アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第43話「空聴」

残りの数歩を、迷いなく詰めた。砂利の音が、波の音に混じって消えていく。夜の匂いが、一段と濃くなった。

間合いが、あと数歩まで縮まった。相手の顔の輪郭が、街灯の切れ端の光でようやく判別できるようになった。缶ビールを握る手の甲に、汗が滲んでいる。夏の夜だってのに、涼しい潮風の中でその汗だ。息遣いが、こっちにまで届くくらいの距離になっていた。酒とタバコの匂いが、潮の匂いに混じって漂ってくる。

男は、眉間の皺を深くしたまま、こっちを睨みつけてきた。缶ビールを持つ手の甲に、街灯の届かない闇の中でも分かるくらい、太い血管が浮いていた。染みの浮いた作業ズボンに、踵の潰れたサンダル。まともな身なりに構う余裕すら、とうに無くしてる格好だった。それに比べて、こっちは、制服のままだった。手拭い一本、首に巻いてるだけの、ただの学生にしか見えなかったはずだ。

「――誰だよ、お前」

低く尖った声だった。声に、隠しきれない苛立ちが滲んでいた。想像してた相手と違う、そう言いたげな顔だった。

答える気はなかった。黙ったまま、間合いをもう一歩詰めた。桟橋の板が、体重を移すたびに小さく軋む。潮の匂いが、じっとりと肌にまとわりついてくる。係留索の軋む音が、どこか近くから低く響いていた。どこかで、虫の声が途切れ途切れに聞こえていた。潮風に混じって、かろうじて届く程度の音量だった。

しばらくすると、目が暗さに慣れてきた。輪郭の中の表情の動きまで、うっすらと読み取れるようになっていた。遠くの貨物船の灯りだけが、水面に長く伸びて揺れている。それ以外の光は、もうどこにもねえ。

しばらく、どちらも動かなかった。波が桟橋の脚を叩く音だけが、間を埋めていた。男の視線が、頭のてっぺんから足元まで、値踏みするように往復する。何を測ってるのか、こっちには興味もねえことだった。

「代わりに来た」

「代わり……？」

男は、缶ビールを口元で止めたまま、しばらく固まっていた。表情の変化が、ひどく鈍かった。瞬きの回数だけが、やけに多くなっていた。潮風が、二人の間を吹き抜けていった。

「――雫ちゃん、逃げやがったのか」

低い声で、そう吐き捨てた。缶ビールを持つ手に、また力がこもる。頭のてっぺんから足元まで、もう一度値踏みするような目でこっちを眺め回した。学生服の襟元、細い手足、まだ十代の顔つき。値踏みが終わると、口元にわずかな余裕が戻ってきた。餓鬼が一人で来た、それだけの理解らしい。肩の力が抜けて、猫背気味だった背筋が、わずかに反り返る。

「逃げたわけじゃねえ。俺が来ただけだ」

その言い方に、男は一瞬、言葉を失った。佐倉が来るとばかり思ってたんだろう。代わりの人間が現れる、という筋書きは、頭になかったらしい。

「んで、お前、雫ちゃんの何なんだよ」

急に、声のトーンが変わった。誰かに横から獲物を掻っ攫われた、そういう顔だった。

答える義理はなかった。黙ったまま見返しただけだった。

「――彼氏かよ。彼氏なんか作りやがって……殺してやる」

低く、そう吐き捨てた。本気とも冗談ともつかねえ、据わった目だった。

男は、周囲に素早く目をやった。物陰、街灯の裏、漁船の並ぶ区画。誰の気配もないと分かると、少しだけ肩の力を抜いた。詰めていた息を、大きく吐き出す音がした。夜風が、二人の間を静かに通り抜けていった。

「意味わかんねえよ。雫ちゃんは、僕のもんだ。言うこと聞く気になったのか、なってねえのか、それだけ言え」

急かすような口調だった。缶ビールの表面を、指先がせわしなく叩いていた。乾いた音が、桟橋に響く波音の合間に混じる。声だけが、やけに大きかった。夜の静けさに、その大声だけが不釣り合いに響く。誰かに聞かれるのを恐れてたはずの声が、苛立ちのせいで抑えが利かなくなってきてるらしい。

佐倉から届いた文面には、要求の中身まで書いてあった。金じゃねえ。言うことを聞け、それだけだったらしい。中身を具体的には書いてこなかったが、それだけで十分だった。中学の頃からのファンだと言ってた男の言い分にしちゃ、随分と歪んだ形をしていた。今、目の前の男が同じことを言い出すかどうか、それ自体も確かめる材料の一つだった。

