アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第35話「生牌」

アンケートの解答、ありがとうございます。想定以上に均衡しているようなので悩ましいですね、まだ検討中です。

---

　朝、目が覚めてすぐ、枕元の板に触れた。

　画面の隅に、見慣れない光が点いている。昨夜受け取ったばかりの連絡先――坂柳からの、最初のメッセージだった。

「昨夜のお言葉、朝になってもまだ頭から離れません。今日はもう少し、確かめさせていただきますね」

　それだけの文面だった。返す気は起きなかった。確かめたきゃ、勝手に確かめればいい。答え合わせに付き合ってやる義理もなければ、断る義理もねえ。ただ、こっちから言葉を返す理由が、どこにも見当たらねえだけの話だ。

　板を閉じ、上体を起こす。窓の外はもう明るい。8月12日、船上試験2日目の朝が始まっている。エンジンの低い唸りだけが、変わらず床から伝わってくる。

　昭和の卓で、命を賭けた勝負を何度もやった。あそこに比べりゃ、クラスポイントが減るなんて、屁みてえなもんだ。肚の据わった人間が一人でも卓に座れば、その卓の理屈は根本から狂う。

　狂った理屈の上でだけ、勝てる手がある。

　正気の卓は、退屈で仕方ねえ。

　朝食を挟んで、今日最初の話し合いが始まった。13人分の椅子が埋まる音は、毎回どこか卓が組み直される瞬間に似ている。

「そろそろ、絞ってもいいころだと思うけど」

　最初に口を開いたのは、昨日いち早く坂柳側に付いたAクラスの男だった。

「様子見ばかりじゃ、時間だけ食う。抜け駆けで動くなら、早い方がいいだろ」

「まだ早いって」

　伊吹が、即座に切り返す。

「外して失点すんのは、そっちのクラスなんだけど。あんた、責任取れんの」

「取れなくても、動かなきゃ何一つ変わらないだろう」

　男は、そこで一度言葉を切った。それから、まっすぐこっちを見た。手の内を全部読み切ったつもりの、若い目だった。

「――なあ、赤木。昨日から一人だけどうも様子がおかしい」

　部屋の温度が、わずかに変わった。

「誰も彼もが疑心暗鬼になってる中で、あんただけが妙に落ち着いてる。まるで、疑われても痛くねえ場所に立ってるみてえだ」

　男の目に、賭けに出る前の光が差した。

「あんた、優待者を庇ってるんじゃなくて――優待者そのものなんじゃねえのか」

　息を止めた者が、二人はいた。伊吹が眉を寄せ、一之瀬が息を呑む気配を見せた。坂柳だけが、椅子の背にわずかに体を預け直し、値踏みの温度をこちらに向けてきた。

　俺は、男の顔をただ見返した。焦る理由も、慌てる理由も、どこにもねえ。

「違うとは言わねえよ」

　部屋の空気が、一段固まった。

「――は？」

「違うとも、そうだとも言わねえ。言ったところで、あんたが信じる理由がどこにある」

　男の喉が動いた。俺の言葉は、否定でも肯定でもねえ。だが男の耳には、限りなく肯定に近い何かとして届いたはずだ。自分から手札を厚くして見せた形になる。安全な場所から相手だけ試す気は、端からねえ。

「――なら、確かめさせてもらう」

　男はポケットから板を抜き出し、画面を起こした。指が、送信の枠の上で止まる。誰も口を挟まなかった。長机の空気が、一段重くなる。

　外れりゃ、男の組は50クラスポイント丸損する。当たりゃ、こっちの組がまるごと沈む。俺の立場も、この一手で今より厚く疑われたまま残る。どっちに転んでも、この場の誰かが後に引けなくなる勝負だ。

　それを分かった上で、止める気は起きなかった。止める理由がねえ。終わった後のことまで恐れて手を縮めるようじゃ、そもそも卓に座る資格がねえ。

「クク...早く押しちまえ。それが博打の醍醐味だ」

　男の指先が、わずかに震えた。汗が一滴、画面の端に落ちる。

　こっちが少しでも怯んでりゃ、あの指はとうに落ちていたはずだ。だが、男は逆に自分の手が信じられなくなっていく。狂った理屈の上に立たされた人間の顔だ。

　一之瀬は口元に手を当てたまま、静止していた。伊吹は腕を組み、瞬きの数を減らしている。誰も止めろとは言わなかった。止めれば、自分もこの勝負に手を突っ込むことになる。

　どれだけ待っても、指は落ちなかった。

「……次の機会にする」

　男は板をポケットに戻し、椅子に深く座り直した。目の奥で、何かが萎んでいくのが見えた。賭場で幾度も見てきた顔だ。踏み込む前に、自分で自分の手を数えてしまった人間の顔。

