アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第37話「勝負手」

　朝、目を覚ましてすぐ、昨日須藤から聞いた話を頭の中でもう一度並べ直した。

　龍園がうちのクラスから手を引いた理由。須藤自身がずっと想像でしか持っていなかったその答えを、綾小路が寄越した。金を出したことも、龍園と話をつけたことも、元はといえば見返りなんぞ勘定に入れずにやったことだ。ただ、気に入らねえと思ったから動いただけだ。

　あの頃はまだ、須藤のことなんか碌に知らなかった。ただ、あと一点足りずに退学が決まった男が、教室の隅で誰にも気づかれねえよう俯いてる姿を見た。

それだけだ。損得の勘定なんぞ、頭のどこにもなかった。財布の中身が空になることも、後で誰かに恩を売る形にもならねえことも、あの時点じゃどうでもよかった。

　退学が決まった瞬間のあいつの目だけは、昭和の卓で何度も見た目とそっくりだった。負けを受け入れきれず、自分の手の中身をもう一度数え直そうとする目。数え直したところで、出てくる答えは変わらねえのに、それでも数える。

　あの目を見た瞬間、体が勝手に動いていた。金を出す理由を、その場で考えたわけじゃねえ。

　終わったはずの話が、こうしてまた卓の上に戻ってくることがある。

　裏ドラ牌は、誰かが上がるまで誰の得にもならねえ。須藤を助けたあの一手は、当人にも気づかれねえまま、何ヶ月も裏のまま伏せられていた。今日、それが表になった。

　須藤を助けてなけりゃ、綾小路がこの話を寄越すこともなかった。綾小路が動いた本当の理由はまだ読めねえが、動く先に須藤がいて、須藤の先に俺がいた。この繋がりだけは、誰かが仕組んだもんじゃ決してねえ。

　巡り合わせにしちゃ、出来すぎている。

　運が良すぎる夜は、大抵、後で高くつく。

　須藤の一点も、あの晩の思いつきに過ぎねえ。狙って撒いた種は、狙った通りにしか育たねえ。狙わずに撒いた種だけが、時々とんでもなく育つ。

　昨日、あいつは廊下でいきなり頭を下げてきた。

「あのさ。……礼、言うの忘れてた」

「何のだ」

「一点の話だよ。綾小路から聞いた」

「そうかよ」

「そうかよって、お前なあ」

　須藤は、言葉を探すような顔をしていた。

「なんで言わなかったんだよ」

「言う話じゃねえ」

「……なんだよそれ」

「返す当てがあったのか」

「え」

「あの時のお前に、返す当てがあったかって話だ」

　須藤は、しばらく黙っていた。

「……無かったよ」

「だろうな」

「じゃあ余計になんで出したんだよ」

「返ってこねえ金の方が、後で高く化けるからだ」

「意味わかんねえ」

「分からなくていい」

　納得はしていなかったが、それ以上は訊いてこなかった。

　損得より先に何かが動くタイプだ。器用な奴らばかりが揃ってるこの学校で、そういう不器用さが一番信用できる。

　8月14日。船上試験、最終日の朝が始まった。

　須藤の話には、もう一つ続きがあった。うちのクラスは、俺の組を除いて、互いの優待者事情を緩く共有し合っているという話だ。堀北が音頭を取って、俺にだけは声をかけていない。理由は須藤も知らなかった。

　誰かが誰かに漏らせば、そこから崩れる。緩い共有網なんぞ、守り切れる保証はどこにもねえ。堀北がどういうつもりで俺を外したのかは知らねえが、結果として、その判断が今の俺には都合がいい。守り切れると信じたまま油断してる分、いざ崩れた時の傷は深くなる。俺が最初からその輪に入っていなかったのは、皮肉にも一番安全な位置だったわけだ。

　俺自身が優待者だという事実は、いずれ誰かに割れる。守り通せるという前提の上に立つのは、性に合わねえ。だったら、割れ方をこっちで選ぶ方がいい。

　昭和の卓でも、隠し通した手なんぞ一度もねえ。隠れて生き延びる勝負より、開いて叩き合う勝負の方が、性に合ってる。開いた上でどう転がるかを見届ける方が、よほど楽しみが持てる。誰にいつ晒すかを自分で選べるなら、それはもう守りじゃねえ。攻めだ。

