アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

清算

　紙は、まだ茶柱の手元にある。

　正午までは、書き直しがきくと言った。その言葉通り、俺はBの欄を白いままにして、点呼の後もずっと考えていた。

　朝、見た形を、もう一度たどる。

　短い髪の女が、列の端に寄っていた。中心が、空いていた。

　――守りたいものの周りに、人は無意識に隙間を作る。

　悪くない読みだった。だが、読みでしかない。

　あの陣形が崩れた理由は、他にいくらでも考えられる。誰かの体調が悪かっただけかもしれない。単に、朝の並び順を変えただけかもしれない。

　3日かけて張り込んだ綾小路の答えとは、重みが違う。

　俺は、紙のBの欄を見た。

　書けば、五分の目に賭けることになる。当たれば50。外れれば50。……賭け自体は、嫌いじゃない。

　だが、確かめてねえもんに賭ける気はねえ、とCについては言った。今さらBだけ甘くする理由はない。

　同じ基準を、最後まで通す。

　もう一度、四つを並べ直す。

　Aは戸塚。3日の張り込みという裏がある。書く。

　Bは今朝の勘一つ。裏がない。書かない。

　Cは0のまま。払わせられるかどうかを確かめていない。書かない。

　三つのうち、確実に埋まるのは一つだけだ。少ないと言えば少ない。だが、外れて減る分がないという意味では、一番硬い張り方でもあった。

　俺は、Bの欄を白いまま残した。

　昼前、綾小路が林の方から歩いてきた。

「一つだけ、確かめさせろ」

　俺は言った。

「あんたは、あの女と話したのか」

「話していない」

「じゃあ、どうやった」

　綾小路は、少しの間、黙っていた。

「あの女は、誰かに見られていないと確信できる時だけ動く。……昨夜、それを崩した」

「見せたのか。自分を」

「一度だけだ」

　――なるほど。

　言葉を交わす必要は、なかったわけだ。

　姿を見せる。それだけで、あの女の勘定は変わる。人目のない場所のはずが、実は見られていたと知った瞬間、動く方が高くつくと悟る。

　説得じゃない。事実を一つ、突きつけただけだ。

「見られて、あんたは平気なのか」

「一度きりだ」

　綾小路は答えた。

「一度なら、散歩で押し通せる」

　――律儀に、しかも安く済ませたわけだ。

「一つ、言っておく」

　俺は言った。

「借りは、これでチャラだ。……次に会う時は、また別の勘定から始まる」

「望むところだ」

　綾小路は、初めてそう言った。

　この男の声から、いつもの平坦さが、ほんの少しだけ抜けていた気がした。

　気のせいかもしれない。

　それでも、悪くない兆しだった。

　俺は、それ以上訊かなかった。

　正午が近づくと、リタイヤした連中含め、四つのクラスが浜に集められた。

　一週間ぶりに揃った顔ぶれだった。

　教師が、横に並んでいる。中央に立ったのは、茶柱ではなかった。

「学年主任の真嶋だ」

「これより、無人島試験の結果を発表する」

　砂浜が、静まり返った。

「今回の試験で、指名が的中したケースが確認された。詳細――誰が誰を指名したか――は公開しない。発表するのは、最終順位と、最終持ち点のみだ」

　――そういう作りだったな。

　誰が誰を当てたかはわからない。わかるのは、結果の数字だけだ。

　周りの空気が、目に見えて張り詰めていく。

　この一週間、誰も口にしなかった名前が、今からたった四つの数字になって落ちてくる。

　賭場でも、これに似た瞬間を何度も見てきた。牌が最後の一枚になるまで、誰も勝敗を口にしない。だが、体はもう答えを知っている。誰も彼もが、拳を握るか、目を伏せるか、どちらかの形をしていた。