「――ねえ。今の、本気で言ってたの？」

　一之瀬が、戸惑いを隠さず男へ問いかけた。

「全員一致がいいって、私はずっと言ってきたのに……いきなり名指しなんて、乱暴すぎるよ」

「悪かったな」

　男は、それだけ返して口を閉じた。目に妙な光がまだ残っていた。

「押す寸前まで行って、結局引くとかさ。時間の無駄」

　伊吹が、Aクラスの男へ吐き捨てるように言った。呆れの色が濃い、素っ気ない一言だった。

　坂柳の口元が、ほんのわずかに動いた。笑ったわけじゃない。それ以上は、何も言わなかった。値踏みの温度だけが、今日はいつもより一段深いところまで沈んでいた。

　平田は何も言わなかったが、いつもより長くこっちの横顔を見ていた。残り6人も、それぞれの探るような視線を寄越している。13人という数の重さを、今日初めてまともに意識した。

　誰も、それ以上は拾わなかった。話し合いはまた堂々巡りに戻っていく。俺はそれを聞いていない。もう聞く必要がない。

　13人が座る卓の温度が、たった一往復で変わった。声を張ったわけでもねえ、脅したわけでもねえ。動揺という材料を一つも見せなかっただけだ。

　この試験で初めて、自分の首そのものが賭け金になった。4ヶ月、他人の勝負ばかり見てきて、腹の底で少し飢えていた。ようやく、それらしい卓に座れた。悪くねえどころか、これ以上ねえ形だ。

　昼過ぎ、甲板の隅で堀北に呼び止められた。

「少し、いい？」

「なんだ」

「さっきの、大した度胸ね。あそこまで冷静でいられるのは――本当にただ疑われただけの人間の反応じゃないと思うけど」

　この女は、いつも一番答えにくいところから切り込んでくる。

「買い被りだ」

「買い被りかどうかは、私が決める」

　いつもより硬い声だった。海風が、束ねた髪をわずかに揺らす。

「スマートフォンの使い方も知らなかった。10万をずっと死に金のまま持ってた。今もそう。……普通の十五歳の生活とは、どこかずれてる。そう思って見てきた積み重ねが、今日の一件で線になっただけ」

「さあな」

「あなたが優待者だとしたら――それを誰にも渡さないまま、いつまで持ちこたえるつもり？」

「平田や高円寺には、言ってねえのか」

「言ってない。これは、私一人の話」

　平田を外したのも、頷ける。誰にでも平等に接するあの男は、誰からも都合よく使われる駒になりやすい。腹に何か抱えたまま話せば、いずれ他の誰かに漏れる。この女はそこまで計算した上で、一人で来た。

　同じクラスの人間を集めて突き合わせれば、もっと早く答えに近づけるはずだ。だがこの女は、それをしなかった。集めて話せば、こっちが警戒する。一人で来た方が、こっちの素の反応を見られる。

