アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

答え合わせ

　船室は、静かだった。

　浮かれていた連中も、さすがに7日分の疲れには勝てなかったらしい。あちこちで寝息が聞こえている。

　須藤も、池も、山内も、揃って眠りこけていた。あれだけ騒いでいたのが嘘のようだった。

　俺は、眠くなかった。

　体は疲れている。だが、頭の方が、まだ卓を降りていなかった。

　結果は出た。順位も、点も、確定した。

　それでも、頭の中には、まだ数字にならない欠片がいくつも転がっていた。

　誰が何を考えて、誰が何をしていたのか。

　自分のクラスの外側は、断片しか見えていなかった。

　この島にいたのは、4クラス合わせて160人近くだ。うちの卓しか見ていなかったのなら、まともに見えていたのは、そのうちのせいぜい4分の1だったことになる。

　……悪くない比率だ。

　だが、もう少し欲を出してもいいはずだった。

　俺は、甲板に出た。

　綾小路が、手すりにもたれて海を見ていた。

「まだ寝ねえのか」

「お前もだろう」

　俺は、隣に立った。

「一つ、答え合わせをしたい」

「珍しいな。お前が答えを欲しがるのは」

「欲しいんじゃねえ。埋まってねえ穴が多すぎる」

　俺は言った。

「一週間、こっちの卓しか見てなかった。他所の卓で何が起きてたか、知ってるだけ話せ」

　綾小路は、しばらく黙っていた。

「……いいだろう」

「まず下着の件だ」

　俺は言った。

「あれきり、誰も何も言わなくなった。犯人も、物も、出てこねえまま終わった」

「終わったんじゃない」

　綾小路は言った。

「終わらせたんだ、みんなが」

「どういう意味だ」

「証拠がない。犯人もわからない。……疑ったところで、あと数日、同じ島で同じ飯を分け合わなきゃならない。疑い合ったまま回すには、うちのクラスは人手が足りなすぎた」

「消えたわけじゃねえってことか」

「消えていない」

　綾小路は言った。

「ただ、表に出す余裕を、誰も持てなかっただけだ」

　……ほう。

　悪くない読みだった。

「あんたは、犯人を知ってたのか」

「知っていた」

「言わなかったのはなぜだ」

「言う理由がなかった」

　いつもの答えだった。だが、今は少しだけ違って聞こえた。

「俺も同じだ」

　俺は言った。

「伊吹だと踏んでた。だが、追及する気はなかった」

「なぜ」

「あの女を泳がせておく方が、こっちの得だったからだ」

　綾小路は、答えなかった。

　肯定でも否定でもない、いつもの沈黙だった。

「一つだけ、確かめさせろ」

　俺は続けた。

「物そのものは、結局どうなった」

「戻していない」

「捨てたのか」

「知らない」

　綾小路は言った。

「そこまでは、追う理由がなかった」

　この男らしい線引きだった。

　結果に関わらないものは、最初から数えていない。

「次だ」

　俺は続けた。

「龍園は、なぜ最後の夜、自分で動かなかった」

「動く理由がなかったからだ」

　綾小路は、即答した。

「あの男は、この島の点なんぞ最初から欲しがっていない。0のまま終わっても、あの男にとっては損じゃない」

「Aから、別に受け取るもんがあるからだな」

「知ってたのか」

「勘定だけだ」

　俺は言った。

「300を捨てて、当て合いで取れるのはせいぜい150。それでも捨てた。……島の外で、もっと大きいものを受け取る約束がある証拠だ」

「正確には、受け取るじゃない」

　綾小路が言った。

「毟り取る、だ」

「――詳しく話せ」

「Aは、坂柳が来ていない」

　――坂柳。

　名前だけは知っていた。会ったことも、顔を見たこともない。ただ、Aの頭一つ抜けたところにいる女だと、入学した頃に誰かから聞いた覚えがあった。

　その女が、今回いない。

　……ほう。

　初耳だった。

「来てねえのは、知らねえぞ」

「知らなくて当然だ。誰も見ていない」

　綾小路は続けた。

「戸塚が盤面を動かしてたのは、もう知ってるはずだ。……坂柳がいない間、それ以外の全部を背負ってたのが、葛城の方だ」

　――洗う価値はありそうだと思っていた陣地だ。

　偶然じゃなかったわけだ。

「なぜ坂柳が来てねえ」

「知らない」

　綾小路は言った。

「杖を突いてる女だと聞いたことがある。……島を歩き回る試験に、向いてる体じゃない」

「点数には出てたのか、それ」

「出てた」

　綾小路は答えた。

「Aの初日は270だった。300のはずが、270。うちの高円寺と同じ形だ」

　――そうか。

　あの朝、高円寺が一人で降りていったのと、同じ穴が向こうにも空いていたわけだ。

　気づかなかった自分に、少しだけ苛立った。

