アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

本手

夜の桟橋に、鈍い音が響いた。振り抜かれた拳が、真横から頬に食い込んだ。骨と骨がぶつかり合う、乾いた衝撃音だった。

視界が、一瞬白く弾けた。倒れはしなかった。ただ、後ろに一歩、足がよろけただけだった。桟橋の板が、足の裏でわずかに軋んだ。波の音が、殴打の音にほんの一瞬だけ掻き消された。夜風が、頬の熱をすぐに攫っていった。よろけた足を、すぐに踏み直した。間合いを空ける気はなかった。殴り返す気も、最初からなかった。これしきで崩れるようなら、それまでの器だったってだけの話だ。むしろ、頭の芯だけは、いつもよりずっと澄んでいく感覚があった。

「――ッ、」

男の呼吸が、荒く弾んでいる。殴った側の拳が、小刻みに震えていた。

「へへ...！威勢はいい癖に手も足もでねぇのかよ！雫にはあとでしっかりお仕置きしないとな！」

二発目が飛んできた。今度は顎に、まともに入った。歯の隙間に、鉄の味が広がる。視界の端が、白くちらついた。

「あとで、めちゃくちゃにした雫の動画送ってやるよ！」

三発目、四発目。数える気も起きなかった。頬の痛みだけが、いちいち律儀に積み重なっていく。男は、もう何かを喋る余裕もねえらしい。ただ、腕を振り回すだけの動きになっていた。息が上がって、殴る動きそのものが、次第に雑になっていく。拳が、頬を掠めるだけで終わることも、次第に増えていった。それすら、もう構わなかった。痛みの一つ一つを、ただ数字みてえに勘定してるだけの自分がいた。恐れる理由も、避ける理由も、どこにも見当たらなかった。波の音だけが、いつも通り規則正しく続いていた。

その時、男の手が、桟橋の隅に転がってた何かを掴んだ。錆びついた係船金具の破片だった。月明かりに、その角が一瞬だけ鈍く光った。

「やっぱやめた、ここで死ねよ！！！」

振りかぶる動きに、それまでとは違う本気の色が乗る。避ける間もなく、側頭部に硬い衝撃が走った。頭蓋の奥まで響くような、鈍く重い衝撃だった。皮膚の裂ける感触と同時に、視界の端が赤く滲む。生温かいものが、耳の後ろから首筋へと伝い落ちていった。膝が、一瞬だけ砕けかけた。踏ん張った足の裏に、桟橋の板の感触が、やけに鮮明に伝わってくる。まともに入ってりゃ、頭の方が先に割れてたかもしれねえ。運が悪けりゃ、この夜はここで終わってた。

――こんなもんでいいか。

正当防衛にしちゃ、悪くねえもんをもらった。

腰の後ろに、手を回した。指先が、金属とプラスチックの入り混じった感触に触れる。先月、須藤に連れられて入ったミリタリーショップで買った、初めてこの学校で自分で金を出した買い物だ。黒崎から預かった本物には及ばないが、しっくりくる重さだった。

使う機会も無いまま、ずっと荷物の奥で眠らせていた。夜風が、頬の傷にじんわり染みてくる。潮の匂いが、いつもより強く鼻を突いた。

腰の後ろから引き抜いた物を見て、男の腕が、宙で止まった。

黒光りするプラスチック製の銃身が、暗闇の中でも異様な存在感を放っていた。本物の拳銃なんぞ、まっとうな経路じゃまず手に入らねえ。だが、専門店の品だけあって、そこらの玩具屋とは威力の桁が違うらしい。板で調べて、限界まで威力を高めた銃口を、男の右目の真正面に突きつけた。数センチの距離もねえ。

「――お、おもちゃなんか取り出して、ヒ、ヒーローごっこか？」

「クク......試してみるか？まだ俺も人に対して使ったことはねぇんだ」

「へっ、ただのエアガンだろうが」

「フフ……そうだな。これだけの怪我を負わされといて、エアガン程度でお返しするくらい、バチは当たらねえよな」

「う....あぁ....」

男の声が、言葉にならねえ形で漏れた。振り上げてた拳が、震えたまま下りてこない。額に浮いた血の混じった汗が、顎の先から一滴、桟橋の板に落ちた。喉仏が、大きく上下に動いた。

「近くで喰らえば、目ん玉くらいは潰れる」

そこまでやる気はまだなかった。ただ、この男に、自分の命が誰かの気分一つで決まる側に回った感覚だけは、一度きっちり味わわせてやりたかった。

低く告げた。銃口の先が、暗がりの中でも黒々とした輪郭を保っていた。脅すつもりで言った台詞じゃねえ。ただの事実を、そのまま口にしただけだった。指先が、引き金にかかったまま動かない。夜風が、二人の間を吹き抜けていった。

