アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第29話「清算」

　紙は、まだ俺の手元にある。

　正午までは、書き直しがきくと言った。その言葉通り、俺はBの欄を白いままにして、点呼の後もずっと考えていた。

　朝、見た形を、もう一度たどる。

　短い髪の女が、列の端に寄っていた。中心が、空いていた。

　――守りたいものの周りに、人は無意識に隙間を作る。

　悪くない読みだった。だが、読みでしかない。

　あの陣形が崩れた理由は、他にいくらでも考えられる。誰かの体調が悪かっただけかもしれない。単に、朝の並び順を変えただけかもしれない。

　3日かけて張り込んだ綾小路の答えとは、重みが違う。

　俺は、紙のBの欄を見た。

　書けば、五分の目に賭けることになる。当たれば50。外れれば50。……賭け自体は、嫌いじゃない。むしろ、それだけが好きだった。

　だが、確かめてねえもんに賭ける気はねえ、とCについては言った。今さらBだけ甘くする理由はない。

　同じ基準を、最後まで通す。

　もう一度、四つを並べ直す。

　Aは戸塚。3日の張り込みという裏がある。書く。

　Bは今朝の勘一つ。裏がない。書かない。

　Cは0のまま。払わせられるかどうかを確かめていない。書かない。

　三つのうち、確実に埋まるのは一つだけだ。少ないと言えば少ない。だが、外れて減る分がないという意味では、一番硬い張り方でもあった。

　俺は、Bの欄を白いまま残した。

　昼前、綾小路が林の方から歩いてきた。

「一つだけ、確かめさせろ」

　俺は言った。

「あんたは、あの女と話したのか」

「話していない」

「じゃあ、どうやった」

　綾小路は、少しの間、黙っていた。

「あの女は、誰かに見られていないと確信できる時だけ動く。……昨夜、それを崩した」

「見せたのか。自分を」

「一度だけだ」

　――なるほど。

　言葉を交わす必要は、なかったわけだ。

　姿を見せる。それだけで、あの女の勘定は変わる。人目のない場所のはずが、実は見られていたと知った瞬間、動く方が高くつくと悟る。

　説得じゃない。事実を一つ、突きつけただけだ。

「見られて、あんたは平気なのか」

「一度きりだ」

　綾小路は答えた。

「一度なら、散歩で押し通せる」

　――律儀に、しかも安く済ませたわけだ。

「一つ、言っておく」

　俺は言った。

「借りは、これでチャラだ。……次に会う時は、また別の勘定から始まる」

「望むところだ」

　綾小路は、初めてそう言った。

　この男の声から、いつもの平坦さが、ほんの少しだけ抜けていた気がした。

　気のせいかもしれない。

　それでも、悪くない兆しだった。

　俺は、それ以上訊かなかった。

　正午が近づくと、リタイヤした連中含め、四つのクラスが浜に集められた。

　一週間ぶりに揃った顔ぶれだった。

　教師が、横に並んでいる。中央に立ったのは、茶柱ではなかった。

「学年主任の真嶋だ」

「これより、無人島試験の結果を発表する」

　砂浜が、静まり返った。

「今回の試験で、指名が的中したケースが確認された。詳細――誰が誰を指名したか――は公開しない。発表するのは、最終順位と、最終持ち点のみだ」

　――そういう作りだったな。

　誰が誰を当てたかはわからない。わかるのは、結果の数字だけだ。

　周りの空気が、目に見えて張り詰めていく。

　この一週間、誰も口にしなかった名前が、今からたった四つの数字になって落ちてくる。

　賭場でも、これに似た瞬間を何度も見てきた。牌が最後の一枚になるまで、誰も勝敗を口にしない。だが、体はもう答えを知っている。誰も彼もが、拳を握るか、目を伏せるか、どちらかの形をしていた。

