アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第4話「取立」

　その朝は、いつもより教室が静かだった。

　静かといっても、落ち着いているわけじゃない。全員が同じものを見ていて、誰も声を出せずにいる。そういう静けさだ。

　机の上に置かれた光る板を、皆が食い入るように覗き込んでいる。

「……なあ、これ壊れてねえか」

　最初に声を出したのは、須藤だった。

「俺のとこ、0になってんだけど」

「え、俺も」

「俺もっすよ。振り込まれてないっす」

　池と山内が、青い顔で板を突き合わせている。

　教室のあちこちで、同じ言葉が上がり始めた。ゼロ。ゼロ。俺のもゼロだ。

　誰かが誰かに訊き、訊かれた方も同じ顔をしていて、それが波紋のように広がっていく。

　俺は自分の板を出そうともしなかった。出したところで、俺の指には応えない。

　だが、確かめるまでもなかった。

　これが、勘定だ。

　教室の顔を、順に眺めていく。

　池は、何度も同じ場所を指で叩いていた。叩けば数字が戻るとでも思っているような手つきだった。

　山内は、隣の生徒の板を覗き込んでいる。自分だけじゃないと確かめて、少し安心した顔になった。人と同じなら大丈夫だと思える人間は、こういう時に一番使いやすい。

　平田は、周りに声をかけて回っていた。落ち着こう、何かの手違いかもしれない、と。

　手違いであってくれ、と願う顔だ。

　堀北だけが、板を見ていなかった。

　まっすぐ教壇の方を、まだ誰も立っていない場所を見ている。

　あの女は、もう理由の方を考えている。

　チャイムが鳴り、茶柱が入ってきた。

　教室が静まるのを待つ必要もなかった。全員がもう、この女の言葉を待っていた。

「先生！　ポイントが振り込まれてないんですけど！」

　誰かが叫ぶ。他の何人かが続いた。

　茶柱は教壇に立ち、名簿を置いた。

「振り込まれていないのではない。0だから振り込まれなかった。それだけのことだ」

　声に、慰めも詫びもなかった。

「先月、お前たちのクラスポイントは1000だった。今月、それが0になった。だから支給額も0だ」

「なっ……ちょ、待ってくださいよ！　なんで0なんですか！」

「説明しよう」

　茶柱は、手元の紙を持ち上げた。

「遅刻。欠席。授業中の私語。携帯電話の使用。この一ヶ月で、このクラスが積み上げた分だ。すべて数値化され、その都度、クラスポイントから引かれている」

　教室が、しん、とした。

「一件ごとの減点は大きくない。だが、お前たちは一ヶ月の間、それを止めなかった。誰一人としてな」

「須藤。お前の遅刻は、この一ヶ月で8回」

　名指しされた須藤が、びくりと肩を揺らした。

「池、山内。授業中の携帯使用、それぞれ30回を超えている。他にも該当者は多い。……読み上げるか？」

　誰も、返事をしなかった。

　全部、数えられていた。

　あの女が一度も口を開かなかった一ヶ月、こちらのやったことは一件残らず数えられていた。数えていないふりをして、ただ数えていた。

　俺は、教壇のあの女の顔を見ていた。

　表情はほとんど動いていない。困ってもいないし、怒ってもいない。

　当然だ。この女は、初めからこうなることを知っていた。

「先生、なんで言ってくれなかったんですか！」

　平田が、初めて強い声を出した。

「注意してくれれば、僕たちだって――」

「なぜ、私が言わなければならない？」

　茶柱は、平田を見た。

「入学式で説明したはずだ。生活態度、協調性、規律。それらすべてが評価されると。聞いていなかったのか」

「それは……聞いてました。でも」

「聞いた上で、守らなかった。それだけの話だろう」

　平田が言葉に詰まった。

　その通りだ。この女は嘘を一つもついていない。全部、最初に言ってある。

　言った上で、黙って見ていただけだ。

　俺は思わず、小さく息を吐いた。

　……悪くねえ。

「もう一つ、伝えておくことがある」

　茶柱は、名簿を閉じた。

「この学校は、優秀な生徒を育成する機関だ。そして、AからDまでのクラスは、入学時点での評価によって振り分けられている」

　嫌な間だった。

「Dクラスというのは――お前たちのような、欠陥のある生徒を集めた場所だ」

　誰かが息を呑む音がした。

「学力、素行、協調性、その他。何かしらの問題を抱えていると判断された者が、このクラスにいる。学校がお前たちに期待しているのは、そう多くない」

「そんな……」

「ふざけんなよ！」

　須藤が机を叩いて立ち上がった。

「じゃあ何か！　俺たちは最初っから捨てられてんのかよ！」

「捨てているのなら、入学させていない」

　茶柱の声は、少しも揺れなかった。

「AからDまでのクラスは固定ではない。学年末に、クラスポイントによって入れ替わる。這い上がる道は用意されている。……ただし、そこまで辿り着ける者がいれば、の話だがな」