　話し合いまではまだ十分に間がある。その間に、片付けておきたい札があった。

　部屋を出たところで、堀北とすれ違った。

「今日で、いよいよ最終日になるわね」

「ああ、そうだな」

　堀北は、しばらくの間、黙って俺の顔を見ていた。何かを切り出す前の、いつもの間だった。

「――何か聞いたのかしら」

　鎌をかけるような目じゃなかった。ただ、事実だけを静かに確かめようとする目だった。

「聞いた。あんたが、俺だけを共有網から外したこともな」

　隠すつもりも、遠回しに探るつもりもなかった。ただ、知った事実を、そのまま口にしただけだ。

　堀北の肩が、ほんのわずかに強張ったのが、はっきりと分かった。

　堀北は、一瞬だけ目を伏せた。それから、視線を海の方へ流した。

「その理由を聞かせろ」

「今は、まだ言わないでおく」

「今更、隠す意味があるとも思えねえが」

「意味は、私の中にちゃんとあるの。今は、それだけ分かってもらえれば十分」

　堀北の声は、いつになく硬かった。突き放すような口調ではなかったが、これ以上は踏み込ませねえという線だけは、はっきり引かれていた。押し問答をする気は、こっちにもねえ。

「あんたが何を隠してようが、こっちが困ることは一つもねえよ。ただ、それを覚えておく」

「――覚えておいて、それでどうする気」

「どうもしねえよ。ただ、忘れねえだけだ」

「……それは、脅しかしら」

「違う」

「では何」

「勘定だ」

　堀北の眉が寄った。

「貸し借りにするつもりは無いわ」

「するつもりが無くても残る。残ったもんを無かったことにする方が、後で高くつく」

「……あなたのその考え方、時々ひどく古いのよ」

「古いんだろうよ」

　堀北は、何か言いかけて、やめた。

　堀北は、少しだけ意外そうな顔をした。追及されると思っていたのかもしれねえ。だが、こっちに追及する材料も理由もねえ。あいつが何を隠していようと、こっちの手が変わるわけじゃねえ。

　この女は、いつも一番厄介なところにだけ手を突っ込んでくる。

　腹立たしいと思わねえのは、こいつの動機がいつも損得抜きだと知っているからだ。

「あんたは俺の弱みを見ている。俺も、あんたの一番見せたくねえところを見た。それで釣り合ってる」

　あの5月の夜のことは、堀北も俺も、これまで一度も誰にも話していない。話す必要もねえ。互いに一番みっともねえところを一つずつ握り合っている、それだけの関係だ。今日みたいに、片方が片方の秘密を知って、知らないままでいる。そういう非対称も、この関係の中じゃ珍しくねえ。

「――それとこれとは、別の話でしょう」

「別でも同じでも、俺の勘定は変わらねえ」

　堀北は、それ以上言葉を継がなかった。ただ、何かを確かめるような目で、しばらくこっちを見ていた。

「――一つ訊いていいか。これまでの話し合い、進展はあったのか」

「随分と話が飛ぶのね」

「隠し事はそっちに預けとく。だが、それとは別に訊きてえことがある」

　堀北は、少しの間考えるように黙った。それから、いつもの整理された口調に戻って言った。

「――正直に言うと、特に何も。昨日なんて、池くんが『テレビもないしつまんねえ』って騒ぎ出して、それで流れ解散になったくらい」

「テレビ、ね」

「ええ。くだらない話よ。ただ、そのやり取りを見てて少し思ったの。誰も本気で候補を絞ろうとしない。避けてるみたいに見える人が、毎回同じ顔ぶれな気がして」

「――法則でもあるってのか」

「私にはまだ判断がつかない。ただ、そう思ってる自分がいる、それだけ」

「避けてる奴の名前は」

「……言わないわ」

「なぜだ」

「私の思い込みで誰かの名前を出すのは、一番やってはいけないことだから」

　正しい。正しいが、それをやらねえ限り、あんたの組の話し合いは今日も流れる。

「一つだけ言っとく」

「何かしら」

「避けてる奴を探すな。避けられてる奴を探せ」

　堀北の足が止まった。

「……どういう意味」

「そのままの意味だ」

「答えになっていないわ」

「今日中に分かる」

　それだけ言うと、堀北はそのまま歩き出した。呼び止める理由は、こっちにもねえ。この女なりの筋があるなら、それでいい。理由が明かされる日は、いずれ来る。急ぐ話じゃねえ。堀北の後ろ姿が、廊下の角を静かに曲がって見えなくなるまで、少しの間だけ見送った。