「第4位、Cクラス。最終持ち点、50」

　龍園の列が、静かにざわついた。

　0だったはずのクラスに、50。

　――当てたか。

　誰を、とまでは言わない。だが、0のクラスが50を持っているなら、答えは一つしかない。

「第3位、Bクラス。最終持ち点、195」

　……そうか。

　書かなかった方が、正しかったのか、間違っていたのかは、これじゃわからない。

　わからないままでいい。賭けなかった手の結果を、後から悔やむ趣味はなかった。

「第2位、Dクラス。最終持ち点、214」

　教室の連中が、一拍遅れて理解した顔をした。

「――に、二位！？」

「マジかよ！」

　池と山内が、抱き合って騒いでいる。平田は、呆然と立ち尽くしていた。

「第1位、Aクラス。最終持ち点、235」

　葛城の顔は、変わらなかった。だが、隣の男――戸塚だろう――の肩が、わずかに動いたのが見えた。

　Aの列から、拍手のような音が上がった。当然だ。4月から一度も崩れなかった一位が、今日も一位のままだった。

　だが、その拍手は、思ったより長く続かなかった。

　……そうだろうな。

　一位ではあっても、二位との差は、たったの21だ。4月の時点なら、考えられない近さだった。

　葛城が、こちらを一瞥した。

　値踏みの目だった。初めて会った時、あの男は違う目をしていた。人数を数え、来た方角を確かめるだけの目だった。今は違う。

　須藤が、こちらを見た。

「……お前、知ってたのか」

「知らねえよ」

　俺は答えた。

「賭けてただけだ」

「賭けって、お前」

　須藤は、何か言いかけて、やめた。

　代わりに、俺の背中を強く叩いた。

「痛えな」

「うるせえ、これくらい許せ」

　悪い痛みじゃなかった。

　須藤は、それから照れくさそうに頭を掻いた。

「……お前と走っててよかったわ、マジで」

「毎朝だっただけだ」

「それが、だよ」

　須藤は、それ以上何も言わずに、池たちの輪へ戻っていった。

　俺は、動かなかった。

　周りが浮かれている間、頭の中では別のことを数えていた。

　――214。

　214で、始まった数字と同じだ。

　Aを当てて、50。うちのリーダーも当てられて、50。……差し引き、0。

　なのに、この島に来た朝より、四つの中で二番目まで来ている。

　誰が、とは言われない。だが、この島に一週間いて、堀北の動きを一番熱心に数えていた人間なら、心当たりは一つしかない。

　――伊吹。

　カードは奪えなかった。だが、あの女が数えていたのは、カードだけじゃなかった。誰が、いつ、どこへ動いたか。それを積み重ねれば、名前は要らない。動きだけで、リーダーは絞れる。

　燃え方が、真ん中からだったことも、今になって繋がる。あの紙には、平田が買い物のたびに書き足していた記録も載っていた。誰が、いつ、何を買ったか。動きの記録と、紙の記録。二つ揃えば、勘だけの推理じゃなくなる。

