アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

地獄耳

佐倉からの話は、夜のうちに大方片が付いていた。

知らない番号からの接触。壊れたカメラを修理に出した時、中に残ってた自撮りの画像から、店員が正体に気づいたんじゃねぇかと言っていた。

学生の身分を隠して細々と続けてた、もうひとつの顔。中学の頃からやってた、アイドル活動。

人前じゃまともに口も利けねえ佐倉が、カメラの前でだけは別人みたいに笑える、その姿だ。バラされりゃ、それだけで済む話じゃねえ。学校中に知れ渡って好奇の目に晒されるだけでも、佐倉にとっちゃ十分すぎる代償だ。データを消させたところで、もう男の頭の中に入っちまってる。金で黙らせられる保証もねえ。こういう手合いが直に会いに来るような真似をされりゃ、もっと悪い方向へ転がりかねない。

指定してきた待ち合わせは、明日の夜、港の貨物用桟橋。

『来なくていい。俺が行く』

それだけ返して、板を伏せ、灯りを落とした。

翌朝、食堂で須藤と鉢合わせた。

「おう、赤木」

「なんだ」

「夜、みんなで鍋パしようっていってんだけど、こねぇか？」

「用がある」

「――珍しく先に言うじゃねえか」

「――気になるなら、一緒に来るか」

「――いや、いい。お前の面倒事に首突っ込む趣味はねえよ」

須藤は、それ以上突っ込んでこなかった。パンを口に運びながら、しばらく黙っていた。

「――お前が、そこまで言うくらいだ。よっぽどのことなんだろうな」

「よっぽどってほどでもねえ」

「なら、そこまで隠さなくてもいいだろ」

「お前に関係ねえ話だ」

「――関係ねえなら、なんで一緒に来るかとか訊いたんだよ」

痛いところを突かれた。答える気はなかった。須藤は、それ以上は深追いしてこなかった。トレーを持って席を立つ間際、一言だけ付け足した。

「佐倉のことは、任せとけ」

それだけ言うと、返事も待たずに歩いていった。頼んだ側が礼を言う暇もねえ、そういう男だ。トレーの上の食器が、遠ざかる足音に合わせてわずかに揺れていた。

午前中は、部屋で静かに過ごした。特にやることもなく、天井を見上げて過ごす時間が長かった。頭の中では、佐倉から届いた文面を何度も反芻していた。窓の外から、夏の蝉の声が絶え間なく響いていた。

昼過ぎ、談話スペースを覗くと、堀北が一人で座っていた。目が合うと、向こうから声をかけてきた。

「――何かあるの？」

「なんでそう思う」

「須藤くんが、朝から妙にそわそわしてたから。あなたのことになると、隠し事が下手なのよ」

「あいつのせいにするのは可哀想だ」

「否定はしないのね」

堀北は、それだけ聞くと小さく息を吐いた。

「深くは訊かない。ただ、何かあったら――」

「言わなくていい。あんたが言おうとしてることくらい分かる」

堀北は、少しだけ目を見開いてから、口の端をわずかに緩めた。

「――随分と、信用されたものね」

「信用の話じゃねえ。分かりやすいだけだ」

「それも、否定はしないでおくわ」

それだけのやり取りだった。堀北は、それ以上踏み込んでこなかった。この女なりの間合いだ。踏み込まれるより、そっちの方が今は都合がいい。窓際の観葉植物の葉が、エアコンの風に小さく揺れていた。

歩き去る背中を見送りながら、少しだけ考えた。この女がいつか、自分の知らねえところで何かを察して動く日が来るかもしれねえ。今はまだ、その時じゃねえ。それだけの話だ。談話スペースには、他に誰の姿もなかった。

食堂で軽く昼を済ませ、寮の周りを一通り歩いた。特に目的があったわけじゃねえ。頭の中を空にしておきたかった、それだけだ。

寮の裏手で、龍園とすれ違った。壁に背を預けて、缶コーヒーを飲んでいる。

缶コーヒーを一口飲んでから、こっちの顔を見るなり、わずかに口の端を上げた。

「ククッ……妙な面してんな、赤木」

「そう見えるか」

「見えるね。何か企んでる奴の面だ」

「そう見えるならそれでいい」

「――そうかい」

龍園は、しばらくの間、値踏みするような目でじっとこっちの顔を見ていた。それ以上、探ってくる気配はなかった。缶を潰して、近くのゴミ箱に放り込む。

「まあいい。面白えもんが見られそうなら、また教えろ」

それだけ言って、先に歩いていった。この男なりの興味の示し方だ。深く探る気はねえ、ただ嗅ぎつけただけ、そういう距離感だった。遠ざかる背中は、いつも通り肩で風を切るように歩いていた。

龍園と話した後、少しだけ足を止めた。ここに来てから、感情を隠す努力なんぞ、ろくにしてこなかった。見抜かれたところで、痛くも痒くもねえ。ただ、隠す気もねえのに簡単に読まれるのは、こっちの側の何かが緩んできてるからかもしれねえ。悪いことじゃねえ。ただ、少しだけ気には留めておいた。空を見上げると、まだ日は高い位置にあった。