　須藤は、拳を握ったまま座り込んだ。

　教室の空気は、もう完全に沈んでいた。

　さっきまで、来月また10万入ると信じていた連中だ。その前提が、たった数分で消えた。

　俺はその顔を、一つ一つ眺めていた。

　賭場で、負けが確定した瞬間の人間の顔を、何度も見てきた。

　似ている。だが、まだ甘い。

　こいつらの顔には、まだ「何かの間違いじゃないか」という色が残っている。本当に終わった人間の顔は、もっと静かになる。

　――だから、まだ終わっちゃいねえということでもある。

「……あんた」

　俺は、手を挙げずに口を開いた。

　教室中の視線が、こちらに集まった。

「赤木か。何だ」

「一つ訊きたい」

「言ってみろ」

「ポイントが0のまま、月が変わったらどうなる」

　茶柱の眉が、わずかに動いた。

「……どういう意味だ」

「そのままだ。0が続いて、その先に何がある。0より下はねえんだろ？　それとも、あるのか」

　教室が、また静かになった。

　誰も、そんなことは訊いていなかった。皆が訊いていたのは「どうすれば戻るのか」だ。

　だが、そっちは後でいい。

　卓に着いて最初に確かめるのは、どうやって勝つかじゃない。どうなったら終わりか、だ。それを知らずに張るのは、素人のやることだ。

　茶柱は、少しの間、俺を見ていた。

　それから、口を開いた。

「クラスポイントは0を下回らない。だが――」

　一拍。

「退学は、クラスポイントとは別に存在する」

「ほう」

「三週間後、中間試験がある。一教科でも赤点――規定の点数を下回れば、その時点で退学だ。クラスの状況とは関係なくな」

　教室が、爆発したように騒がしくなった。

「た、退学って！」

「嘘だろ！？」

「先生、それ本当なんですか！」

　俺は、その騒ぎの中で、一人静かにしていた。

　……なるほど。

　そういう形か。

　クラスの点はいくら削られても、席を立たされることはない。だが、個人の点が足りなければ、その場で首を切られる。

　クラス全体を沈めておいて、最後に個人を吊るす。

　よく出来ている。

　なぜなら――クラスが沈んでいるほど、個人は自分の首のことしか考えられなくなるからだ。

　もし点が潤沢に残っていれば、こいつらはまず「金でどうにかならないか」を考えたはずだ。実際、この学校のポイントとやらは、あらゆる便宜と交換できると言っていた。

　だが、今この教室に、一人分の首を買い戻せる額を持っている人間はいない。

　全部使わせた後で、首の話を持ち出す。

　順番が、完璧だ。

　誰が誰を庇う余裕もなくなる。

　俺は、懐にしまってある四つ折りの紙を思い出した。

　赤い字で、12。

　この教室で一番先に首を切られるのは、間違いなく俺だ。

　放課後の教室には、誰も残りたがらなかった。

　皆、逃げるように出ていく。顔を突き合わせていると、自分の点数のことを考えてしまうからだろう。

　その中で、堀北が俺の机の前に立った。

「……あなたの言った通りだったわね」

「そうかい」

「注意されないのは、注意する気がないからだと。……最後まで言われない、とも」

　堀北の顔は、青いというより、強張っていた。

「認めるわ。私が凡庸だった」

「別に、あんたの話をしてたわけじゃねえ」

　俺は椅子の背にもたれた。

「あんた一人が真面目にやっても点は戻らねえ、と言っただけだ。……そいつは今も変わらねえよ」

「……ええ。よくわかった」

　堀北は、教室を見回した。誰もいない机の列を。