　同じクラスの人間が束になって探りに来る日が、いつか来るかもしれねえ。その時が、一番厄介な日になる。今日じゃねえだけだ。

「持ちこたえてるつもりはねえよ」

　それだけ言った。

　堀北は、しばらく俺の顔を見ていた。値踏みじゃない。何かを確かめるような目だった。

「...あの夜も、あなたはそういう顔をしていたわ。兄の手を止めた時」

「覚えてねえな」

「嘘。忘れるわけがない」

　堀北の目の色が、わずかに翳った。呆れとも羨望ともつかない、こっちには判別のつかない色だった。

「怖いものが何もない人間に、私は初めて会った」

「――あんたは、それを知ってどうする気だ」

　堀北は、少し黙った。

「まだ、決めてない」

「決めてから来い、とは言わねえ。ただ、覚悟なしに踏み込めば、あんたも巻き添えを食う」

「――脅してるつもり？」

「事実を言っただけだ」

「そう、今更そんな脅しをされても遅いのだけど」

「今更か」

「今更よ。でも、今日はっきり分かった。あなたには、賭け金の底が見えない」

　堀北は、それだけ言って視線を海へ戻した。もう値踏みの目じゃなかった。潮風が、頬を撫でて過ぎた。

「底なんぞ、初めからねえよ」

「――そう。なら、私はその外から見ておく」

「頼んじゃいねえ」

「知ってる。だから、勝手にやるのよ」

　それだけ返して、堀北は俺の返事を待たずに先へ歩き出した。

　夕方、2回目の話し合い。長机に13人が揃う。朝の一件を口にする者は、誰もいなかった。触れれば自分の手の内を晒す羽目になると、もう全員が学んでいる。

「――今日はもう一度、ちゃんと話したい」

　口を開いたのは、一之瀬だった。朝の空気を引きずったまま夜を迎えたくないという顔だ。

「疑い合ったまま日を重ねても、いいことないと思う。だから、もう一回訊くね。全員一致でいくべきだって、私は思う」

「昼から、ずっとそれだな」

　伊吹が、椅子の背に体を預けたまま言った。

「あんたの理想は分かったから、次の手を言いなよ。全員一致にするための算段は、あるわけ」

「――それは、これから決めていくことだと思う」

「決まってないなら、ただの願望でしょ。そもそも、抜け駆けにゃ締め切りがないんだから」

　伊吹が、話の矛先を変えた。

「全員一致は最終日の夜、たった30分。全員が揃うのを待って一発勝負するくらいなら、確信がある奴から先に切った方が得なクラスだって出てくる。朝の一件がそれでしょ。あんたの理想論、その計算に勝てんの」

「――損得だけの話じゃないと思う」

「損得の話をしてんの、こっちは」

　一之瀬は答えなかった。数字で殴られると弱いのは、この女も同じらしい。

「――絞れていない、ということですね」

　坂柳が、静かに言った。杖の頭に指を這わせながら、こちらへは一度も目を向けなかった。

「では、今日はここまでにしましょうか。無理に結論を急いで崩れるのは、いつも先に動いた側です」

「まだ話は終わってないんだけど」

　伊吹が、椅子を鳴らして言った。だが坂柳は答えず、杖を手に取っただけだった。それだけで、伊吹も口を噤んだ。この女がAクラスのトップだからじゃねえ。今この場で一番多く手札を握っているのが誰か、13人全員がもう分かっている。誰も異を唱えなかった。その一言で、話し合いは終わった。

　夕食の列に並んでいると、後ろから声がかかった。

「久しぶりだな」

　振り返らなくても分かる声だった。綾小路が、トレイを片手に立っていた。相変わらず、気配を隠すのが上手い男だ。

　互いにトレイを持ったまま、端の席に落ち着く。この男と卓を挟むのは、いつ以来だったか。

「――あんたの組の優待者、絞れたか」

「言う義理はない」

　即答だった。迷いも間もねえ、いつもの平坦さのままの拒否。

　知らねえなら「何の話だ」で切る男だ。義理を持ち出す時点で、答えを持ってる証拠になる。だが、その先までは読めねえ。持ってる答えが確信なのか、まだ半端な勘なのかは、この一言じゃ分からねえ。

「――そっちは、どうなんだ」

　今度は綾小路が訊いてきた。

「さあな」

　俺も同じ返し方をした。

　互いに、答えを渡す気は端からねえ。それでいて、渡さないという返事の形だけは、律儀に相手へ返している。取っておかれている者同士の作法みてえなもんだ。

「そっちは、変わりねえか」

「――変わらない」

　短い一言に、いつもの平坦さが戻っていた。それで十分だった。

　夕食が終わる頃には、周りの席もまばらになっていた。綾小路は先にトレイを片付け、短く「じゃあな」とだけ残して席を立った。あの男の背中を見送りながら、腹の底で一つだけ思ったことがある。急ぐ理由は、どこにもねえ。知りたいことは、いずれ向こうから勝手に転がり込んでくる。

　部屋に戻り、板を開く。坂柳からの新着はまだない。急かす女じゃねえのは、もう分かっている。

　今日、卓の上を何枚かの牌が動いた。名指しの牌は、切られる寸前で止まった。坂柳が仕込んだのか、勝手に転がってきただけなのか、そこはまだ分からねえ。誰が仕込んだ罠であれ、迷わず踏んで、迷わず抜けて見せれば、罠であったこと自体が意味を失う。

　朝の一文には、結局何も返さなかった。返す理由が無かったからだ。理由もねえのに言葉を出す方が、よほど小狡い。

　窓の外はもう暗い。明日は自由日らしいが、それで気を緩める理由にもならねえ。

　堀北も、綾小路も、坂柳も、それぞれの理屈でこっちを測っている。測られること自体は、どうでもいい。測った先に何を見つけるかは、そいつらの仕事だ。

　布団に横になり、目を閉じる。明日、あの女がどんな顔でこの一日を受け止めるかも、綾小路が何を考えているのかも、今はまだ分からねえ。分からねえままでいい。答えは、いつも卓の上に出てから数えれば済む話だ。

　眠りは、いつもすぐに来る。今夜も、それはきっと同じだ。