アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

勝負手

　朝、目を覚ましてすぐ、昨日須藤から聞いた話を頭の中でもう一度並べ直した。

　龍園がうちのクラスから手を引いた理由。須藤自身がずっと想像でしか持っていなかったその答えを、綾小路が寄越した。金を出したことも、龍園と話をつけたことも、元はといえば見返りなんぞ勘定に入れずにやったことだ。あの時、須藤の一点を買ったのも、龍園と話をつけたのも、後で何かが返ってくるなんて考えちゃいなかった。ただ、気に入らねえと思ったから動いただけだ。

　あの頃はまだ、須藤のことなんか碌に知らなかった。ただ、あと一点足りずに退学が決まった男が、教室の隅で誰にも気づかれねえよう俯いてる姿を見た。それだけだ。損得の勘定なんぞ、頭のどこにもなかった。財布の中身が空になることも、後で誰かに恩を売る形にもならねえことも、あの時点じゃどうでもよかった。

　あの男は、麻雀の点を数える術も、卓の理屈も、何一つ知らなかった。それでも、退学が決まった瞬間の目だけは、昭和の卓で何度も見た目とそっくりだった。負けを受け入れきれず、自分の手の中身をもう一度数え直そうとする目。数え直したところで、出てくる答えは変わらねえのに、それでも数える。震える指先で、何度も同じ点数を確かめる姿だった。

ただ、こいつはまだ負けちゃいない、足りてないだけだと感じた。

　あの目を見た瞬間、体が勝手に動いていた。金を出す理由を、その場で考えたわけじゃねえ。考える前に、財布はもう手の中にあった。理屈は、後から勝手についてきた。

　昭和の卓でも、そういう手はいくつも打った。誰かを助けて、それが後でどう転がるかなんて、考えたこともねえ。助けた瞬間に、もう終わった話だと思っていた。だが、終わったはずの話が、こうしてまた卓の上に戻ってくることがある。

　裏ドラ牌は、誰かが上がるまで誰の得にもならねえ。須藤を助けたあの一手は、当人にも気づかれねえまま、何ヶ月も裏のまま伏せられていた。今日、それが表になった。

　須藤を助けてなけりゃ、綾小路がこの話を寄越すこともなかった。綾小路が動いた本当の理由はまだ読めねえが、動く先に須藤がいて、須藤の先に俺がいた。この繋がりだけは、誰かが仕組んだもんじゃ決してねえ。

　巡り合わせにしちゃ、出来すぎている。だが、出来すぎた巡り合わせこそが、昔から俺の性に合ってる。理屈で説明のつく幸運なんぞ、幸運とは呼べねえ。

　役満を3回続けて打ち込んだ夜もあった。狙って引き寄せた牌なんぞ、一枚もねえ。ただ、卓の前に座って、迷わず切っていっただけだ。理屈は後から誰かが勝手に付けてくれる。運が向いてるかどうかを、自分で計算しようとした瞬間、それはもう運じゃなくなる。俺はそれを神域と呼んでいる。

　須藤の一点も、あの晩の思いつきに過ぎねえ。だが、思いつきで動いた分だけ、後になって化けるものがある。狙って撒いた種は、狙った通りにしか育たねえ。狙わずに撒いた種だけが、時々とんでもなく育つ。

　俺は、この学校の点だのクラスだの、そんなもんに一切興味はねえ。それは今も大して変わっちゃいねえ。それでも、須藤という一人の男の退学だけは、見過ごせなかった。理由なんぞ、後になっても言葉にできねえ。ただ、気に入らなかった。それだけの、単純な話だ。

　単純な話が、こうして巡り巡って戻ってくる。誰かに感謝されようが憎まれようが、あの晩の自分の判断そのものは、今振り返っても間違っちゃいなかったと思える。須藤は、綾小路から聞いた話を律儀に礼として渡しに来た。損得より先に何かが動くタイプだ。器用な奴らばかりが揃ってるこの学校で、そういう不器用さが一番信用できる。

　8月14日。船上試験、最終日の朝が始まった。

　須藤の話には、もう一つ続きがあった。うちのクラスは、俺の組を除いて、互いの優待者事情を緩く共有し合っているという話だ。堀北が音頭を取って、俺にだけは声をかけていない。理由は須藤も知らなかった。

　誰かが誰かに漏らせば、そこから崩れる。緩い共有網なんぞ、守り切れる保証はどこにもねえ。堀北がどういうつもりで俺を外したのかは知らねえが、結果として、その判断が今の俺には都合がいい。守り切れると信じたまま油断してる分、いざ崩れた時の傷は深くなる。俺が最初からその輪に入っていなかったのは、皮肉にも一番安全な位置だったわけだ。

　俺自身が優待者だという事実は、いずれ誰かに割れる。守り通せるという前提の上に立つのは、性に合わねえ。だったら、割れ方をこっちで選ぶ方がいい。

　昭和の卓でも、隠し通した手なんぞ一度もねえ。隠れて生き延びる勝負より、開いて叩き合う勝負の方が、性に合ってる。開いた上でどう転がるかを見届ける方が、よほど楽しみが持てる。誰にいつ晒すかを自分で選べるなら、それはもう守りじゃねえ。攻めだ。