「このクラス全体を上げないと、意味がないということでしょう。私一人が完璧でも、引き算は止まらない」

「わかってんじゃねえか」

「言われたことを、そのまま繰り返しているだけよ」

　堀北はそう言って、少しだけ悔しそうな顔をした。

　悪くない。この女は、負けを認めるのが早い。それは弱さじゃない。

「……ところで、赤木くん」

「なんだ」

「あなた、中間試験は大丈夫なの」

　俺は答えなかった。

　答える必要もなかったらしい。堀北は、俺の顔を見て、露骨に眉を寄せた。

「12点だったわね、この間」

「よく覚えてんな」

「……忘れられるわけがないでしょう」

　堀北は、深く息を吐いた。

「言っておくけれど、あなたが退学になったら、それはクラスにとっても損失よ。人数が減るということは、それだけで――」

「安心しろ」

　俺は、椅子から立ち上がった。

「首を差し出すつもりは、ねえよ」

　鞄を持って、教室を出る。

　廊下の途中、窓際に一人立っている男がいた。

　綾小路だ。

　こちらを見ようともしていない。だが、俺が通り過ぎるとき、そいつは口を開いた。

「いい質問だった」

　足を止めずに、俺は答えた。

「何がだ」

「0より下があるか、と訊いたことだ。……あの場で、それを訊いた奴は他にいない」

「そりゃそうだろ」

　俺は少し笑った。

「他の連中は、まだ助かる気でいるからな」

　綾小路は、それには答えなかった。

　少し歩いてから、俺は足を止めた。

「あんたは、いつから知ってた」

「何をだ」

「先月のうちに、こうなるってことをだ」

　窓の外を見たまま、綾小路は少し黙った。

「……知っていたなら、何か変わったのか」

「いや」

　俺は正直に答えた。

「あんたが止めても、あいつらは聞かなかった。平田が止めても駄目だったんだ。あんたじゃなおさらだろ」

「そうだな」

　平坦な声だった。同意しているようにも、聞き流しているようにも聞こえる。

「だが――」

　俺は続けた。

「知ってて黙ってたなら、あんたも同じ側だ」

　初めて、綾小路がこちらを見た。

　表情はない。だが、視線がこちらに向いたこと自体が、答えのようなものだった。

「……教師と同じ、という意味か」

「見てて、何も言わなかった。それだけは同じだ」

　しばらく、返事はなかった。

「否定はしない」

　それだけ言って、綾小路はまた窓の外に目を戻した。

　俺は、そのまま歩き出した。

　悪くない男だ。

　嘘をつかない人間は、扱いやすい。……嘘をつく必要のない立場に、常に自分を置いているという意味でだが。

　寮に戻る道すがら、俺は考えていた。

　三週間。

　その間に、俺は読めもしない紙の上で、点を取らなければならない。

　まともにやれば、まず無理だ。

　この学校の連中が何年もかけて積み上げてきたものを、三週間で追いつける道理がない。

　だが――

　勝負というのは、いつだって条件が悪い側から始まる。

　持ち点1300から始めた夜もあった。誰もが、もう終わりだと言った夜だ。

　あの時、俺がやったのは、勉強でも根性でもない。

　卓の形そのものを、変えたんだ。

　俺は空を見上げた。

　三週間後、この学校は俺の首を取りに来る。

　……上等だ。

　取りに来るということは、向こうもようやく卓に座るということだ。

　一ヶ月、姿を見せずに数えているだけだった相手が、初めてこちらへ手を伸ばしてくる。

　その手が伸びてきた時が、一番読める。