「第4位、Cクラス。最終持ち点、50」

　龍園の列が、静かにざわついた。

　0だったはずのクラスに、50。

　――当てたか。

　誰を、とまでは言わない。だが、0のクラスが50を持っているなら、答えは一つしかない。

「第3位、Bクラス。最終持ち点、195」

　……そうか。

　書かなかった方が、正しかったのか、間違っていたのかは、これじゃわからない。

　わからないままでいい。賭けなかった手の結果を、後から悔やむ趣味はなかった。

「第2位、Dクラス。最終持ち点、214」

　教室の連中が、一拍遅れて理解した顔をした。

「――に、二位！？」

「マジかよ！」

　池と山内が、抱き合って騒いでいる。平田は、呆然と立ち尽くしていた。

「第1位、Aクラス。最終持ち点、235」

　葛城の顔は、変わらなかった。だが、隣の男――戸塚だろう――の肩が、わずかに動いたのが見えた。

　Aの列から、拍手のような音が上がった。当然だ。四月から一度も崩れなかった一位が、今日も一位のままだった。

　だが、その拍手は、思ったより長く続かなかった。

　……そうだろうな。

　一位ではあっても、二位との差は、たったの21だ。四月の時点なら、考えられない近さだった。

　葛城が、こちらを一瞥した。

　値踏みの目だった。以前、俺と初めて会った時と同じ目だ。

　須藤が、こちらを見た。

「……お前、知ってたのか」

「知らねえよ」

　俺は答えた。

「賭けてただけだ」

「賭けって、お前」

　須藤は、何か言いかけて、やめた。

　代わりに、俺の背中を強く叩いた。

「痛えな」

「うるせえ、これくらい許せ」

　悪い痛みじゃなかった。

　須藤は、それから照れくさそうに頭を掻いた。

「……お前と走っててよかったわ、マジで」

「毎朝だっただけだ」

「それが、だよ」

　須藤は、それ以上何も言わずに、池たちの輪へ戻っていった。

　俺は、動かなかった。

　周りが浮かれている間、頭の中では別のことを数えていた。

　――214。

　214で、始まった数字と同じだ。

　Aを当てて、50。うちのリーダーも当てられて、50。……差し引き、0。

　なのに、この島に来た朝より、四つの中で二番目まで来ている。

　誰が、とは言われない。だが、この島に一週間いて、堀北の動きを一番熱心に数えていた人間なら、心当たりは一つしかない。

　――伊吹。

　カードは奪えなかった。だが、あの女が数えていたのは、カードだけじゃなかった。誰が、いつ、どこへ動いたか。それを積み重ねれば、名前は要らない。動きだけで、リーダーは絞れる。

　燃え方が、真ん中からだったことも、今になって繋がる。あの紙には、平田が買い物のたびに書き足していた記録も載っていた。誰が、いつ、何を買ったか。動きの記録と、紙の記録。二つ揃えば、勘だけの推理じゃなくなる。

