アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第45話「誘い手」

朝、食堂に入ると、露骨に視線が集まった。

頬の腫れは、まだ引いちゃいねえ。青黒い痣が、昨日よりもはっきりと色を変えていた。噛むたびに、傷口の奥がまだ小さく引き攣れた。頭に巻いたガーゼは、髪で半分隠しても、隠しきれるもんじゃねえ。トレーを持つ手元に、何人分もの目が引っかかっては、慌てて逸らされていく。今日は、頬だけじゃ済まなかった。

窓から差し込む朝の光が、テーブルの並びに長い影を落としていた。夏休みの朝にしちゃ、食堂は思ったより混んでいる。寮生活ってのはそういうもんだ。休みだろうと、飯を食う場所は変わらねえ。食器のぶつかる音が、あちこちで小さく響いていた。

「――ねぇねぇ、あの人何かあったの？」

隣のテーブルから、聞き覚えのねえ女の声が聞こえた。答える気はなかった。トレーを持ったまま、いつもの席に着く。椅子を引く音が、思ったより大きく響いた。周りの雑談が、一瞬だけ止まって、また元通りに戻っていく。

須藤は、頭のガーゼに気づいた瞬間、パンを持つ手が止まった。しばらく黙って見た後、口を開く。

「――派手にやったな。頭までかよ」

低く、そう漏らした。声に、いつもより硬さがあった。

「クク、はしゃぎすぎたな」

冗談まじりに言った。須藤は、一瞬だけこっちの顔をじっと見た。だが、それ以上は突っ込んでこなかった。何かを察してるくせに、黙って飲み込む。この男らしいやり方だった。牛乳パックのストローを咥えたまま、それきり黙り込む。

食堂のざわめきの中で、いくつかの視線がこっちに向いては離れていくのが分かった。誰かが誰かに耳打ちする。噂ってのは、こういう小さな種火から広がっていく。放っておいて構わねえ。種火のうちは、誰の勘定にも影響しねえ。

パンを口に運びながら、須藤がもう一度だけこっちを見た。何か言いかけて、結局は飲み込む。それだけの間があった。訊かねえと決めた分だけ、飲み込む量も増えるらしい。トレーの上の食器が、かちゃりと小さな音を立てた。

朝食を終えて席を立つと、須藤も同じタイミングでトレーを持ち上げた。並んで返却口まで歩く間、須藤は何も言わなかった。

返却口の手前で、ふいに足を止める。

「――今日、体育館空いてるらしいぜ。付き合えよ」

誘う口調じゃねえ。決定事項を告げるみたいな言い方だった。

「その面と頭で、無理はさせねえ。軽く汗流す程度でいい」

前置きなんぞ柄でもねえのに、わざわざそう付け足してきた。

「体力作りにでも付き合えってか」

「そういうことにしとけ」

短くそう返すと、須藤はトレーを返却口に置いて、それ以上は何も言わずに大股で歩いていった。言葉で気にかけるより先に、体を動かす場を用意する。この男らしいやり方だった。

食堂を出たところで、堀北と鉢合わせた。目が合うなり、頬の痣から頭のガーゼへと、視線が動いていく。一瞬だけ、表情が強張るのが分かった。

「――それ、頭も」

声が、途中で一段上ずった。いつもの、一段引いた距離感が崩れる瞬間だった。

「階段から落ちただけだ」

短く答えた。堀北は、疑わしげに目を細めた。階段程度でこの怪我になるとは、欠片も信じてねえ顔だった。それでも、追及はしてこなかった。何か言いかけて、口を噤んだ。ガーゼに伸びかけた手を、途中で止める。触れる資格があるのか、迷ってるみたいな仕草だった。

「――どこまで、無茶するつもりなの」

珍しく、声が尖っていた。

「悪かったな」

それだけ返した。誤魔化すつもりも、はぐらかすつもりもなかった。ただ、それ以上の言葉が見つからなかった。

「危ないところだったんでしょう、それ」

畳みかけるように、そう続けた。手にした水筒を持つ手が、はっきりと震えている。

「――ああ」

短く、認めた。それを聞いて、堀北の顔から少しだけ強張りが抜けた。廊下を行き交う生徒の声が、二人の周りだけ、少し遠く感じられた。

「――もういい。ただ、無事なら、それでいいわ」

それだけ言うと、先に歩いていった。深追いしない距離感は、いつも通りだった。ただ、去り際の一瞬、何かを言いかけて飲み込んだような間があった。気のせいかもしれねえ。それだけの話だ。

