アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第41話「捨て牌」

帰船翌日、8月16日の朝。寮の前で、須藤はもう準備運動を始めていた。芝の上には、まだ夜露が残っている。

「おせえよ」

「約束した覚えはねえ」

須藤が、怪訝な顔をした。

「――は？　じゃあ何しに来たんだよ」

「暇だった、それだけだ」

走らなきゃ、他の暇つぶしを探しに行くところだった。走った方が、まだ後腐れがねえ。

須藤は、きょとんとした顔をしてから、笑った。

「相変わらず、変な理由で走りに来る奴だよな、お前」

「文句あるか」

「ねえよ。行くぞ」

須藤は、それだけ言うと笑って走り出した。追いかける形で、隣に並ぶ。土を踏む感触が、まだ湿って柔らかい。

朝の空気は、まだ湿り気を残していた。船の上とは違う、地に足のついた匂いがする。

息を切らしながら、須藤が口を開いた。

「――なあ。結局、あの試験、何がどうなってたんだよ」

「言ったろ。守り通された、それだけだ」

「守り通されるだけの中身があったから守れたんだろ」

「勘のいい奴には、勘のいい理由がある」

「はぐらかすの、うまくなったよな、お前」

「昔からだ」

「そういうことにしとくか」

須藤は、それ以上突っ込んでこなかった。息が上がって、それきり会話は途切れた。二人分の足音だけが、朝の敷地に規則正しく響く。

三周目に入る頃、須藤の足取りが目に見えて重くなった。それでも、止まろうとはしなかった。

「無理すんなよ」

「うるせえな」

走り終えて、息を整える背中を見ていた。汗が地面に落ちて、小さな染みをいくつも作っていく。深く踏み込まず、離れもしない。須藤なりの間合いだ。

「――また明日も付き合えよ」

「三日に一遍くらいなら考えといてやる」

「ケチくせえな」

須藤は、それだけ言うと笑いながら伸びをした。朝日が、もう完全に昇りきっていた。蟬の声が、もう鳴き始めていた。腫れ物扱いする気配は、今日も微塵もなかった。この距離感が、今の自分にはちょうどいい。馴れ合いじゃねえ。ただ、悪くねえだけだ。

寮に戻り、シャワーを浴びた。水音の下で、須藤の息切れの音がまだ耳の奥に残ってた。夏休み中の寮は、いつもより人の出が緩い。教室に縛られる理由もねえまま、めいめいが好きに時間を潰している。

優待者の一件も、龍園や坂柳とのやり取りも、頭の中じゃもう終わった話だった。同じ盤面を、何度もなぞる気にはなれねえ。

談話スペースを覗くと、堀北が一人、板を眺めていた。

目が合った。

「座らないの」

「座る用があるのか」

「無いわ」

向かいの椅子を引いた。

堀北は板を伏せて、テーブルの端に置いた。

「船の上で、あなたに一つ訊きそびれたことがあるの」

「言えよ」

「最終日、あなたが何をしたのか、私はまだ正確に知らないわ」

「知る必要があるか」

「あるわ。私はリーダーだったのよ」

「登録上はな」

堀北の指が、伏せた板の上で一度止まった。

「……そういう言い方をするから、みんなあなたを苦手に思うの」

「苦手に思われて困ったことはねえ」

「困りなさいよ、少しは」

呆れた声だった。

それから、堀北は窓の方を見た。

「一つだけ言っておくわ。私は、あなたに借りを作ったつもりはない」

「作ってねえな」

「……即答されると、それはそれで腹が立つわね」

「どっちにしろ腹が立つなら、早い方がいいだろ」

堀北は、返事の代わりに板を取り上げて立った。

「夏休みの間、無茶はしないで」

「する予定はねえ」

「予定が無いのに、あなたはいつも何かしているのよ」

それだけ言って、談話スペースを出ていった。

あの女には、あの女の間の取り方がある。

廊下の角で、綾小路が壁に寄りかかっていた。

「昨日は聞いてたのか」

「さあな」

いつも通りの、平坦な返しだった。だが、目だけは違った。この男は、龍園との話の中身くらいは、もう摑んでる。壁に寄りかかったまま、姿勢一つ崩さなかった。中身までは踏み込んでこない。それが、こいつなりの距離の置き方だ。

