アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

元手

　その夜、俺は寝つけなかった。

　積み込みがあるとして、誰が仕込んだのか。

　教師か。学校か。もっと上の誰かか。

　だが、俺が本当に引っかかっていたのは、そこじゃなかった。

　賭場には、必ず二種類の人間がいる。

　場を回す人間と、場を守る人間だ。

　どれだけ上等な仕掛けを作ろうが、負けた客が暴れれば終わりだ。だから賭場には必ず、腕っぷしで話を終わらせる連中がいる。竜崎のような男が、必ずどこかに座っている。

　金と、追い詰められた人間。この二つが揃った場所に、力が要らなかった例しがない。

　この学校には、それがあるのか。

　……見ていない。

　教師は数えるだけで、手を出さない。生徒はまだ、誰かを殴るところまで行っていない。

　だが、それは「まだ」の話だ。

　退学がかかった連中が、これから三週間、追い詰められていく。

　その先で、誰も手を出さないと考える方がどうかしている。

　俺は身を起こし、自分の掌を眺めた。

　喧嘩で負けた覚えは、ほとんどない。

　同じ年頃の連中が相手なら、大抵は先に手を出させて、一発で終わらせてきた。殴り合いというのは、腕っぷしより先に、どこまで踏み込めるかで決まる。相手が「ここまでやったらまずい」と思う線を、こちらが先に越えてしまえばいい。