昼過ぎ、渡り廊下で龍園とすれ違った。窓枠に肘をかけて、こっちが来るのを待ってたみたいな立ち方だった。

「――おい」

呼び止められた。足を止める。

「その顔、それに頭も。誰にやられた」

「階段から落ちた」

「――階段が、拳の形でもしてたか？」

鼻で笑いながら、そう返してきた。誤魔化す気も失せた。

「言う必要あるか」

「――ねえな」

軽く笑いながら、そう返した。この男は、答えを本気で欲しがってるわけじゃねえ。ただ、こっちの出方を試しただけだ。試して、拒まれることまで含めて、面白がってる。

そう言うと、龍園は値踏みするような目で、頬の痣とガーゼを順に眺めてきた。一瞬だけ、感心とも呆れともつかねえ色が目をよぎる。それから、愉快そうに口の端を上げた。窓枠から離れて、こっちに一歩、近づいてくる。

「ククッ……面白えもんが見られそうなら、また教えろって言ったよな」

「見せるもんは見せた」

それだけ返した。頬の痛みが、また少しだけ疼いた。龍園は、しばらく黙ってこっちの顔を見ていた。中身までは訊いてこない。訊いたところで話す気がねえと、もう分かってるらしい。

「――随分と、楽しそうにやってきたじゃねえか」

「楽しんでねえよ」

「顔がそう言ってねえけどな」

軽口を叩くように、そう返された。否定する気にもならなかった。廊下を行き交う生徒の何人かが、龍園と話し込むこっちの姿にちらりと目をやっては、すぐに視線を逸らしていく。関わりたくねえ、そういう顔だった。

短い沈黙が挟まった。龍園は、窓の外に目をやったまま、しばらく何も言わなかった。

「――一つ、貸しを返してもらいてえ」

前置きなく、そう切り出した。龍園の眉が、わずかに動く。

「貸し、ね。心当たりが多すぎて、どれのことだか分からねえな」

「船の夜だ。名簿と引き換えに、Dの分は丸ごとあんたに譲った」

「――ああ、あれか」

龍園は、思い出したように口の端を上げた。

「あれは取引だろ。貸し借りの話じゃねえと思ってたが」

「あんたがそう思ってても、こっちの勘定は別だ。あの時、こっちの取り分をもっと欲張ることもできた。しなかった。それだけの話だ」

「――随分と、都合のいい理屈だな」

そう言いながらも、断る気配は無かった。値踏みするような目で、しばらくこっちの顔を見ている。

「で、何をさせる気だ」

――――

――――――

――――――――――

「......わからねぇな」

「詳しい中身は、まだ言う気はねえ。ただ、あんたを間に挟みてえ用件が、近いうちにできる」

「随分と曖昧な頼み方だな」

「曖昧なままで受けるかどうかは、あんたが決めることだ」

龍園は、値踏みするような目でこっちを見ていた。それから、愉快そうに笑った。

「ククッ……いいぜ。貸しの返済がそれで済むなら、安いもんだ」

「助かる」

「礼はいらねえ、俺らにも利はある内容だ。ただ、受けてやるからには面白えもんを見せろ。それが利子だ」

それだけ言って、龍園は先に歩いていった。振り返らなかった。遠ざかる背中は、いつも通り肩で風を切るように歩いている。

理由まで詮索する気はねえ。だが、龍園という男は、退屈しのぎの匂いを嗅ぎ分ける嗅覚だけは、誰よりも鋭い。

午後、廊下の角で櫛田に呼び止められた。人気の少ない時間を選んだらしい。周囲に他の生徒の姿は無かった。用意周到なのは、この女らしいやり方だった。

「――ちょっといい？」

昨日より、声のトーンが一段低かった。笑顔は変わらず張り付いているが、目の奥だけが違う。昨日には無かった硬さが、そこに沈んでいた。視線が、頬の痣と頭のガーゼを一往復する。