　……見事なもんだ。

　悪くない負け方を、向こうもした。

　視線を感じて振り返ると、龍園がこちらを見ていた。

　列の向こうから、口の端だけで笑っている。

「クックック」

　声までは届かなかった。だが、あの笑い方は覚えている。

　――てめえは、覚えとくぜ。

　六月に言われた言葉が、頭の中で鳴った。

　あの日から、この男は俺を勘定に入れ続けている。今日も、たぶんそうだ。

　俺は、小さく頷き返した。

　龍園も、それだけで満足したように視線を外した。

「以上で、無人島試験を終了する」

　真嶋の声が、砂浜に響いた。

「船は、一時間後に到着する。荷物をまとめておくように」

　教師たちが、散っていく。

　浜が、また騒がしくなった。喜びと、悔しさと、驚きが、一斉に声になって上がっていた。

　龍園の列も、静かに動き出していた。伊吹の姿は、遠目にも見当たらなかった。

　……今日は、出てこないか。

　それも、それでいい。

　勝負が終わった後まで、律儀に顔を出す義理は誰にもない。

　堀北が、隣に来た。

「二位……信じられないわ」

「信じろ」

　俺は言った。

「数字は、嘘をつかねえ」

「214のまま、よ。……当てて、当てられて」

　堀北は、指を折った。

「差し引き、0」

「そうだ」

「0で、二位に上がったってことは」

「他所も、似たようなもんだったってことだ」

　俺は言った。

「誰も、圧倒的には勝ってねえ。……全員が、少しずつ削り合って、削り負けなかった奴が上に来た」

　堀北は、しばらく黙っていた。

「Aは235。うちは214。差は、21」

「そうだ」

「21で、四つの中に順番がついた」

「そういう勝負だ」

　俺は言った。

「大きく勝つ必要はねえ。残った分の多さが、そのまま順位になる」

「四月は、1000から0になった日だったわね」

　堀北が、遠くを見た。

「あの日、あなたが来て、須藤くんの一点を買って、龍園さんの前に一人で立って……あれから、まだ四ヶ月も経っていないのに」

「時間の話をしてるのか」

「反省してるのよ」

　堀北は言った。

「私一人じゃ、ここまで来なかった。それだけは、認める」

「認めなくていい」

　俺は言った。

「勝手に認めろ」

「……本当に、可愛げのない男ね」

「よく言われる」

「……Bは、当てていれば一位だったかもしれないのに」

「かもしれない、で終わる話だ」

　俺は答えた。

「確かめてねえもんに賭けて、それが通ったところで、次も同じ勘定はできねえ。……通らなかった時のことも、勘定に入れてある」

　堀北は、少しの間、黙っていた。

「……あなたらしいわ」

「そうかい」

「褒めてないのよ」

　だが、口元は少しだけ緩んでいた。

「それでも、二位の話をしましょう。今日くらいは」

　悪くない提案だった。

　荷物をまとめていると、佐倉が近づいてきた。

「あの……」

「なんだ」

「二位、おめでとうございます」

「あんたのおかげでもある」

　俺は言った。

「伊吹を見張ってた分がなけりゃ、うちはもっと削られてた」

　佐倉は、少し驚いた顔をした。

「……私、本当に役に立ちましたか」

「二度も同じことを訊くな」

　俺は答えた。

「訊くまでもねえって、前にも言ったはずだ」

　佐倉は、俯いた。

　だが、その俯き方は、これまでとは少し違って見えた。

「船に乗ったら」

　俺は言った。

「今度はあんたが、俺に何か頼んでもいい」

　佐倉は、顔を上げた。

「……私が、ですか」

「そうだ」

「何を、頼めばいいのか、わかりません」

「今すぐ思いつかなくていい」

　俺は言った。

「思いついた時に、思いついたことを言え。それだけでいい」

「……はい」

　佐倉は、頷いた。

　この島に来る前の佐倉なら、たぶん「頼み事なんて考えられません」と俯いて終わっていただろう。今は、違う返事をした。それだけでも、7日間分の値打ちはあった。悪くない収支だ。

　佐倉は、視線を少し落としてから、また顔を上げた。

　何かを考えているような、そんな顔だった。

「……覚えておきます」

　小さな声だったが、はっきりしていた。

　船を待つ間、俺は砂浜の端に座っていた。

　箱の中身は、まだ8本のままだ。

　この7日間、一度も吸わなかった。落ち着かなきゃならない場面は、何度もあった。だが、そのたびに、火をつけるより先に手が動いていた。

　……いらなかったわけだ。

　悪い話じゃない。

　波の音が、いつもより近く聞こえた。

　この砂も、この波音も、あと一時間で見納めになる。

　乗ってしまえば、島でのことは紙の上の数字に変わる。順位も、点も、もう動かない。動かないものを、いつまでも数え直す趣味は無い。

　四月、この学校に放り込まれた時、俺の持ち点は0だった。板の使い方も知らず、山菜定食だけを食って、教室の隅で数字を数えているだけの男だった。

　あの時、誰かに「お前は二位になる」と言われても、鼻で笑っただろう。

　今、Dクラスは二位だ。

　……悪くない。

　だが、勝ったから満足したわけじゃない。負けても、たぶん同じことを思っていた。

　――やることを全部やった上での結果だ、と。

　結果より先に、そこだけは確かだった。

　龍園。伊吹。綾小路。佐倉。堀北。

　この一週間で伸びた五本の糸は、最終日を越えて、まだ切れていない。

　龍園は、まだ俺を勘定に入れている。伊吹の暴走は、まだ止まっただけで消えちゃいない。綾小路は、まだ「まだだ」を残したままだ。堀北とは、これから先も同じ卓に着き続けることになるんだろう。

　だが、佐倉が一番近い。帰った日の夜が、一番危ない。

　あれは、まだ動く数字だ。

　――こっちの勝負は、まだ終わっちゃいねえ。

　俺は、砂を払って立ち上がった。

　箱を懐にしまう。8本のままの箱だ。

　……このままでいい。

　いつか、本当に必要になる日が来る。その時のために、取っておく。

　須藤が、遠くで手を振っていた。船が見えたらしい。

　次の卓が、もうすぐそこまで来ていた。

　俺は、島の方を振り返らずに、歩き出した。

　振り返って見るようなものは、もうこの島にはねえ。

　全部、頭の中に積んである。それで十分だった。

　波の音が、少しずつ遠くなっていった。船のエンジン音が、代わりに近づいてくる。

　新しい音だった。まだ聞き慣れていない、悪くない音だった。