「――やめ、」

震える声が、途中で掠れて消えた。

パン

「――ぎゃああッ!」

右目を撃ち抜いた。

銃口を、ゆっくりと下ろした。狙いを、目から太腿へ移す。所詮はおもちゃだ。だが、さっきの位置じゃ、軽い怪我じゃ済んでねえだろう。部屋で一度だけ試し撃ちした時の手応えを、指先が覚えていた。

「――や、やめ」

蹲る男が言い終わる前に、引き金を絞った。

乾いた発射音が、夜の桟橋に響いた。至近距離で喰らったBB弾が、太腿に鋭い痛みを刻んだ。薄い皮膚がわずかに裂け、血がにじみ出す感触が、暗がりの中でも伝わってきた。

「――ぎゃああッ!」

絶叫が、夜の静けさを引き裂いた。太腿を押さえて蹲りながらも、男の目にはまだ光が残っていた。エアガンだと分かってる以上、当たり前だ。死にはしねえ、そこだけは計算が働いたんだろう。呻きながら、闇雲に腕を振り回してきた。

弾切れを気にする理由もねえ。もう一発、同じ太腿に撃ち込んだ。乾いた音が、続けて二発鳴る。実銃ならとうに弾切れを気にする場面だが、こいつは違う。使い惜しむ道具じゃねえ。

「――わ、わかった。やめ、やめてくれ……!」

情けねえ声を上げながらも、男の腕はまだ闇雲に振り回されていた。その腕を難なくかわし、もう一歩、詰め寄った。丸まって呻く男の顔面に、握ったエアガンの銃把を、まっすぐ叩き込んだ。硬い感触が、握った手のひらまで響いた。歯の折れる鈍い音が、感触ごと伝わってきた。男の体が、大きくのけぞる。鼻と口の辺りから、黒っぽい液体が飛び散るのが、暗がりの中でも見えた。桟橋の板に、その飛沫がいくつも散った。

短い呻き声を上げて、男は、両手で顔を覆ってうずくまった。太腿の傷から流れる血と、顔の血とが、桟橋の板の上で一つの染みに混ざり合っていく。抵抗する気配は、もうどこにもねえ。すすり泣くような息だけが、途切れ途切れに漏れ続けていた。

「まだ、やれるか」

低い声だった。男は、答えなかった。答えられる状態じゃねえ。血で汚れた顔を、ただ左右に振るだけだった。震える手が、桟橋の板を無意味に掻いている。桟橋の板に散った血が、街灯の届かない暗がりでも黒々と広がっていた。

男の顎を掴んで、無理やり上を向かせた。振り払う素振り一つ見せなかった。開いた口の中に、銃口を突っ込んだ。

「――ンぐ……ッ!」

言葉にならねえ悲鳴が、喉の奥で潰れた。全身が、痙攣するように震えている。人差し指が、引き金にかかった。

「――これ以上、佐倉に付きまとうようなら、こんなもんじゃ済まねえぞ」

低く、それだけ告げた。脅すつもりで言った言葉じゃねえ。ただの事実を、そのまま口にしただけだった。男は、何度も首を縦に振った。声にならねえ嗚咽だけが、銃口の周りから漏れ続けていた。目の奥に、これで解放される、そういう安堵の色が浮かびかけていた。

その色を見た瞬間、腹の奥で何かが逆に疼いた。命の勘定が絡む話に、手加減で幕を引くのは、性に合わなかった。

「...いや、まだ足りねえ、あんたもう一発殴っていい」

「へぇ...?」

「どちらかが尽き果てるまで、我慢比べだ」

「ふぁ、ふぁんべんしてくらゃさい！！！」

「――そこまでだ」

背後から、声が飛んできた。聞き覚えのある、平坦な声だった。足音一つ立てずに近づいてきたらしい。夜風に紛れて、気配一つ感じ取れなかった。

振り向く前に、手首を掴まれていた。強い力じゃねえ。それでも、そこから先には進ませねえ、そういう掴み方だった。指の力だけが、妙にはっきりと伝わってきた。

腕から、少しずつ力を抜いた。人差し指も、引き金から離れていく。銃口を、男の口の中からゆっくりと引き抜いた。振り返ると、いつも通りの無表情がそこにあった。息を一つ、ゆっくりと吐き出した。

「......」

「随分と、派手にやったな」

いつもの、感情の薄い声だった。責めてるわけでも、感心してるわけでもねえ。ただ、目の前の光景を淡々と受け止めてるだけの声だ。視線だけが、口に銃口を捩じ込まれている男と血まみれの俺を、順に往復していた。

寮を出る前、一言だけ送っておいた短い文面が、頭の隅を掠めた。『今夜、桟橋の近くにいろ。理由は聞くな』それだけの一文だった。返事は来なかった。既読すら付かなかった。それでも、来た。以前、帳面に付けておいた札の、使い時だった。