「その話は、後でいい。まず、あんたの持ってる話を聞かせろ」

話を遮るように、そう告げた。男の眉間の皺が、さらに深くなった。缶ビールを持つ手の力が、一瞬強くなって、表面が軽く歪んだ。

「――は？」

不審げな声だった。

「あいつの何を知ってるのか、まず聞かせろって言ってんだ」

男は、片方の眉を上げた。少しの間を置いてから、口を開いた。喋る理由が、ようやく見つかったような顔だった。

「アイドルだよ、雫ちゃん。中学の頃から、ずっと応援してきた」

男の口調に、勢いが戻ってきていた。喋りながら、片手を大げさに振り回している。声の大きさも、さっきより一段上がっていた。口の端に、緩んだ笑みが浮かんでいた。人に自慢したくて仕方なかった、そういう緩み方だった。

「一目見た瞬間、分かったね。僕が何年、雫ちゃんを見てきたと思ってんだ」

どうやって気づいたかは、決して言わなかった。得意げに喋ってる割に、そこだけは器用に避けて通っている。

「それで」

先を促した。

「それでって……知られたくねえだろ、そんなこと。学校では、猫かぶって大人しくしてるくせによ」

男は、そこで初めて表情を緩めた。肩の強張りが解けて、立ち姿までだらしなく崩れていく。缶ビールを一口飲んで、大きく息を吐く。

「――で、お前はあとでぶっ殺すとして、雫はどこだ」

粘つくような目つきだった。

「その話は、まだ早い」

低く、そう遮った。

「――は？さっきからそればっかりだな」

苛立った声だった。缶ビールをもう一口、あおるように飲んだ。足元の吸い殻を、意味もなく踏みにじる仕草が続いていた。

「あんたが握ってるのは、何だ」

「――見たんだよ、俺が。この目で」

男の声が、少しだけ大きくなった。

「見たって、どこで」

軽く、探りを入れるようにそう訊いた。

「――そんなの、どこだっていいだろ」

はぐらかす口ぶりだった。だが、目だけが、一瞬泳いだ。

「けやきモールの、家電量販店だったか。カメラの修理も受け付けてる店だ」

畳みかけるように、そう続けた。

男の顔から、表情が完全に消えた。缶ビールを持つ手が、ぴたりと止まる。

「――は? 何の話だよ」

平静を装った声だったが、遅すぎた。声のトーンが、一段跳ね上がっていた。喉仏が、大きく上下に動く。

その反応だけで、十分だった。修理に持ち込まれたカメラの中身を、勝手に覗き見た。それだけの、しみったれた発端だったんだろう。運が良かっただけの男が、随分と調子に乗ったもんだった。

「早く雫出せっていってんだろ」

追い詰められた分だけ、声に苛立ちが滲んでいた。

「......」

「お前の前で、雫犯してやろうか」

声を荒らげて、威嚇するように言った。

「――クク、まるで白痴だな」

低く、そう返した。男の顔が、屈辱と怒りの入り混じった色に変わった。

苛立ちの質が、変わっていた。さっきまでの余裕は、もうどこにもなかった。男は、無意識に一歩、後ろに下がった。額に浮いた汗の粒が、目の慣れた闇の中でもはっきりと分かった。血の気が、みるみる引いていくのが、薄暗い中でも見て取れた。