午後、廊下の角で櫛田に呼び止められた。

「――赤木くん、少しいい？」

昨日とは、声の調子が違った。あの日の素の色は、もうどこにも見当たらねえ。いつもの、隙のない笑顔に戻っていた。

「――今度は、なんの用だ」

「昨日の言い方、気になっちゃって。何のことか、詳しく聞かせてもらえないかなって」

「詳しくは言わねえよ。言う必要もねえだろ」

櫛田は、そう言うと少しだけ首を傾げた。誰が見ても可愛らしいと思うだろう仕草だった。

「教えてくれたら、こっちも何か返せるかもしれないのに」

「返す物がある時点で、疚しいってことだろ」

櫛田の笑顔が、ほんの一瞬だけ固まった。すぐに、いつもの笑顔に戻る。

「――そう。じゃあ、一つだけ。赤木くんは、私の何が気になったの？」

「――行動が、な」

それだけ返した。名前も、中身も出さねえ。

「――随分と、勿体ぶるんだね」

「――あんたと、同じだ」

櫛田は、それだけ聞くと小さく笑った。作った笑顔じゃねえ、少しだけ本物に近い笑い方だった。

「面白い人だね、赤木くんって」

それだけ言うと、櫛田は軽い足取りで先に歩いていった。振り返らなかった。歩き方だけは、いつもと変わらねえ。廊下の角を曲がるまで、その背中を見送った。この女の話は、まだ終わっちゃいねえ。だが、今夜、片付けなきゃならねえ話は、他にある。

廊下の窓から差し込む午後の光が、遠ざかる背中を白く照らしていた。あの女の勘定がどこまで狂ってるのか、見えるのはまだ先の話だ。今は、それでいい。

夕方、廊下で佐倉とすれ違った。足取りが、いつもより重かった。

目が合うと、小さく頭を下げてくる。何も言わず、頷き返した。今夜のことは、まだ何も伝えちゃいねえ。伝える必要もねえ。結果だけを渡せば、それで十分だ。

すれ違いざま、佐倉が一瞬だけ足を止めた。何か言いたそうな顔をしていたが、結局、何も言わずに歩いていった。それでいい。言葉にできねえもんを、無理に言葉にさせる気はねえ。

背中を見送りながら、ふと思った。この女が笑うところを、ちゃんと見たことがまだ一度もねえ。今夜が終わったら、いつか見れる日が来るかもしれねえ。それだけの話だ。廊下の照明が、夕方特有の橙色に染まり始めていた。

部屋に戻り、そのまま時間を潰した。窓の外は、まだ明るい。日没まで、あと少しだけ間がある。

夕食は軽く済ませた。談話スペースには寄らなかった。今夜だけは、誰かと無駄口を叩く気分にはなれなかった。部屋に戻ってからも、特に何をするでもなく、ベッドに腰掛けたまま時間が過ぎるのを待った。時計の秒針の音が、いつもよりはっきり聞こえた。

板を開いて、佐倉から届いた文面をもう一度だけ読み返した。読んだところで、中身が変わるわけじゃねえ。それでも、指が勝手に画面をなぞってた。画面の光が、薄暗い部屋を淡く照らしていた。

腹の底が、少しだけ疼いた。誰の目もねえ場所で、誰の顔色も窺わねえ勝負だ。相手が何を出してくるかも、こっちが何を賭けさせられるかも、まるで読めねえ。昭和の卓じゃ、そういう夜の方がずっと多かった。上等な卓ばかり回ってきたわけじゃねえ。名前も知らねえ相手と、薄暗い部屋で札を晒し合う、そういう夜のことを、久しぶりに思い出した。

荷物の中から、古びた手拭いを一枚だけ取り出して、首に巻いた。昭和の時分から手放してねえ、数少ねえ私物の一つだ。特に意味のある動作じゃねえ。ただ、そうすると気持ちが落ち着く、それだけのことだった。

昭和の卓じゃ、誰かを脅す側にも脅される側にも、何度となく出くわした。金の切れ目が命の切れ目、そういう理屈で動く連中を、嫌ってほど見てきた。あの頃と今とじゃ、賭かってるものの重さも、周りの空気もまるで違う。それでも、腹の奥で疼くこの感覚だけは、あの頃から何も変わっちゃいねえ。手拭いの端を、もう一度だけ握り直した。