須藤を置いてきたのも、同じ勘定のうちだ。あいつは、こっちを止められねえ。止める気があっても、体が先に前へ出ちまう質の男だ。綾小路は違う。頭が先に動く。踏み込んでいい一線と、踏み越えちゃならねえ一線の区別を、誰よりも冷静に見極める。今夜みてえに、加減が利かなくなるかもしれねえ夜には、そういう男が要る。理由を聞かずに来る、そこも含めて、他の誰でもなく、あいつを呼んだ。

「――来たか」

息を整えながら、そう漏らした。

「――そっちが付けた帳面の話だろう」

短く、そう返された。それ以上、説明する気はねえらしい。こっちも、それ以上訊く気はなかった。夜風が、二人の間を静かに吹き抜けていった。口の中のエアガンを、そのまま腰の後ろに戻した。

男は、桟橋の板にへたり込んだまま、小刻みに震えていた。逃げる体力も残ってねえのか、それとも逃げる度胸もねえのか、どちらだろうと構やしねえ。血の混じった唾を、板の上に吐き捨てる音だけが小さく響いた。折れた前歯の欠片が、桟橋の板の上に転がっていた。片方の目が、腫れでほとんど塞がりかけている。

綾小路は、うずくまる男を一瞥した。それだけで、何かを察したらしい。表情は、いつも通りぴくりとも動かなかった。視線だけが、静かに男の全身をなぞっていった。

それ以上、何も言わなかった。言うまでもねえ、そういう沈黙だった。男の喉から、声にならねえ音が漏れた。それだけで、限界だったらしい。声も出せねえまま、逃げるように、這うようにして桟橋の暗がりへ消えていった。足音が、次第に遠ざかっていく。転びかけては立ち上がり、それを二度、三度と繰り返していた。警察に駆け込む足取りじゃねえ。自分のやったことを誰かに話せば、真っ先に困るのは自分の方だと、体の方が先に分かってるんだろう。

夜の桟橋に、二人分の気配だけが残った。波の音が、また規則正しく戻ってきていた。

綾小路が、こっちの顔に視線を寄越した。頬の腫れ、口の端の血。それだけを見て、何も言わなかった。理由も、経緯も、問おうとしねえ。この男なりの距離の置き方だ。夜の暗さの中でも、その視線の動きだけははっきりと分かった。

「――貸しは、これで消えたな」

低く、そう確かめてきた。

「そうだな」

短く、そう応じた。それ以上の言葉を、どちらも必要としてなかった。波の音だけが、二人の沈黙を埋めていた。

綾小路は、先に背を向けて歩き出した。振り返らなかった。最初から、こっちの返事を待つ気などなかったのかもしれねえ。足音一つ立てねえ歩き方が、暗い桟橋の奥へ遠ざかっていく。街灯の光がまばらに届く区画を、一つ、また一つと通り過ぎていった。

一人になって、頬に触れてみた。腫れの熱が、まだ引いちゃいねえ。押すと、鈍い痛みが奥まで響いた。側頭部の裂傷からは、まだ血が滲み続けている。首に巻いた手拭いを解いて、まずそっちに押し当てた。それから、口の端の血も同じ布で拭う。布に、赤黒い染みがみるみる広がっていく。潮風が、傷口を撫でるたびに、じんわりとした痛みが走った。

痛みは、確かにあった。だが、それ以上に、腹の底が静かに満ちていた。誰かが仕組んだ台本の上の勝負じゃねえ。相手が本物の犯罪者で、佐倉の一件がどう転ぶかも読めねえまま踏み込んだ、正真正銘、先の見えねえ勝負だった。何が起きてもおかしくねえ、そういう夜だった。負ける目だって、十分にあった夜だ。

昭和の卓を降りてから、こんな夜はなかった。この島に来てから積み上げてきた点数の取り合いとは、根っこから違う手触りだった。久しぶりに、体の芯まで生きてる実感があった。

寮への道を、一人で歩いた。足取りは、思ったより軽かった。夜風が、頬の傷に染みる。それすら、悪くねえ感覚だった。街灯の数が増えていくにつれ、港の潮の匂いが遠のいていく。腰の後ろに差したままのエアガンの重みだけが、いつまでも消えずに残っていた。

寮の前まで来ると、玄関先の暗がりに、人影が一つ立っていた。佐倉だった。

こんな時間まで、外で誰かを待つような女じゃねえ。それでも、確かにそこにいた。

「――あ、赤木くん」

小さいが、はっきりとした声だった。久しぶりに聞く、佐倉の声だった。目が、こっちの頬の腫れから、髪の隙間に覗く血まみれの手拭いへと動いていく。その瞬間、表情が大きく強張った。何も言わず、ただ見つめていた。周りに、他の生徒の姿は一人もなかった。