　4クラス分、必ず並べろと自分で決めていたはずなのに、開始の数字一つを見落としていた。

「それで、龍園に付け込まれたのか」

「付け込まれたんじゃない」

　綾小路の声は、いつも通り平坦だった。

「持ちかけたのは、葛城の方だ」

「――どういうことだ」

「坂柳のやり方に、ずっと不満を持っていた男だ。いない間に陣地を回す羽目になって、その不満が形になった」

「龍園を使って、坂柳を出し抜く気か」

「そう見ていい」

「契約の中身は」

「島の中で、物資とリーダーの動きの情報をAへ流す。見返りは、島の外で、卒業まで続く」

「正確な額までは」

「知らない」

　綾小路は言った。

「ただ、島の中でだけ済ませる約束なら、龍園はここまで用心深くやらない。この島を出た後まで効く契約だからこそ、あの男は正体を隠し通した」

　……勘定なら、こっちの領分だ。

　300を捨てて、150も諦めた。それだけ切り捨てるからには、島の外の取り分は、その穴埋めよりずっと重くなきゃ釣り合わない。

「Aは40人だったな」

「そうだ」

「一人、月2万ってところか」

　俺は言った。

「40人分、毎月80万。卒業まで積み上げりゃ、この島の勝負を全部足しても届かねえ額になる」

「根拠は」

「勘定だ」

　俺は答えた。

　綾小路は、答えなかった。

　外れちゃいない、という沈黙だった。

　……なるほどな。

　龍園が最後まで焦らず、最後まで手を汚さなかった理由が、これで一本繋がった。

　この島の300も、150も、あの男にとっては端金だったわけだ。

「一つ訊く」

　俺は言った。

「その契約、坂柳は知らねえのか」

「知らない」

「船を降りりゃ、知る」

「知るだろうな」

　綾小路は、初めて少しだけ間を置いた。

「葛城は、坂柳がいない間に、坂柳の知らないところで、坂柳のクラスを売った。……それを知った坂柳が、どう扱うかは、オレの知ったことじゃない」

　――面白くなりそうだ。

　今は口に出さなかった。

「一つ、確かめておく」

　俺は言った。

「あんたは、なぜそこまで知ってる」

「洞窟に3日通った」

　綾小路は答えた。

「戸塚の癖を見るついでに、他のことも見えた。……それだけだ」

　嘘ではないだろう。

　だが、それだけでもないはずだ。

　この男は、必要な分だけを取って、それ以上は持ち帰らない性分だった。今回、持ち帰った量が、いつもより多い。

　――何かのついでに、随分と重い荷物を拾ったもんだ。

　それも、口には出さなかった。

「最後だ」

　俺は言った。

「Bは、結局何をしていた」

「何もしていない」

「それだけか」

「それだけだ」

　綾小路は言った。

「守りに徹して、誰も攻めず、誰にも攻めさせなかった。……お前が最終日に見た陣形の乱れも、オレは見たが、リーダーの名前までは辿り着けなかった」

「他所に物を分けてたのは見た」

　俺は言った。

「湯を分けようとした女がいた。あれは、演技じゃねえと踏んでた」

「演技じゃない」

　綾小路は言った。

「あのクラスは、そういう動き方を、誰に指図されるでもなくやる。……計算でやっていないぶん、崩しどころもない」

　――厄介な形だ。

　龍園の脅しも、俺の駆け引きも、腹の底に勘定があるから読める。

　だが、勘定なしに動く相手は、こちらの読みの外に立ち続ける。

　……そうか。

　俺だけが外したわけじゃなかったらしい。

「あそこは、一番読みにくいクラスだった」

　俺は認めた。

「攻めてこねえ相手の手の内は、動きが少ねえ分、読む材料も少ねえ」

「同感だ」

　珍しく、この男が素直に同意した。

「一つ、付け足しておく」

　綾小路は言った。

「Bは、誰も傷つけずに一週間を終えた。それだけは確かだ」

「珍しく人物評をするじゃねえか」

「事実を言っただけだ」

　……そうだろうな。

　だが、この男がわざわざ言葉にしたこと自体が、一つの評価だった。

　殴らず、脅さず、龍園のように誰かを削らず、それでも一週間を保たせた連中がいる。

　派手さのない勝ち方を、この男がどう見ているのかは、今の一言だけではわからなかった。

　波の音が、甲板に響いていた。

「もう一つだけ、訊いていいか」

　俺は言った。

「あんたは、この一週間、何を考えてた」

　綾小路は、しばらく海を見ていた。

　答えるまでに、いつもより長い間があった。

「言葉にするほど、まとまっていない」

「珍しいな。あんたがそう言うのは」

「珍しいことが、いくつか起きた週だった」

　それだけ言って、綾小路は口を閉じた。

　これ以上は出てこない気配だった。

「お前を、まだ使う気になれない」

「そうかい」

「それだけだ」