そう思うと、口の端が自然と持ち上がった。

日が落ちるのを待って、部屋を出た。玄関ホールで、須藤と鉢合わせた。談話スペースからの帰りらしい。

「おう、これからか？」

「さあな」

「おい、お前まさか女じゃねぇだろうな！堀北か？この野郎〜」

背中を叩いた須藤の手のひらが、ベルト付近に触れた

何か言いかけて、須藤の目が、こっちの懐の膨らみで止まった。

「――おい、お前そんなもん持ってどこいくんだよ」

声のトーンが、一段低くなった。

「お前には関係ねえ」

「関係ある無しの話じゃねえだろ。あぶねぇことすんなら、俺も行く」

「――いい。お前が来ても、増えるのは面倒だけだ」

須藤は、しばらくこっちの顔を睨みつけていた。それでも、それ以上は止めてこなかった。

「――お前それ、人に使ったらどうなるのか、わかってるよな」

低く、そう念を押してきた。付き合いの長さの分だけ、この男は分かってる。こっちが、加減なんてもんを知らねえ人間だってことを。

「わかってる」

それだけ返した。須藤は、それ以上は何も言わなかった。

「……絶対、無茶すんなよ」

低く、それだけ言った。返事はしなかった。そのまま、須藤の横をすり抜けて玄関を出た。

夏の夜風でも、港はいつも少し肌寒い。街灯の数が減るにつれて、足音だけがやけに響くようになる。潮の匂いが、寮の敷地とは違う濃さで漂ってきた。

歩きながら、頭の中で今夜の相手を想像してみた。実際に会ったことのねえ相手を思い描くのは、昭和の卓でも珍しくなかった。噂だけを頼りに、次に座る相手の型を組み立てる。当たることもあれば、外れることもある。それすらも、悪くねえ暇つぶしだった。夜道を歩く足取りは、自然と軽くなっていった。

佐倉を狙う手合いだ。ただの金目当てとも限らねえ。理屈より先に、感情が暴れる型かもしれねえ。どちらであっても、こっちのやることは変わらねえ。

寮の敷地を出た辺りで、街灯が一つ切れているのに気づいた。誰も直す気配のねえまま、何日もそのままなんだろう。そういう、誰の目にも留まらねえ隙間が、この島の外にはいくらでもある。今夜の相手も、そういう隙間から湧いて出てきた一人だ。夜道には、他に人影一つなかった。

港に近づくにつれ、潮風がはっきりと肌を刺すようになった。停泊中の漁船が、暗闇の中で黒い影のように並んでいる。人の気配は、ほとんどねえ。遠くの防波堤で、釣り人らしき影が一つだけ動いていたが、こっちには気づいてねえようだった。それ以外、動くものは何もなかった。

貨物用の桟橋は、漁船の並ぶ区画からさらに奥、街灯の光もほとんど届かねえ場所にある。案内板の字は、潮風で錆びついてほとんど読めなくなっていた。足元の砂利を踏む音だけが、やけにはっきり響く。遠くで、貨物船のものらしいエンジン音が低く唸っていた。

腕時計に目をやった。指定された時刻まで、あと少し余裕がある。急ぐ理由はねえ。むしろ、少し早めに着いて、向こうの出方を見てやるくらいの余裕は欲しかった。腕時計の針が、暗闇の中でも微かに光っていた。

角を曲がると、桟橋の輪郭が見えてきた。海面に反射する街灯の光が、ゆらゆらと揺れている。波の音以外、何も聞こえねえ。この場所を選んだ相手の頭の中身が、なんとなく想像できた。人目を避けたいだけの、小心者の選び方だ。足を止めて、その輪郭をもう一度だけ確かめた。

桟橋の端に、男が一人立っていた。三十代半ばくらいか。無精髭に、着崩れたシャツ。缶ビールを片手に、こっちを値踏みするような目で見てくる。足元には、吸い殻がいくつも落ちていた。待ちくたびれた分だけ、時間をここで潰してたらしい。

男は、こっちの姿を見て、あからさまに眉をひそめた。想像してた型とは、少し違ったらしい。それでも構わねえ。型が外れた分だけ、この夜は面白くなる。

夜の桟橋に、二人分の気配だけが残った。街灯の光が届かない場所で、男の輪郭だけが黒く浮かんでいる。波が桟橋の脚を叩く音が、規則正しく続いていた。

足を止め、間合いを測った。距離にして、十歩ほど。相手の手の内も、懐の深さも、まだ何一つ見えちゃいねえ。それでいい。見えねえまま踏み込むのが、この手の勝負の常だ。夜風が、桟橋の上を吹き抜けていった。

口の中で、小さく息を吸い込んだ。久しく忘れてた感覚だった。何かが始まる前の、あの張り詰めた静けさだ。喉の奥が、少しだけ渇いていた。

昭和の卓に座ってた頃、こういう静けさを味わう機会は、数え切れねえほどあった。相手の顔を見る前の、あの一瞬の間。今、自分がどんな状態にあるのか、確かめる暇すらねえまま、ただ体だけが自然と前に出る。あの感覚が、今、確かに戻ってきていた。懐かしさすら覚える感覚だった。

首に巻いた手拭いの感触を、指先で一度だけ確かめた。それだけで、十分だった。遠くの防波堤で動いてた釣り人の影も、いつの間にか消えていた。今この場所にいるのは、男とこっち、それだけだ。

男との距離を、もう一歩だけ詰めた。砂利を踏む音が、静かな夜に響いた。