だ」

「危ない橋だったのよ」

「危なくなかった」

　俺は答えた。

「渡る前に、落ちても水に浮く橋だと確かめてから渡った」

　堀北は、しばらく俺を見ていた。

「……次からは、渡る前に一言、言いなさい」

「言えば、あんたは止めに来る」

「止めるとは言っていないわ」

「同じことだ」

　俺は言った。

「知った上で黙って見送る、なんて器用な真似は、あんたにはできねえ」

　堀北は、それには言い返さなかった。

　図星、ということだ。

「……あなたが、そう言うなら」

　この女は、それ以上追及しなかった。

　昨夜、色の引いた顔をしていたのを、俺は覚えている。今、その色は戻っていた。

　――それでいい。

　恐怖の宛先が、また自分に戻った。この女にとっては、その方が慣れている。

「今日の分の勘定だ」

　俺は言った。

「213の3は、昨日までの占有分だ。夜のうちに、もう一回取り直しに行っただろう。その分の1が、まだ乗ってねえ。213に、1足して214」

「214ね」

　堀北が頷いた。

　他の三つも、頭の中で並べる。

　Aは、戸塚の陣地が動いていないなら、今朝も280は超えているはずだ。Bは、200を割っているかもしれない。Cは、変わらず0。

　残った分だけを比べれば、うちはまだ最下位に近い。だが、この試験は残した分だけで決まるわけじゃない。

　当て合いの結果次第で、この並びは丸ごとひっくり返る。上位二つを崩せなくても、下位二つの間で何かが動けば、それだけで意味がある。

　――そこに、まだ賭ける余地がある。

「今日はもう、買い物もねえ」

　俺は言った。

「最終日だもの」

　堀北は言った。

「使う場所も、もう残っていないわ」

　そうだ。

　残っているのは、紙一枚だけだ。

「一つ、考えたことがある」

　堀北が言った。

「龍園翔は、今朝どんな顔をしているのかしら」

　……いい問いだ。

「伊吹から、何も報告が来なかったはずだ」

　俺は言った。

「動かなかった、と伝えるか。それとも、動けなかったことを黙って飲み込むか。……あの女がどっちを選ぶかで、龍園があの女をどこまで御せてるかがわかる」

「わかったところで、どうにもならないでしょう」

「ならねえよ」

　俺は認めた。

「だが、知っておいて損はねえ。……龍園ってのは、駒が一つ勝手に動かなかった時に、それを叱る男か、放っておく男か。それだけで、次にあの男が何をするかの読みが変わる」

　堀北は、しばらく黙っていた。

「あなた、まだ勝負を続けているのね。もう終わったも同然の島で」

「終わってねえよ」

　俺は言った。

「正午に紙が読まれるまでは、まだ何一つ終わっちゃいねえ」

　点呼は、いつも通りだった。

　教師が列を数えて回る。数字だけの、静かな朝だった。

　39人。誰も欠けていない。

　俺は、隣のBクラスの列を見た。

　最終日だ。向こうも、そろそろ紙を書く頃合いのはずだ。

　……妙だな。

　列の中で、短い髪の女――前に湯を分けようと言ってきた、あの女だ――が、いつもと違う位置に立っていた。

　これまでは、ずっと列の真ん中だった。今朝は、端に寄っている。

　中心が、空いた形になっていた。

　――誰も、そこに立ちたがらない。

　いや。違うな。

　誰かが、そこに立たないように、周りが自然と道を空けている。

　人は、守りたいものの周りに、無意識に隙間を作る。近づきすぎれば自分が矢面に立つとわかっているからだ。

　その空いた場所に、誰がいつも収まっていたかを、俺は思い出そうとした。

　――決まっちゃいねえ。

　まだ、確信には遠い。だが、今朝初めて見えた形だった。無人島編を通じて一度も動かなかった陣形が、最終日の朝にだけ、わずかに歪んだ。

　考えてみれば、当然かもしれない。

　昨日までは、ただ守っていればよかった。だが今日は違う。今日、A・B・C・D、四つのクラスが一斉に紙を出す。守る対象が、初めて「今、この瞬間に狙われるかもしれない」という段階に入った。

　どれだけ隠すのが上手い連中でも、一番緊張する日には、体の方が正直に動く。

　書くなら、今日しかない材料だ。

　列が解けたところで、茶柱が用紙を手に近づいてきた。

　薄い紙が一枚。

「クラスで一枚。書くのは一人でいい」

　茶柱は言った。

「空欄でも構わん」

「もらう」

　俺は受け取った。

　堀北が、隣に立った。

「何を書くの」

「Aは、戸塚と書く」

　俺は言った。

「Bは、まだ迷ってる」

「Cは」

「書かねえ」

　俺は答えた。

「あそこが払えるかどうかを、確かめちゃいねえ。確かめてねえもんに賭ける気はねえ」

　堀北は、少し考えてから頷いた。

「合理的ね」

「そうだ」

　俺は紙を広げた。

　ペン先を、Aの欄に置く。

　――戸塚。

　迷わず書いた。

　Bの欄は、まだ白いままだった。

　さっき見た、あの空いた場所を思い出す。

　まだ、一人の名前にまでは繋がらない。だが、繋がる手前まで来ている。

　……時間はある。

　正午までは、まだ数時間ある。この紙が担任の手に渡るまでは、書き直しがきく。

　書くか、書かないか。それを決めるまでの間に、何か一つでも拾えるかもしれない。

　俺は、ペンを持ったまま、白い欄を見ていた。

　懐は、まだ空のままだ。この紙を出し終えたら、駒を一つずつ、あるべき場所に戻していく。

　夜が明けた。

　最終日が、始まっていた。

　残っているのは、正午まで――何も知らされないまま、駒が動くのを待つだけの、あの静かな時間だ。

　賭場でも、河に最後の一枚が落ちるまでは、誰も勝ちを口にしない。

　勝ちを口にした瞬間から、負けが始まる。それを、俺は嫌というほど見てきた。

　だから、今は何も思わない。

　ただ、白い欄を見ている。

　あと数時間で、正午の鐘が鳴る。

　鳴った後にこの島がどう決着するかも、島を出た後に何が待っているかも、今はまだ何一つ見えない。

　――それでいい。

　先が見える勝負なんぞ、打つ価値もねえ。

　俺は、白い欄を睨んだまま、その場に座り直した。

　風向きが、夜のものから朝のものへと変わっていた。潮の匂いが、少しずつ薄れていく。日が昇れば、島はまた、ただの試験場に戻る。