「船の上で渡した札、片が付いた」

「片付いたのは、お前がやったことだろう」

「札を切ったのはあんただ。切らせたのは、あんたの勘定だ」

綾小路は、何も返さなかった。ただ、いつもより少しだけ長く、こっちの顔を見ていた。この男が誰かを長く見るのは珍しい。何かを勘定してる目だった。

少しの沈黙のあと、こっちから口を開いた。

「――一つ、帳面に付けとくか」

「好きにしろ」

「いずれ、使う」

「ああ」

それだけだった。返す時期も、中身も、決めてねえ。この男との間には、いつもそれで十分だった。取っておく駒を、互いに数えているだけの関係だ。守っているわけでも、守られているわけでもねえ。ただ、いずれ使う時のために、互いを取り置いてる。それだけだ。

綾小路は先に壁から背を離し、廊下の向こうへ歩いていった。足音一つ立てねえ歩き方だ。朝の光が差し込む廊下を、その背中がゆっくりと遠ざかっていく。角を曲がって、姿が完全に見えなくなるまで、その背中を見送った。

伊吹が、目も合わせず黙って通り過ぎた。船の上であれだけ張り詰めてた気配は、もうどこにも残ってねえ。用のねえ相手には、初めから用がねえ。そういう女だ。

佐倉の姿は、どこにも見当たらなかった。部屋にいるのか、それとも別の場所にいるのか。須藤に頼んだ手前、自分の目でも探すくらいはしておきたかった。だが、無理に押しかけて探る真似はしたくねえ。頭の隅に、あいつの分だけ席を空けておく。それくらいのことは、今の自分にもできる。

昼が近づく頃、廊下の角で櫛田とすれ違った。

「――お疲れ様、赤木くん」

いつもの、誰にでも向ける笑顔だった。裏表なんぞ最初から無いような顔だ。この笑顔一つで、クラスの半分は簡単に懐柔されるんだろう。

「夏休み、どう？」

「変わらねえな」

「そっかあ。赤木くんって、休みでも何かやってそうだよね」

「何もしてねえよ」

「嘘つき」

笑ったまま、そう言った。

「わたし、分かるんだ。何もしてない人って、もっと暇そうな顔してるもん」

「そうかい」

「うん。赤木くんの顔、暇そうじゃない」

「次、どこに声かけるつもりだ」

前置きなしに、それだけ訊いた。

一瞬、笑顔が固まった。以前見た「止まる」だけの間とは違った。今度は、目の奥から素の色が覗いた。ほんの一瞬だったが、確かに見た。

「――何の話か、分かんないんだけど」

「分からねえなら、それでいい」

「待って」

櫛田が、一歩だけ前に出た。

「赤木くん、最近わたしのこと見てるよね」

「見てる」

即答した。

笑顔が、もう一度止まった。

「……なんで」

「面白えからだ」

「それ、褒めてる？」

「褒めてねえ」

「だよね」

声が、少しだけ低くなった。

低くなった方が、こっちには聞きやすい。

それだけ言って、先に歩き出した。廊下の先の曲がり角まで、振り返らなかった。背中に刺さる視線の強さで、当たったことは分かる。名前も、中身も、まだ何一つ明かしちゃいねえ。それでも、こっちが何かを知ってるってことだけは、もう伝わったはずだ。次の一手は、向こうが打つ。それでいい。

午後は、部屋で時間を潰した。窓の外は、うだるような暑さだった。頭に残ってるのは、昼前の一瞬の顔だけだった。あそこまで揺らいだ顔を、この女がそう易々と見せるとは思えなかった。よっぽど、後がねえんだろう。

それすら、正直どうでもよかった。櫛田も、龍園も、坂柳も、同じ種類の勝負だ。飽きるほど、もう見た。エアコンの効きが悪い部屋で、じっと天井を見上げていた。汗が、シャツの背中に薄く滲んでいる。

廊下で一之瀬とすれ違った。

「須藤くんから聞いたよ、朝練付き合ったんだって？」

「気が向いただけだ」

「らしいね。でも、須藤くん喜んでたよ」

「そうかい」

「赤木くんってさ、そういうの全部『気が向いた』で済ませるよね」

「済むからな」

「済まないよ。誘われた方は、ちゃんと覚えてるもん」

一之瀬は、そこで少し笑った。

「あ、これ説教っぽいね。ごめん」

「気にしてねえ」

「うん。……あのさ、一つ訊いていい？」

「言えよ」

「船の上の最後の日、赤木くん何したの」

廊下の空気が、一段だけ止まった。

「何もしてねえ」

「わたしのクラス、あの日だけ点の動きが変だったんだ。うちだけじゃないと思う」

「そうかい」

「……聞いても言わないよね」

「言わねえ」

「だと思った」

一之瀬は、怒った顔をしなかった。

怒らないまま、覚えて帰る顔をしていた。

それだけ言うと、一之瀬は軽く手を振って先へ歩いていった。廊下の窓から差す午後の光が、その背中を白く照らしていた。他クラスの人間とすれ違う時のこの女の顔は、いつも同じ温度だ。裏があるようには見えねえ。だが、裏があるように見えねえこと自体を、疑う理由にする気もねえ。

