アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

積み込み

　一週間が過ぎた。

　教室の空気は、あの日から明らかに変わっていた。

　誰も遅刻しなくなった。授業中に喋る者もいない。板を机の下で触っている連中も、きれいに消えた。

　――遅すぎる。

　引かれた点は戻らない。今さら行儀よくしたところで、0は0のままだ。

　それでも連中が態度を改めたのは、クラスポイントのためじゃない。

　自分の首が惜しいからだ。

　三週間後に、一教科でも赤点を取れば退学。あれを聞かされてから、この教室の全員が、初めて自分の話として物事を考え始めた。

　人間ってのは、そういうものだ。クラスがどうなろうと動かない連中が、自分の首がかかった途端に別人になる。

　悪いとは思わない。だが、覚えておく価値はある。

「みんな、少しだけいいかな」

　放課後、平田が教室の前に立った。

「勉強会をやろうと思うんだ。試験まであと二週間しかない。僕たちは全員で乗り切らないといけないと思う。一人でやるより、教え合った方が絶対にいい」

　教室のあちこちで、頷く顔があった。

「賛成！　俺、正直やべえんだよ」

「私も。数学とか全然わかんない」

「よかった。じゃあ、明日の放課後から始めよう。場所は――」

「あたし、手伝うよ！」

　明るい声を上げたのは、櫛田という女子だった。誰にでも笑いかける女で、この一週間、沈んだ教室の中で一番よく喋っていた。

「教えるの得意な人と、苦手な人でうまく組めるように、あたし声かけてみるね」

「ありがとう、櫛田さん。助かるよ」

　滞りなく話が決まっていく。

　俺はその様子を、後ろの席から眺めていた。

　悪い相談じゃない。少なくとも、何もしないよりはましだ。

　だが――

　こいつらは、一つも疑っていない。

　試験そのものを、だ。

　どんな問題が出るのか。誰が作っているのか。去年も同じことをやったのか。そういう話は一言も出ていない。

　ただ「勉強する」とだけ言っている。

　教科書を読んで、覚えて、当日に備える。それが正しい手順だと、全員が信じ切っている。

　正しい手順を踏んでいる限り、負けても仕方がないと思える。だから、疑わない。

　疑わない方が、楽だからだ。

　……卓に着く前に、牌を検めない打ち手が、どうなるか。

　俺は、それを何度も見てきた。

　雀荘みどりで初めて卓を囲んだ夜、俺は麻雀の役一つ知らなかった。それでも南郷が沈んでいく理由だけは、座って三巡で見当がついた。

　あの男は、配られた牌の中でどう打つかしか考えていなかった。誰がその牌を配ったのか、一度も見なかった。

　この教室は、そっくり同じことをしている。

「赤木くんは、来る？」

　声をかけてきたのは堀北だった。

「何にだ」

「勉強会よ。……あなた、一番危ないのだけど」

「わかってるさ」

「わかっていて、なぜそんなに落ち着いていられるの」

　俺は、鞄を肩にかけながら答えた。

「あんたに一つ訊きたい」

「……なに」

「この試験は、去年もあったのか」

　堀北が、少し眉を寄せた。

「中間試験でしょう。毎年あるに決まっているじゃない」

「じゃあ、去年の問題はどこにある」

　堀北の動きが止まった。

「……過去の問題、ということ？」

「そうだ」

　俺は続けた。

「毎年やってるってことは、毎年誰かが作ってる。同じ人間が作ってりゃ、癖が出る。癖が出るなら、去年の紙を見りゃ半分は読める」

「……」

「教科書ってのは、この世の全部が書いてある。だが試験に出るのは、そのうちのごく一部だろ。全部を覚えるのと、出るところだけ覚えるのじゃ、手間が違いすぎる」

　堀北は、しばらく黙っていた。

　それから、悔しそうに口を開いた。

「……考えていなかったわ」

「そうかい」

「でも、そんなものが手に入るとは限らない」

「そりゃそうだ」

　俺は肩をすくめた。

「だが、探しもしないで教科書を頭から読むってのは、盆の上で目を瞑ってるようなもんだ。……そっちの方が、よっぽど分の悪い賭けだと思うがね」

　堀北は、何か言い返そうとして、やめた。

　代わりに、こう言った。

「……あなた、勉強はできないくせに」

「だから言ってんだ」

　俺は少し笑った。

「まともにやって勝てねえ人間は、まともじゃないところを探すしかねえ」

　翌日の勉強会は、開始して10分で崩れた。

　須藤が来なかった。池と山内は来たが、机に伏せて寝ていた。教える側に回ったはずの生徒が、教えられる側の態度に苛立ち始め、そこかしこで小さな諍いが起きた。

「なんで俺がこいつに教えなきゃいけねえんだよ」

「じゃあいいよ、自分でやるから」

「ま、待って！　みんな落ち着いて！」

　平田が必死に取り持とうとしていたが、一度ばらけた場は戻らなかった。

　櫛田が笑顔のまま、あちこちに声をかけて回っている。

　俺は、教室の後ろでその全部を眺めていた。

　当然の結果だ。

　全員が同じだけ困っているように見えて、実は違う。

　赤点になりそうな人間は必死だが、そうでない人間は、他人のために時間を使う理由がない。この教室にはもう、他人に配る余裕がない。全部使い切っちまったからな。

　庇い合う余裕を奪ってから、首の話を持ち出す。

　あの女――茶柱の言った順番が、そのまま効いている。

　崩れるべくして崩れた。

　帰り際、廊下で須藤とすれ違った。

　勉強会をすっぽかした男が、ばつの悪そうな顔で立ち止まる。

「……なんだよ」

「何も言ってねえよ」

「言いてえことがあんだろ。真面目にやれとか、そういうやつ」