　話し合いまではまだ十分に間がある。その間に、片付けておきたい札があった。

　部屋を出たところで、堀北とすれ違った。

「今日で、いよいよ最終日になるわね」

「ああ、そうだな」

　堀北は、しばらくの間、黙って俺の顔を見ていた。何かを切り出す前の、いつもの間だった。

「――何か聞いたのかしら」

　鎌をかけるような目じゃなかった。ただ、事実だけを静かに確かめようとする目だった。

「聞いた。あんたが、俺だけを共有網から外したこともな」

　隠すつもりも、遠回しに探るつもりもなかった。ただ、知った事実を、そのまま口にしただけだ。

　堀北の肩が、ほんのわずかに強張ったのが、はっきりと分かった。

　堀北は、一瞬だけ目を伏せた。それから、視線を海の方へ流した。

「その理由を聞かせろ」

「今は、まだ言わないでおく」

「今更になって、それを隠したところで大した意味があるとも思えねえが」

「意味は、私の中にちゃんとあるの。今は、それだけ分かってもらえれば十分」

　堀北の声は、いつになく硬かった。突き放すような口調ではなかったが、これ以上は踏み込ませねえという線だけは、はっきり引かれていた。押し問答をする気は、こっちにもねえ。

「あんたが何を隠してようが、こっちが困ることは一つもねえよ。ただ、それを覚えておく」

「――覚えておいて、それでどうする気」

「どうもしねえよ。ただ、忘れねえだけだ」

　堀北は、少しだけ意外そうな顔をした。追及されると思っていたのかもしれねえ。だが、こっちに追及する材料も理由もねえ。あいつが何を隠していようと、こっちの手が変わるわけじゃねえ。

　この女は、いつも一番厄介なところにだけ手を突っ込んでくる。今回も、俺自身のことを、俺の知らないところで調べ回ってたんだろう。腹立たしいと思わねえのは、こいつの動機がいつも損得抜きだと知っているからだ。損得抜きで動く人間を、俺は嫌いにはなれねえ。須藤がそうだったように、堀北もそうだ。この学校に来てから出会った人間の中で、その手合いだけは、数えるほどしかいねえ。

「あんたは俺の弱みを見ている。俺も、あんたの一番見せたくねえところを見た。それで釣り合ってる」

　あの5月の夜のことは、堀北も俺も、これまで一度も誰にも話していない。話す必要もねえ。互いに一番みっともねえところを一つずつ握り合っている、それだけの関係だ。今日みたいに、片方が片方の秘密を知って、知らないままでいる。そういう非対称も、この関係の中じゃ珍しくねえ。

「――それとこれとは、別の話でしょう」

「別でも同じでも、俺の勘定は変わらねえ」

　堀北は、それ以上言葉を継がなかった。ただ、何かを確かめるような目で、しばらくこっちを見ていた。

「――一つ訊いていいか。これまでの話し合い、進展はあったのか」

「随分と話が飛ぶのね」

「隠し事はそっちに預けとく。だが、それとは別に訊きてえことがある」

　堀北は、少しの間考えるように黙った。それから、いつもの整理された口調に戻って言った。

「――正直に言うと、特に何も。昨日なんて、池くんが『テレビもないしつまんねえ』って騒ぎ出して、それで流れ解散になったくらい」

「テレビ、ね」

「ええ。くだらない話よ。ただ、そのやり取りを見てて少し思ったの。誰も本気で候補を絞ろうとしない。避けてるみたいに見える人が、毎回同じ顔ぶれな気がして」

「――法則でもあるってのか」

「私にはまだ判断がつかない。ただ、そう思ってる自分がいる、それだけ」

　それだけ言うと、堀北はそのまま歩き出した。呼び止める理由は、こっちにもねえ。この女なりの筋があるなら、それでいい。理由が明かされる日は、いずれ来る。急ぐ話じゃねえ。堀北の後ろ姿が、廊下の角を静かに曲がって見えなくなるまで、少しの間だけ見送った。

　テレビ、その一言が、耳の奥に引っかかったまま離れなかった。ふと、古い記憶が疼いた。

　昭和の正月、テレビの前で寝転がってた頃だ。特番か何かで、干支の順に何かを割り振っていく企画をやっていた。子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥、何番目が誰、という数え方は、あの頃はどこでも普通に使われてた。当時は他人事として眺めていただけの、暇つぶし程度の記憶でしかねえ。だが今、堀北の話と重ね合わせりゃ、干支の順に名簿の位置をずらす、そういう仕掛けがこの試験のグループ分けの裏にも仕込まれていてもおかしくねえ、という直感だけが残った。理由は後からついてくればいい。先に、そういうもんだという確信の方が来た。

「子」組の答えは、最初から分かってる。自分自身だ。他の組がいまだに話し合いで揉めてるってことは、答えに辿り着く材料が、まだ全員の手元に揃っちゃいねえってことだ。材料さえ揃えば、後は直感で十分埋まる。