　いつも通りの、足りない答えだった。

　だが、足りないなりに、何かが変わった気配だけはあった。

　俺は、それ以上は掘らなかった。

　綾小路が、先に船室へ戻っていった。

　入れ替わりに、堀北が甲板に出てきた。

　――すれ違ったはずだ。

　だが、二人の間に、言葉はおろか、目を合わせた気配すらなかった。

　同じクラスで、同じ甲板を、同じ数秒ですれ違っておいて、何も起きない。

　――妙な組み合わせだ。

　いつか、これも卓に上がる日が来るのかもしれない。

　今はまだ、そこまで考える段階じゃなかった。

「まだ起きてたの」

「あんたもな」

　堀北は、俺の隣に立った。

「綾小路くんと、何を話してたの」

「答え合わせだ」

　俺は言った。

「Aクラス、坂柳が今回不参加だったらしい。留守を任された葛城が、坂柳を出し抜こうと龍園と手を組んでる」

「……契約？」

　堀北の顔が、強張った。

「どんな」

「Aの生徒一人につき、月2万を卒業まで。……正確な額までは、綾小路も掴んじゃいねえ。俺の勘定だ」

　堀北は、しばらく言葉が出なかった。

「……それ、うちに関係あるの」

「今は無え」

　俺は答えた。

「だが、Aから龍園に金が流れ続けるなら、あの男の懐は、これからどんどん厚くなる。……厚くなった金で、あの男が次に何を買うかは、考えとく価値がある」

「私たちを買われる、ってこと」

「かもな」

　俺は言った。

「今はまだ、ただの数字の話だ。だが、数字ってのは、いつか誰かの手に渡って、意味を持つ」

　堀北は、腕を組んだ。

「……坂柳さん、知ったらどうするかしら」

　入学の頃から名前だけは聞いていた、という口ぶりだった。

「知らねえよ」

　俺は答えた。

「だが、自分のクラスが自分の知らねえところで売られてたと知って、黙ってる女だとは思えねえ」

「あなたも会ったことないでしょう」

「顔も知らねえよ」

　俺は言った。

「ただ、坂柳ってのは、一年からずっとAの上に立ってた女だ。……立ち方を知らねえ人間が、そこにいるはずがねえ」

　堀北は、束の間、黙り込んだ。

「……知られたら、Aは荒れるかもしれないわね」

「荒れりゃいい」

　俺は言った。

「よそが揉めてる間は、うちに目が向かねえ。ちょうどいい隙間になる」

「相変わらず、他人の不幸を勘定に入れるのね」

「不幸とは言ってねえよ」

　俺は答えた。

「揉め事は、揉め事だ。誰かの不幸か幸福かなんぞ、こっちが決めることじゃねえ」

　堀北は、小さく息を吐いた。

「……あなたのそういうところ、たまに羨ましくなるわ」

「なんでだ」

「私は、まだ人の不幸を素直に勘定できないもの」

　悪くない自己申告だった。

「……この学校、まだまだ知らないことばかりね」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「一週間で埋まった穴より、新しく空いた穴の方が多い」

「悪くない収支ね、それ」

「そうかい」

「皮肉よ」

　だが、その声には、呆れよりも少しだけ、面白がる響きが混じっていた。

　答え合わせは、これで十分だった。

　埋まった穴もあれば、埋まらないまま残った穴もある。

　下着の件は、犯人の心当たりまでで終わった。物の行方は、誰も知らない。

　龍園の狙いは、金の流れまでは見えた。だが、葛城が坂柳のどこにそこまで不満を溜めていたのかは、まだ見えていない。中身は、いずれ確かめる価値がある。

　坂柳という女は、名前と不在の事実しかわからない。顔を合わせた時、どんな顔をするのかは、会ってみるまでわからない。

　Bクラスのリーダーは、最後まで誰にもわからなかった。

　綾小路の頭の中は、相変わらず半分も見えない。

　――悪くない。

　全部埋まっちまったら、次の卓に着く理由がなくなる。

　わからないことが残っているというのは、この学校がまだ終わっていないということでもある。

　この船が、このまま学校へ向かっているのかどうかも、まだわからない。

　そして、佐倉の夜が来る。

　答え合わせは、まだ全部済んじゃいない。

　船の揺れが、少しだけ大きくなった。

　夜が明ければ、港が見える。

　島は、もう見えなくなっていた。振り返ったところで、何も残ってはいない。

　残っているのは、頭の中の駒だけだ。

　龍園。伊吹。綾小路。堀北。そして、まだ会ってもいない坂柳という名前。

　新しい糸が、また一本増えていた。

　まだ会ってもいない相手に、どう張るかを考える時間くらいは、あってもいい。

　急ぐ話じゃなかった。

　俺は、船室へ続く扉に手をかけた。

　扉の向こうから、須藤のいびきが聞こえていた。

　悪くない音だった。

　俺は、扉を開けて、暗い船室の中へとゆっくり戻っていった。