須藤から短い連絡が入った。

『佐倉、食堂で飯食ってた。普通だったぞ』

それだけの一文だった。返信は「分かった」の一言で済ませた。普通に見えるかどうかは、こっちの勘定とは別の話だ。

部屋に戻り、荷物の整理を続けた。無人島から船上まで、この二週間で溜まった雑多な物を、一つずつ片付けていく。砂の付いたままの試験用の腕章、船室で配られたままの乗船証、日焼けで色の変わった帽子。捨てるものと、まだ捨てられねえものを分けていく。単調な作業だったが、嫌いじゃなかった。手を動かしている間は、頭の中も自然と整理される。

夕食を済ませ、談話スペースに一度だけ顔を出した。須藤たちが、テレビの前で他クラスの誰かの噂話に笑っていた。輪に加わる気はねえ。ただ、遠目にその顔ぶれを確かめて、特に用もなく引き上げた。部屋に戻った頃には、外はもうすっかり暗くなっていた。今日一日で仕入れた材料を、頭の中でもう一度並べ直す。朝の一走り、堀北の慎重さ、櫛田の目の奥に覗いた素の色。どれも、まだ結論の出ねえ話ばかりだ。それでいい。急いで結論を出す必要のある夜じゃねえ。

夜、板が短く震えた。佐倉からだった。

『今、少しだけ時間もらえますか。……助けてほしいです』

荷物の整理をしていた手を止めて、画面をもう一度見返した。

飽き飽きしてた頭の中身が、そこで初めて、はっきりと動いた。

無人島に入ってからこっち、佐倉が誰かに自分から頼み事をする姿を、一度も見たことがねえ。無人島の時でさえ、あいつは頼まれる側にしか回らなかった。伊吹を見張れ、と役割を渡した時も、佐倉は黙ってそれを引き受けただけだった。頼む、という動詞そのものが、あいつの中では使い方を忘れた道具みたいなもんだった。

いつか、あんたが俺に頼んでいい。そう伝えたのは、無人島試験が終わった直後だった。あの時は、ただの一言のつもりだった。返ってくる日が本当に来るかどうかまでは、正直、確信もねえまま渡した札だった。渡しっぱなしで終わる札も、この学校じゃ珍しくねえ。

だが、佐倉は違った。渡された札の重みを、律儀に覚えていたらしい。

その佐倉が、今、自分から板を開いて文字を打った。

悪くねえ。むしろ、待ってたと言ってもいい。あの警戒の色が、ようやく言葉になろうとしてる。

『いつでもいい。今からでも構わねえ』

返信は、迷わずに打った。考える時間なんぞいらねえ。あの日から、佐倉には貸しをこしらえるでもなく、ただ役割を渡してきただけだ。あの時渡した札が、今日になって初めて意味を持つ。

少し待つと、また板が震えた。

『――ありがとうございます。実は……』

文字が止まったままの時間が、思ったより長く続いた。

打ちかけては消し、また打ちかけている。そういう止まり方だった。

こっちから動く理由はねえ。

部屋の電気を一つだけ点けた。手元の板の光だけが、やけに白い。

無人島で伊吹を見張らせた時、あいつの目には何かを警戒してる色があった。

見張れと言われたから見ていた、という目じゃなかった。見張っている最中も、自分の後ろを気にしている目だ。

あの色の出どころを、俺は訊かなかった。

訊けば、佐倉はその場で答えただろう。答えさせれば、それは俺が取り上げたことになる。

この学校に来てから、誰かに頼られることは何度かあった。

須藤も堀北も、自分の勘定で動いた末に転がり込んできただけだ。追い詰められて、他に手が無くなって、目の前にいた人間に手を伸ばした。

佐倉は違う。

二週間、誰にも言わずに抱えて、抱え切れなくなってからでもなく、自分で切る時を選んで送ってきた。

渡した札は、役割が一つと、頼っていいという一言だけだ。

それだけの元手で、ここまで返ってくるとは踏んでいなかった。

優待者だ、点数だ、正体だと、ここのところずっと同じ盤面を回してきた。

飽き飽きしていたのは、たぶんそのせいだ。

板が、また短く震えた。

続きの文字が、画面に現れ始めた。

――悪くねえ夜だ。