「――酷い怪我だね。大丈夫？」

「大した怪我じゃねえ」

「階段から落ちたって聞いたけど、本当なの？」

労りの言葉の下に、値踏みするような響きが透けていた。

「そう言ったはずだ」

「――ふうん。ま、いっか」

それ以上は深追いせず、あっさりと話を切り替えてきた。

「まだ、何か用か」

「昨日の続き。まだ答えてもらってないよ！」

「言う気はねえって言ったはずだ」

「――そっか」

櫛田は、そこで初めて笑顔を崩さないまま、少しだけ距離を詰めてきた。

「じゃあ、質問を変える。赤木くんは、私の何が『気になった』の。良い方？悪い方？」

「――両方だ」

「両方って、便利な答えだね」

「便利じゃねえ。事実だ」

櫛田の笑顔が、ほんの一瞬だけ、揺れた。誰にでも分かるほどの揺れじゃねえ。だが、確かに揺れた。

「――赤木くんって、本当に変わってるよね。普通の人は、私にそんな返し方しないよ」

「普通じゃねえのは、お互い様だろ」

櫛田の指先が、髪の毛先を弄ぶように動いた。無意識の仕草には見えなかった。誰かに見せるための仕草だ。

「私が、何か隠してるとでも言うのかな？」

「言ったつもりはねえよ。あんたが勝手に答えを探してるだけだ」

「――ふうん」

短く、そう呟いた。声のトーンが、また一段落ちる。笑顔の角度は変わらないままだった。それが、かえって不気味だった。

「私、答えの分からないものが、一番嫌いなんだよね」

「そうか」

「――他人事みたいな返事」

苛立ちの色が、初めて表情の端ににじんだ。すぐに、いつもの笑顔で塗り直される。塗り直す速さそのものが、この女の場数を物語っていた。付き合いの浅い相手が見たら、瞬きの間の出来事にしか映らなかったはずだ。

しばらく、櫛田は何も言わなかった。値踏みするような視線が、こっちの顔をなぞる。龍園のそれとよく似た目つきだった。違うのは、その奥に張り付いてる笑顔の分厚さだけだ。

普段なら、この手の視線一つで、大抵の相手は勝手に喋り出す。愛想でも、脅しでも、大体のことは笑顔一つでどうにでもなる――そう信じてる目だった。だが、こっちには、そのどれも刺さってねえ。刺さらねえ相手を前にした時、この女の笑顔がどんな形に崩れるのか。まだ見えちゃいねえが、今日の間だけで、崩れる予兆くらいは十分に見えた。

「――いつか、ちゃんと教えてねっ！」

それだけ言うと、櫛田は軽い足取りで歩いていった。振り返らない歩き方だけは、いつも通りだった。だが、今日の背中は、昨日よりわずかに硬かった。

廊下の窓から、午後の光が差し込んでいた。埃が、光の筋の中で緩やかに舞っている。あの女の勘定が、今どこまで狂ってるのか。まだ、見えるとこまでは来ちゃいねえ。

夕方前、体育館に顔を出した。須藤は既にシューズを履き替え、一人でボールを追っていた。

「――来たか」

そう言うと、須藤はボールを寄越しかけて、途中で止めた。頭のガーゼに、もう一度目をやる。

「――いや、いい。そこ立ってろ」

無理に走らせる気はねえらしい。ゴール下に立たせたまま、須藤は自分だけがコートを動き回り、フリースローを繰り返した。時折、緩い山なりのパスがこっちに転がってくる。それを拾って返すだけの、ただそれだけの時間だった。汗をかいてるのは、須藤の方だけだった。

一時間近く、ろくに口も利かずに、そんな時間が続いた。須藤は最後まで、昨夜のことを一言も訊いてこなかった。ボールを追う足音と、床を擦る靴の音だけが、体育館に響き続けていた。動かねえまま眺めてるだけでも、何かが片付いていくような感覚が、確かにあった。