　俺の手元にあるのは「子」組の名簿だけだ。他の11組ぶんを集められる人間に、心当たりが一人いた。龍園だ。

　あいつが喉から手が出るほど欲しがるものと、こっちが差し出しても惜しくねえもの。頭の中で、取引の形がもう勝手に組み上がっていく。

細かい札の並べ方まで詰める前に、答えはとっくに出ていた。

　誰かに秘密を持たれるのは、この学校に来てから初めてじゃねえ。茶柱にも、綾小路にも、それぞれ抱えたまま渡してこねえものがある。抱えたものの重さを、いちいち量って歩く趣味もねえ。渡す気になった時に渡す。それだけの話だ。

　だが、堀北のそれは、少しだけ質が違う気がした。あいつらが抱えてるのは、自分の手札の話だ。堀北が抱えてるのは、俺自身のことだ。俺のために何かを隠してる人間が、この学校に一人いる。それだけは、今日はっきりした。

　悪くねえ。むしろ、こういう巡り合わせは嫌いじゃねえ。

　誰にも守られる気はねえが、勝手に守ろうとする奴を止める義理もねえ。堀北の勘定は堀北の勘定だ。こっちはこっちの勘定で動く。それだけのことだ。この学校に来てから、勝手にこっちの側に立とうとする人間に出会ったのは、堀北が初めてじゃねえ。だが、理由を求めずに動く人間は、そう多くねえ。

　この学校に来てから、退学の二文字を突きつけられたことは何度かある。その度に、周りの連中は震え上がった顔を見せた。震える理由が、俺には最後まで分からなかった。退学したところで、命を取られるわけじゃねえ。命さえ取られなけりゃ、また別の卓に座り直せばいい。それだけの話を、この学校の連中はやけに大袈裟に扱う。

　昭和の卓じゃ、負けは命の勘定と直結していた。それでも、震えて手を縮めた人間から順に食われていった。震えなかった人間だけが、次の卓にも座れた。今も、その理屈は変わらねえ。退学だろうが何だろうが、震えた瞬間に、もうその勝負は負けが決まってる。

　優待者だと割れてクラスに迷惑をかけるかもしれねえ、なんて話は、震える理由にはならねえ。ただの結果の一つだ。結果に怯えて動けなくなるようじゃ、最初から座る側の人間じゃねえ。今日、俺が選ぼうとしてるのは、その結果を誰の手で、いつ引かせるかってだけの話だ。

　昼が近づくにつれ、甲板を行き交う人の数が少しずつ増えてきた。最終日を前にした、いつもより少しだけ張り詰めた空気が甲板全体に漂っている。誰かに割られる側で終わるか、割らせる側に回るか。この二つは、傍から見りゃ大した違いに見えねえかもしれねえ。だが、卓の内側にいる人間には、天と地ほどの差がある。割られる側は、いつどこで牌が倒れるか分からねえまま、ただ待ち続けるしかねえ。割らせる側は、その瞬間を自分の手で選べる。

　誰にどう見えるかなんぞ、本来は取るに足らねえ話だ。だが、選べるってことが、この試験で唯一、俺自身が握れる主導権だ。優待者だと知られること自体は、もう避けようがねえ。避けようのないもんを避けようとするのは、負け方の下手な打ち手のやることだ。避けられねえなら、どう負けるかを選ぶ方に頭を使う。それが、昭和の卓で染み付いた作法だ。

　勝つか負けるかは、いつだって最後の最後まで分からねえ。だが、負け方だけは、いつだって自分で選べる。震えて縮こまって負けるか、開き直って堂々と負けるか。どっちを選んだところで、負けは負けだ。だが、選び方一つで、次の卓に座る時の顔つきが変わる。顔つきが変われば、周りの人間の見る目も変わる。それだけの違いが、次の勝負を決めることだって珍しくねえ。

　誰を相手に、いつ、どう切るか。それを自分で決められる立場に立てただけで、今日という日はもう十分な収穫だ。使う駒は、もう頭の中で決まっている。あとは、当人に頼み込むだけだ。

　話し合いになる前に、はっきりと腹を決めた。割れるのを待つより、割らせる方を選ぶ。それが、今の俺にとって一番割の合う勝負手だ。腰を上げて、甲板の方へゆっくり向かった。

　潮の匂いがいつもより強く感じられた。試験が終わりに近づいてる証拠なのか、単に今日の風向きのせいなのか、そんなことはどうでもいい。今日、卓の上に新しい牌が一枚増える。それだけの話だ。歩き出す足取りに、迷いはなかった。

　坂柳のことも、頭の片隅にずっとあった。あの女がこの一手をどう受け止めるかは、まだこっちにも想像がつかねえ。だが、想像がつかねえこと自体が、今は悪くねえと思えた。読み切れねえ相手の反応を楽しみに待てるうちは、まだこの卓を降りる気にはなれねえ。

「クックック、待ちくたびれたぜ。赤木」

　甲板の隅、他クラスの連中から少し離れた場所に、龍園が一人で待っているのが見えた。