「――こんな時間まで、何してた」

「……待って、ました。帰ってくるまで」

それだけ言うと、佐倉は俯いた。理由をそれ以上説明する気配はなかった。説明する必要もねえと、こっちも思った。

「もう、心配いらねえ」

それだけ伝えた。詳しい経緯は話さなかった。話す必要もねえ。佐倉が本当に知りたいのは、そこじゃねえはずだった。

「――そ、その顔、それに、頭も」

佐倉の声が、目に見えて震えていた。手が、こっちの頬に伸びかけて、途中で止まる。触れる勇気までは、まだ足りねえらしい。指先が、宙で所在なく揺れていた。目に、うっすらと涙の膜が張っていた。

「気にすんな。大した傷じゃねえ」

軽い調子で、そう言い捨てた。

「大した傷じゃない、わけないです」

いつになく、強い口調だった。声が、上ずっている。

「保健室、行きましょう。ちゃんとした手当て、してもらわないと」

「もう済んでる」

「……そんな、適当な巻き方で」

佐倉は、それでも食い下がった。目元が、赤くなっている。息を、小さく一つ吸い込んだ。視線が、何度も上下に揺れる。言葉を探しているのが、傍目にもはっきり分かった。両手を、胸の前できつく握りしめている。それから、深く、腰を折るように頭を下げた。

「――ありがとう、ございました」

声が、震えていた。それでも、最後まで言い切った。頭を下げたまま、しばらく顔を上げてこなかった。肩が、小さく震えているのが分かった。夜の静けさが、二人の間だけをより深くしていた。

「礼はいい」

「……でも」

「渡した札を、使っただけだ」

それだけ言うと、佐倉は、少しだけ目を見開いた。瞬きを、二度、三度と繰り返す。それから、初めて――ほんの少しだけ、笑った。ぎこちない、それでも確かな笑みだった。街灯の薄明かりの下でも、目元の柔らかさがはっきりと覗いた。カメラの前でだけ見せるという、あの別人みたいな笑顔とはまた違う、素の笑い方だった。

「き、今日は、私の部屋にきてください、看病します」

「いらねぇよ」

「で、でも、」

「もう遅ぇ、また明日な」

「あ、明日、お礼させて、くださいっ！」

「気が向いたらな」

それだけ返すと、佐倉は、一瞬だけ躊躇うような間を置いてから、そっと手を伸ばした。指先が、頬の腫れに、今度は迷わず触れた。夜の暗がりと、周りに誰もいねえこの状況が、昼間なら出せなかった思い切りを後押ししたのかもしれねえ。冷たい指先が、傷のすぐ側をそっと撫でる。

「……痛かった、ですよね」

消え入りそうな声だった。それでも、今度は手を引っ込めなかった。

佐倉は一歩、距離を詰めてきた。そのまま、両腕を、こっちの背中に回す。細い体が、遠慮がちに、それでも確かに押し当てられた。心臓の音が、やけにはっきりと伝わってくる。どっちのものか、判別がつかなかった。

「……よかった。本当に、よかった……」

くぐもった声が、肩口から聞こえた。震える声だった。しばらくの間、佐倉はそのまま動かなかった。

「別に、構わねえよ」

それだけ返すと、佐倉はようやく体を離した。耳まで赤くなった顔を、慌てて俯けて隠す。それでも、その場から動こうとしなかった。

背中を見送りながら、ふと思った。この女が笑うところを、いつか見れるかもしれねえと思ったのは、つい先日のことだった。思ったより、早く叶った。それだけで、悪くねえ夜だった。

寮の廊下を曲がって、佐倉の姿が完全に見えなくなるまで、その場に立ち尽くしていた。夜風に混じって、遠くで虫の声が途切れ途切れに響いている。それだけの話だ。

寮に戻り、洗面所の鏡を覗いた。頬が、青黒く腫れ上がっている。口の端も、まだ切れたままだった。髪をかき上げると、側頭部の傷口がはっきりと見えた。深くはねえが、幅のある裂傷だった。蛇口から水を出して、顔と傷口を軽くすすいだ。冷たさが、腫れの奥まで染み込んでいく。鏡の中の自分の顔を、しばらくの間、ただ眺めていた。手持ちのガーゼを適当に当てて、テープで留めただけの、素人仕事の手当てをした。それだけ済ませて、そのまま布団に潜り込んだ。眠りは、思ったより早く訪れた。

翌朝、鏡の中の腫れは、昨夜より一層はっきりと色を変えていた。側頭部の傷は、まだ完全には塞がっていない。昨夜と同じ要領でガーゼを当て直した。それを見ても、特に何の感想も湧かなかった。着替えを済ませ、いつも通りの足取りで部屋を出た。

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このくらい恋愛要素なら本編を邪魔しないでしょうか？感想いただけると幸いです。