　テレビ、その一言が、耳の奥に引っかかったまま離れなかった。ふと、古い記憶が疼いた。

　昭和の正月、テレビの前で寝転がってた頃だ。特番か何かで、干支の順に何かを割り振っていく企画をやっていた。子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥、何番目が誰、という数え方は、あの頃はどこでも普通に使われてた。当時は他人事として眺めていただけの、暇つぶし程度の記憶でしかねえ。だが今、堀北の話と重ね合わせりゃ、干支の順に名簿の位置をずらす、そういう仕掛けがこの試験のグループ分けの裏にも仕込まれていてもおかしくねえ、という直感だけが残った。理由は後からついてくればいい。先に、そういうもんだという確信の方が来た。

　子の答えは、最初から分かってる。自分自身だ。他の組がいまだに話し合いで揉めてるってことは、答えに辿り着く材料が、まだ全員の手元に揃っちゃいねえってことだ。材料さえ揃えば、後は直感で十分埋まる。

　俺の手元にあるのは子の名簿だけだ。他の11組ぶんを集められる人間に、心当たりが一人いた。

　あいつが喉から手が出るほど欲しがるものと、こっちが差し出しても惜しくねえもの。頭の中で、取引の形がもう勝手に組み上がっていく。

細かい札の並べ方まで詰める前に、答えはとっくに出ていた。

　誰かに秘密を持たれるのは、この学校に来てから初めてじゃねえ。茶柱にも、綾小路にも、それぞれ抱えたまま渡してこねえものがある。抱えたものの重さを、いちいち量って歩く趣味もねえ。渡す気になった時に渡す。それだけの話だ。

　だが、堀北のそれは、少しだけ質が違う気がした。あいつらが抱えてるのは、自分の手札の話だ。堀北が抱えてるのは、俺自身のことだ。俺のために何かを隠してる人間が、この学校に一人いる。それだけは、今日はっきりした。

　誰にも守られる気はねえが、勝手に守ろうとする奴を止める義理もねえ。

　堀北の勘定は堀北の勘定だ。

　退学の二文字を突きつけられたことは、この学校に来てから何度かある。震える理由は、最後まで分からずじまいだった。昭和の卓じゃ、震えて手を縮めた人間から順に食われた。震えなかった人間だけが、次の卓にも座れた。優待者だと割れてクラスに迷惑をかけようが、それはただの結果の一つでしかねえ。

　昼が近づくにつれ、甲板を行き交う人の数が少しずつ増えてきた。

　優待者だと知られること自体は、もう避けようがねえ。避けられねえなら、どう負けるかを選ぶ方に頭を使う。

　勝つか負けるかは、最後まで分からねえ。だが、負け方だけは、いつだって自分で選べる。

　腰を上げて、甲板の方へ向かった。

　通路の途中で、池とすれ違った。

「あー、赤木。なあ、お前んとこの組ってもう決まった？」

「まだだ」

「うちもだよ。昨日なんか誰も何も言わねえの。あんな空気で三日目とかありえなくね？」

「誰も言わねえのか」

「言わねえ。っつうか、みんな人の顔色見てるだけ。あれ絶対、言ったら損するって思ってるだろ」

「そうだろうな」

「な？　だからさ、もう全員で名前書いて出せばいいんだよ。一発で終わるじゃん」

　池は笑いながらそう言った。

　冗談で言っている。だが、筋としては一番速い。

「悪くねえ」

「え、マジ？　俺いま褒められた？」

「褒めてねえよ」

「ひでえな」

　池は手を振って、そのまま食堂の方へ歩いていった。

　潮の匂いが、いつもより強かった。

「クックック、待ちくたびれたぜ。赤木」

　甲板の隅、他クラスの連中から少し離れた場所に、龍園が一人で待っているのが見えた。