　……見事なもんだ。

　悪くない負け方を、向こうもした。

　視線を感じて振り返ると、龍園がこちらを見ていた。

　列の向こうから、口の端だけで笑っている。

「クックック」

　声までは届かなかった。だが、あの笑い方は覚えている。

　――てめえは、覚えとくぜ。

　6月に言われた言葉が、頭の中で鳴った。

　あの日から、この男は俺を勘定に入れ続けている。今日も、たぶんそうだ。

　俺は、小さく頷き返した。

　龍園も、それだけで満足したように視線を外した。

「以上で、無人島試験を終了する」

　真嶋の声が、砂浜に響いた。

「船は、一時間後に到着する。荷物をまとめておくように」

　教師たちが、散っていく。

　浜が、また騒がしくなった。喜びと、悔しさと、驚きが、一斉に声になって上がっていた。

　龍園の列も、静かに動き出していた。伊吹の姿は、遠目にも見当たらなかった。

　……今日は、出てこないか。

　それも、それでいい。

　勝負が終わった後まで、律儀に顔を出す義理は誰にもない。

　堀北が、隣に来た。

「二位……信じられないわ」

「信じろ」

　俺は言った。

「数字は、嘘をつかねえ」

「214のまま、よ。……当てて、当てられて」

　堀北は、指を折った。

「差し引き、0」

「そうだ」

「0で、二位に上がったってことは」

「他所も、似たようなもんだったってことだ」

　俺は言った。

「誰も、圧倒的には勝ってねえ。……全員が、少しずつ削り合って、削り負けなかった奴が上に来た」

　堀北は、しばらく黙っていた。

「Aは235。うちは214。差は、21」

「そうだ」

「21で、四つの中に順番がついた」

「そういう勝負だ」

　俺は言った。

「大きく勝つ必要はねえ。残った分の多さが、そのまま順位になる」

「4月は、1000から0になった日だったわね」

　堀北が、遠くを見た。

「あの頃、あなたが来て、須藤くんの一点を買って、龍園くんの前に一人で立って……あれから、まだ二ヶ月も経っていないのに」

「時間の話をしてるのか」

「反省してるのよ」

　堀北は言った。

「私一人じゃ、ここまで来なかった。それだけは、認める」

「認めなくていい」

　俺は言った。

「勝手に認めろ」

「……本当に、可愛げのない男ね」

「よく言われる」

「……Bは、当てていれば一位だったかもしれないのに」

「かもしれない、で終わる話だ」

　俺は答えた。

「確かめてねえもんに賭けて、それが通ったところで、次も同じ勘定はできねえ。……通らなかった時のことも、勘定に入れてある」

　堀北は、少しの間、黙っていた。

「……あなたらしいわ」

「そうかい」

「褒めてないのよ」

　だが、口元は少しだけ緩んでいた。

「それでも、二位の話をしましょう。今日くらいは」

　悪くない提案だった。

　荷物をまとめていると、佐倉が近づいてきた。

「あの……」

「なんだ」

「二位、おめでとうございます」

「あんたのおかげでもある」

　俺は言った。

「伊吹を見張ってた分がなけりゃ、うちはもっと削られてた」

　佐倉は、少し驚いた顔をした。

「……私、本当に役に立ちましたか」

「二度も同じことを訊くな」

　俺は答えた。

「訊くまでもねえって、前にも言ったはずだ」

　佐倉は、俯いた。

　だが、その俯き方は、これまでとは少し違って見えた。

「船に乗ったら」

　俺は言った。

「今度はあんたが、俺に何か頼んでもいい」

　佐倉は、顔を上げた。

「……私が、ですか」

「そうだ」

「何を、頼めばいいのか、わかりません」

「今すぐ思いつかなくていい」

　俺は言った。

「思いついた時に、思いついたことを言え。それだけでいい」

「……はい」

　佐倉は、頷いた。

　この島に来る前の佐倉なら、たぶん「頼み事なんて考えられません」と俯いて終わっていただろう。今は、違う返事をした。それだけでも、7日間分の値打ちはあった。悪くない収支だ。

　佐倉は、視線を少し落としてから、また顔を上げた。

　何かを考えているような、そんな顔だった。

「……覚えておきます」

　小さな声だったが、はっきりしていた。

　船を待つ間、俺は砂浜の端に座っていた。

　須藤が、荷物を担いで通りかかった。

「赤木、船まだかよ」

「知らねえ」

「腹減った」

「昨日も言ってたな」

「昨日も減ってたからな」

　須藤は、砂の上に荷物を下ろした。

「なあ。結局、うち二位だったんだろ」

「らしいな」

「すげえじゃん。4月んとき、うちゼロだったんだぞ」

「ゼロだったな」

「お前、もっと喜べよ」

「喜んでる」

「顔に出てねえんだよ！」

　須藤が、笑いながら荷物を担ぎ直した。

「まあいいや。……なあ、次は何があんだ」

「知らねえ」

「お前、いっつも知らねえって言うよな」

「知らねえもんは知らねえ」

「でも、なんか用意してんだろ」

　俺は答えなかった。

　須藤は、それで満足したらしい。

「じゃ、俺行くわ。船来たら呼べよ」

　砂を踏む音が、遠ざかっていった。

　次に何があるかは、本当に知らねえ。

　知らねえまま座るのが、一番面白え。

　隣に、影が落ちた。

　佐倉だった。

「……座っても、いいですか」

「好きにしろ」

　佐倉は、一人分離れたところに腰を下ろした。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「赤木さん」

「なんだ」

「あの夜、戻ってきましたよね」

「戻った」

「私、朝まで起きてました」

　知っていた。

　テントの隙間から、灯りが漏れていたからだ。

「……数える側って、しんどいですね」

「だろうな」

「でも、寝ませんでした」

　佐倉は、膝を抱えたまま海を見ていた。

「赤木さんが戻ってこなかったら、私、どうすればよかったんでしょうか」

「覚えとけと言った」

「覚えて、それからは」

「決めてねえ」

　正直に答えた。

「決めてなかったんですか」

「決めてたら、あんたに頼んでねえ」

　佐倉が、こっちを見た。

「……それ、答えになってません」

「なってねえな」

　佐倉は、少しだけ笑った。

　この一週間で、初めて見た笑い方だった。

「帰ったら、また後ろを気にするんだろうな」

　佐倉の肩が、止まった。

「……はい」

「そうかい」

「……あの」

「言わなくていい」

　俺は立ち上がった。

「言いたくなったら、その時に言え」

　箱の中身は、まだ8本のままだ。

　この七日間、一度も吸わなかった。落ち着かなきゃならない場面は、何度もあった。だが、そのたびに、火をつけるより先に手が動いていた。

　……いらなかったわけだ。

　Dクラスは二位だった。

　勝ったから満足したわけじゃない。負けても、たぶん同じことを思っていた。

　――やることを全部やった上での結果だ、と。

　結果より先に、そこだけは確かだった。

　だが、佐倉が一番近い。帰った日の夜が、一番危ない。

　あれは、まだ動く数字だ。

　箱を懐にしまった。

　いつか、本当に必要になる日が来る。その時のために、取っておく。