「言わねえよ」

　俺は正直に答えた。

「あんたが落ちようが、俺には関係ねえ」

　須藤は、面食らったような顔をした。

「……はっきり言うな、お前」

「その代わり、俺が落ちてもあんたには関係ねえ。……お互い様だ」

「なんだそりゃ」

　須藤は笑いかけて、途中でやめた。

「……お前も、やべえんだよな。この前の12点」

「ああ」

「なんで平気そうにしてんだよ」

　俺は少し考えてから、答えた。

「平気じゃねえさ。……ただ、慌てて教科書を頭から読んだところで、間に合わねえのはわかってる」

「じゃあどうすんだよ」

「間に合う道を探す」

　須藤は、しばらく俺を見ていた。

「……よくわかんねえけど」

　それから、頭を掻いた。

「明日は行くわ、勉強会」

「そうかい」

　悪い男じゃない。

　ただ、まだ自分が何を賭けているのかを、正確には理解していない。それだけだ。

　その帰り道、俺は妙なものを見た。

　昇降口の掲示板の前で、他のクラスの連中が数人、紙を覗き込んでいた。

　制服は同じだが、顔ぶれは知らない。うちのクラスの人間じゃない。

　そのうちの一人が言った。

「まじかよ、範囲変わってんじゃん」

「うわ、やり直しだわ」

　範囲。

　俺は足を止めた。

　掲示板の前まで歩いて、貼られている紙を眺める。行事の予定、部活の連絡、落とし物。試験の範囲らしきものは、どこにも貼られていなかった。

　連中は、紙を見ていたんじゃない。手元の光る板を見ていた。

　……ほう。

　あの板に、何かが届いたということか。

　俺は自分の板を出した。相変わらず、俺の指には応えない。何も浮かばない。

　だが、仮に応えたとしても――

　うちのクラスの誰かが、そんな知らせを受け取っていたなら、この一週間のうちに必ず話題になっていたはずだ。

　試験の範囲が変わった。そんな話は、教室で一度も出ていない。

　平田も、堀北も、櫛田も、誰も。

　……なるほど。

　俺は、掲示板の前でしばらく立っていた。

　これが本当なら、うちのクラスだけが、古い範囲を必死に覚えていることになる。

　嘘をつかれたわけじゃない。

　ただ、伝えられていないだけだ。

　――どこかで聞いた話だな。

　あの女は、遅刻も私語も一件残らず数えていながら、一言も言わなかった。言う義務はなかったからだ。

　今度も同じ形だ。

　誰も嘘をついていない。誰も規則を破っていない。

　それでいて、こちらの手だけが、確実に悪くなっていく。

　俺は、掲示板を離れて歩き出した。

　行く先は決まっていた。

　寮の入口の前で、綾小路は一人で立っていた。

　誰かを待っているようにも、ただ突っ立っているようにも見える。この男は、いつもそういう立ち方をしている。

「一つ訊きたい」

　俺が声をかけると、綾小路はこちらを見た。

「なんだ」

「試験の範囲ってのは、変わることがあるのか」

　わずかな間があった。

　ほんの一拍。あの日の放課後、この男が鞄を持ち上げるまでに空けたのと、同じ長さの間だ。

「……なぜ、そう思う」

「他のクラスの連中が、そう言ってた。範囲が変わったから、やり直しだと」

　綾小路は、何も言わなかった。

「うちの教室じゃ、そんな話は一度も出てねえ」

「……そうだな」

「あんたのところには、来たか」

　綾小路は、少しの間、俺の顔を見ていた。

「来ていない」

「そうかい」

　答えとしては、それで十分だった。

　この男は嘘をつかない。つく必要のない立場に、常に自分を置いている。

　その男が「来ていない」と言った。

　つまり、うちのクラスには本当に届いていない。

「……赤木」

　歩き出そうとした俺を、綾小路が呼び止めた。

「仮に、範囲が変わっていたとして」

「ああ」

「お前は、それを知ってどうするつもりだ」

　妙な訊き方だった。

　どうにかしたいのか、と訊いているんじゃない。どうする道があると思っているのか、と訊いている。

「さあな」

　俺は答えた。

「だが、知らねえまま卓に着くのだけは、御免だ」

　綾小路は、それ以上何も言わなかった。

　少し歩いてから、俺は思い出したように付け足した。

「あんたは、もう気づいてたんだろ」

　返事はなかった。

　振り返らずに、俺はそのまま寮に入った。

　返事がないというのは、一番わかりやすい返事だ。

　寮に戻り、俺は天井を眺めていた。

　積み込み、という技がある。

　卓に着く前に、牌を仕込んでおく。勝負が始まった時点で、もう結果は決まっている。

　厄介なのは、これをやられている側は、まず気づかないことだ。

　自分の手が悪いのを、運のせいだと思う。次こそ来ると思って、張り続ける。

　気づいた時には、席を立てないところまで来ている。

　この学校の連中は、今まさにそれをやられている。

　教科書を頭から読み直して、間に合わないと嘆いて、自分の頭が悪いせいだと思い込む。

　誰も、卓の下を覗こうとしない。

　覗こうとしないのは、覗いて何も無かった時が怖いからでもある。

　仕込みが見つからなければ、負けたのは自分の力不足だということになる。それを認めるくらいなら、最初から疑わずに真面目にやっていた方が、傷が浅い。

　――そうやって、みんな沈んでいく。

　……もっとも。

　俺は寝返りを打った。

　積み込みってのは、一度気づいてしまえば、これほど扱いやすいものもない。

　仕込んだ側は、自分の仕込みを信じ切っている。そこに全部を賭けている。

　だから――仕込みが読めた瞬間、こっちが盆を返せる。

　三週間で教科書を覚えるのは無理だ。

　だが、卓の下を覗くのに、学力は要らない。