体育館を出ると、日が傾き始めていた。西日が、床に長く伸びた二人分の影を作っている。汗を拭いながら、須藤が一言だけ付け足した。

「――また付き合えよ」

「気が向いたらな」

短く返すと、須藤は満足げに口の端を上げた。それだけで、十分な会話だったらしい。汗の匂いのする体育館を出て、須藤とは途中で別れた。

夕方、廊下を歩いていると、正面から小走りに近づいてくる佐倉の姿が見えた。手には、小さな紙袋が提げられている。

「――あ、赤木くん! ちょっと、いいですか」

いつになく、弾んだ声だった。

「これ、昨日の……お礼です。作ってみました」

差し出された紙袋の中身は、形の不揃いなクッキーだった。手作りだと、一目で分かる出来だった。

「――甘いもんは、そんなに食わねえ」

「そんなこと言わないで、食べてください! お願いします!」

いつになく強引な、押しの強さだった。断る隙を、最初から与える気がねえらしい。受け取ると、佐倉は花が咲いたみてえに笑った。頬が、夕日だけのせいとも言い切れねえ赤さに染まっていた。見上げてくる目には、見たことがない熱がこもっていた。鈍い自覚はあったが、深く考える気にはならなかった。

「頭、まだ痛みますか」

昨夜と同じ問いだったが、声はもう震えちゃいなかった。一度確かめたことを、もう一度なぞってるだけの、落ち着いた声だった。

「もう平気だ」

短く返すと、佐倉は、それでも心配そうな顔を崩さなかった。それから、ふと思い出したように、小さく笑う。作った笑顔じゃねえ、素の笑い方だった。

その様子を、少し離れた場所から、堀北が見ていた。目が合うと、すぐに逸らされた。

近づいてきた堀北の目が、佐倉の手にした紙袋に、一瞬だけ留まった。

「……随分、仲がいいのね、その怪我はもしかして佐倉さんに関係してるのかしら」

声のトーンは平静を装ってたが、腕を組む指先に、いつもよりわずかに力がこもっていた。

「そういうんじゃねえ」

「――別に、否定しなくていいわ。私には関係ないことだもの」

それだけ言うと、堀北はいつもより心持ち早い足取りで踵を返した。去り際、一度だけ振り返った目に、隠しきれねえ何かが滲んでいた。

佐倉は、堀北とのやり取りには気づいていない様子だった。紙袋を渡し終えた満足感だけで、頭がいっぱいらしい。

「――カメラ、また使い始めたのか」

ふと訊いてみた。佐倉は、少しだけ驚いた顔をしてから、小さく頷いた。

「うん、少しずつです」

夕焼けの光が、佐倉の横顔を橙色に染めていた。少し前まで、こんな風に光の下で立ち止まることすらできなかった女だった。

「――悪くねえな」

それだけ返した。それ以上、深く訊く気はなかった。佐倉も、それ以上は語らなかった。互いに、それでいいと分かってる距離だった。昨夜の、あの一瞬の近さを、どちらも口には出さなかった。

「――また、作りますね」

それだけ言うと、佐倉は軽い足取りで去っていった。夕暮れの廊下を、また別の生徒が通り過ぎていく。

部屋に戻り、天井を見上げながら、今日一日を頭の中で並べ直した。龍園に落とした一粒の種。櫛田の笑顔の下で揺れた何か。どちらもまだ、勝負にすらなってねえ小さな牌だ。だが、卓の上に置いた以上、いつか誰かがそれを拾う。

坂柳との一局は、結局、肩透かしのまま終わった。踏み込んでくるかと思ったところで、手前で引かれた。あの物足りなさが、腹の底にまだ小さく残ってる。手応えのねえ卓に、何度も座らされてきたような気がした。櫛田の笑顔の下にあるもんが、あれを埋めてくれる代物かどうかは、まだ分からねえ。分からねえから、面白え。

育つ牌もあれば、腐って消える牌もある。急いで結果を求める奴ほど、育つはずの牌を自分の手で潰しちまう。

曖昧なまま渡した頼み事を、龍園がどう転がすつもりなのか、そこだけは見ものだった。

夏はまだ、あと二週間ほど残っていた。人の目が少ねえ今のうちに、動いておくべきことも、いくつかある。

窓の外では、夏の蝉がまだ鳴き続けていた。