男が、半歩だけ体の向きを変えかけた。それに合わせて、こっちも同じだけ間合いを詰めた。逃げ場なんぞ、最初から用意しちゃいねえ。桟橋の奥は、行き止まりの海だ。

「――ファンの連中にバラまいてやれば、雫ちゃんは終わりだ! いつだってそうしてやれるんだからな!」

裏返った声だった。

「終わるのか」

「あ？」

「あの女が終わったとして、あんたに何が残る」

男の口が、半分開いたまま止まった。

「あんたが握ってるのは、あの女がそれを嫌がってる間だけ値打ちがある。嫌がらなくなった瞬間、ただの写真だ」

「……何言ってんだお前」

「二年か、三年か。あの女がそれを諦めたら、あんたの手元には何も残らねえ」

「黙れ」

「黙ってもいいが、その間も値打ちは減ってる」

男が、一歩詰めてきた。

遠くで、船の警笛が一つ、低く鳴った。それきり、また静かになった。夜の底が、一段深くなったような感覚があった。

「今すぐ、ファンにでもどこにでもバラしてみろ。店の連中にも、ついでに教えといてやりゃいい」

「……は？」

「聞こえなかったか。今やれと言ってる」

「お前、正気か」

「正気だ」

「あの女がどうなってもいいのかよ」

「よかねえよ」

即座に返した。

「よかねえが、あんたがそれをやった後の話をしてる」

「後……？」

「バラした瞬間、あんたの手札は消える。消えた後、あんたはあの女に何もできねえ」

男の呼吸が、一つ飛んだ。

「その時、あんたを止めるもんは何も無くなる。俺もな」

「……なんだよ、それ」

「脅しだ」

言ってやった。

「あんたと違って、こっちは中身がある」

挑発するでもなく、ただ事実を確かめるような口調だった。

それが、かえって不気味だったんだろう。男の口元が、わなわなと震え始めていた。バラす側だったはずが、いつの間にかバラされる側に回ってた、そのことにようやく気づいたらしい。

「――な、なめやがって」

震える声に、精一杯の虚勢を乗せてそう言った。目だけが、辺りを忙しなく探っている。頼れる誰かの影を、必死に探してる目だった。

「で、どうすんだ」

短く、それだけ返した。挑む響きも、脅す響きも、そこには無かった。ただの確認として、そう告げただけだった。

「くそが！！」

苛立ちに任せて、胸ぐらを掴んできた。振り払う気にもならなかった。至近距離で睨み合う形になっても、表情一つ変わらなかった。掴んだ手の方が、先に小刻みに震え出していた。

やがて、その手が力なく離れていった。掴む意味そのものを、見失ったような離し方だった。男は、一歩、後ろによろけた。その拍子に、ポケットから何かが零れ落ちた。拾い上げる余裕もねえまま、皺だらけの紙切れは風に攫われ、暗い水面の方へ消えていった。

「……なあ」

男が、掠れた声を出した。

「お前、あの女の何なんだ」

「何でもねえ」

「嘘つけ。何でもねえ奴が、こんな時間にこんなとこ来るかよ」

「来るんだよ、これが」

男が、荒い息のまま黙った。

「金か。金なら出す。いくらだ」

「要らねえ」

「……じゃあ何だよ。何が目的なんだよ」

「目的なんぞねえ」

言ってから、少し考えた。

「強いて言うなら、あんたの本気が見たい」

「は？」

「あんた、さっきから一度も本気を出してねえ。脅す時も、掴んだ時もだ」

男の喉が、鳴った。

「本気で来ねえ奴を相手にするのは、退屈なんだよ」

波の音と、遠い貨物船のエンジン音だけが、その静けさを埋めていた。男の目つきが、また変わっていた。品定めでも、苛立ちでもねえ、もっと剥き出しの色が滲み始めていた。

「なんだ、やらねぇのか」

「――てめえ……何が目的だよ」

男の声が、震えていた。怒りと、それ以上の何かがない交ぜになった震え方だった。夜風が、二人の間を吹き抜けていった。波の音だけが、いつも通り規則正しく続いていた。

「フフ...お前の本気を見せてくれ」

それだけ答えた。男の顔が、一瞬で強張った。その強張りは、次第に別の何かへと変わっていった。恐怖が行き場を失って、怒りという形に成り代わっていく、そういう変わり方だった。呼吸だけが、荒く速くなっていく。額の血管が、はっきりと浮き上がっていた。

男の右手が、ゆっくりと拳の形に変わっていった。指の関節が、白く浮き上がっている。

「……なんだ、てめえ」

声が、掠れていた。

「何なんだよ、さっきから」

「客だ」

「客？」

「あんたが呼んだんだろ」

男の喉が、一度上下した。

「俺が呼んだのは、あの女だ」

「来ねえよ」

「……なんでだ」

「俺が来たからだ」

拳が、震えたまま止まった。

振り上げるでもなく、下ろすでもなく、そのままの形で固まっている。

「殴らねえのか」

「……っ」

「殴りゃいい。こっちは半歩も下がってねえ」

両腕は、だらりと下げたままだった。避ける気も、構える気も、最初からなかった。

「なんで避けねえんだよ」

「避ける理由がねえ」

「……いかれてんのか、お前」

「よく言われる」

男の額から流れ落ちた汗が、顎の先から一滴、桟橋の板に落ちた。

踏ん切りだけが、足りねえらしい。

心臓の音が、いつもよりわずかに速い。

悪くねえ速さだった。

「――ほら。こいよ、凍り付かせてやる」

低く、静かに、そう言った。夜の桟橋に、その声だけが染み込んでいった。波の音さえ、一瞬止まったような気がした。