　その線を越えるのに、体格は要らない。

　――だが。

　この一ヶ月、鏡を見るたびに引っかかっていたことがある。

　教室の連中は、俺より頭一つ大きい。須藤のような男に至っては、二回りは違う。

　当たり前だ。あいつらは十五で、俺は――

　……そういうことになっている、というだけの話だが。

　どういう手違いで、俺がこの体のままここに放り込まれているのかは知らない。だが事実として、俺の体は、この学校の誰よりも二つ分ばかり後ろにいる。

　度胸で埋まる差と、埋まらない差がある。

　相手が一人なら、いい。踏み込みで片がつく。

　だが、あの体格の男に上から押さえ込まれて、二人三人で囲まれたら――そこから先は、度胸の話じゃなくなる。純粋に、重さの話になる。

　頭は、貸し借りができる。人に読ませることも、人の頭を借りることもできる。

　だが体だけは、誰からも借りられない。

　卓に着く時、最後に自分の手元に残っている元手は、これ一つだ。

　……絞るか。

　翌朝、まだ暗いうちに寮を出た。

　舗装された道を走る。

　息は、そう簡単には上がらなかった。

　当然だ。追われて逃げた回数なら、この学校の誰よりも多い。走るというのは、俺にとって遊びじゃなかった。

　30分ほど走って、寮に戻った。

　部屋に戻って、腕が上がらなくなるまで体を苛めた。

　息を整えながら、床に転がったまま自分の腕を見る。

　力が足りないわけじゃない。動かない体じゃない。

　だが、腕は細いままだ。

　当たり前だった。一日や二日で、肉がつくものか。

　問題は、そこだった。

　この体は、鍛えれば強くなる。だが、大きくなるのには時間がかかる。年が足りない分は、根性では埋まらない。

　三週間や一ヶ月で、須藤のような体になれるはずがない。

　――なら、別の埋め方を探すしかない。

　三日目の朝、体育館の前で声をかけられた。

「お前……何やってんだ、こんな時間に」

　須藤だった。

　朝練だろう、上下とも運動着姿で、首にタオルをかけている。

「走ってる」

「見りゃわかるわ。……いや、そうじゃなくて。なんで走ってんだ」

「体が小せえんでな」

　須藤は、俺を上から下まで眺めた。

「まあ……確かにちっこいけど。つーかお前、けっこう走れてんじゃん。息、全然乱れてねえし」

「走るのは慣れてる」

「なんでだよ」

「追われることが多かった」

「なんだそりゃ」

　須藤は笑ってから、途中で真顔になった。

「……冗談だよな？」

　俺は答えなかった。

　須藤は少し引き気味になって、それから話を変えた。

「まあいいや。……でもよ、走り方は無駄が多いぜ。腕振りすぎだし、上下に跳ねすぎ。あれじゃ距離が伸びねえ」

　なるほど。

　この男は、こういう場所では俺よりずっと目がいい。

「教えてくれ」

「え？　あ、おう……素直だな、お前」

　須藤は、少し嬉しそうな顔をした。

「あとさ。お前、体つくりてえならメシだぞ、メシ。走ってばっかじゃ細くなる一方だ」

　……なるほど。

　考えてもみなかった。

　この男は、単純だが、自分の領分では正しいことしか言わない。

　それから毎朝、俺は須藤と走った。

　あの男は、教室では机に伏せて寝ている。だが、走ることに関しては別人だった。

　息の使い方、足の置き方、どこで力を抜くか。

　言葉での説明は下手だが、やって見せるものは的確だった。真似をすると、確かに楽になる。

「お前、覚えんの早えな」

「見て覚えるのは、慣れてる」

　牌の扱いも、人の癖も、全部それで覚えた。教わったことなど一度もない。

「なあ赤木。お前、部活とか入んねえの？　バスケとかどうよ」

「やらねえ」

「即答かよ」

「点を取り合う遊びに、興味がねえ」

「それバスケの悪口じゃねえか！」

　須藤が笑った。

　こいつは、単純だ。だが単純な人間は、嘘をつかない分だけ読みやすい。

　……そして、使いやすい。

　俺は、走りながら訊いた。

「一つ訊いていいか」

「おう」

「この学校で、腕っぷしで話をつける奴ってのは、いるのか」

　須藤の足が、わずかに乱れた。

「……なんだよ急に」

「そういう奴が一人もいねえ学校ってのを、俺は見たことがねえ」

　須藤は、少し黙って走っていた。

「……Cクラスに、ヤバいのがいるって話は聞いた」

「ほう」

「名前は忘れた。けど、なんか……取り巻き連れてて、逆らったやつが痛い目見てるとか、そういう噂。俺も又聞きだけどよ」

「そうかい」

「けど噂だぜ？　あんま真に受けんなよ」

　俺は頷いた。

　噂で十分だ。

　こういう噂は、火のないところには立たない。誰かが誰かを痛めつけて、それが伝わったから噂になる。

　この学校にも、ちゃんと座っていた。

　場を守る側の人間が。

　走り込みの帰り、校舎の裏手を通ったとき、俺は足を止めた。

　匂いがした。

　煙草だ。

　この学校に来てから、一度も嗅いでいなかった匂いだった。目を覚ましたあの朝、真っ先に気づいたのが、この匂いが無いことだった。

　匂いを辿って角を曲がると、男が三人いた。

　制服のネクタイの色が、うちのクラスの連中と違う。上級生らしい。一人が壁にもたれて、指の間に火を挟んでいた。

「……あ？」

　目が合った。

「なんだお前。一年か」

「見るな見るな。おい、あっち行けよ」

　俺は、動かなかった。

　火の先を見ていた。

「……隠さねえんだな」

　俺がそう言うと、男は鼻で笑った。

「隠す意味ねえだろ。どうせ全部見られてんだよ、この学校」

「見られてて、平気なのか」

「平気じゃねえよ。点は引かれる」

　男は煙を吐いた。

「けどよ、それだけだ。取り上げられもしねえし、呼び出しもねえ。ただ引かれるだけ。……うちのクラスは、それくらい払える」

　……ほう。

　俺は、その言葉を頭の隅に置いた。

　禁じられているわけじゃない。

　値段がついているだけだ。

　なるほど。この学校が、こういう場所だというなら――話は早い。

「一本くれ」

　三人が、間の抜けた顔をした。

「は？」

「一本でいい」

「あのな、一年坊。うちらはまだ払えるからやってんの。お前んとこ、確か0だろ？　引かれる点すら残ってねえんじゃねえの」

　男たちが笑った。

　悪くない指摘だ。

　0からは、引けない。

　この学校が罰を「引き算」でしか与えられないなら、既に0の人間には、罰を与える手段がないということになる。

「そうだな。……だから、俺は減らねえ」

　男の笑いが、少し止まった。

「まあいい。……ただでとは言わねえ」

　俺は続けた。

「賭けよう」

　三人の顔つきが、少し変わった。

「賭けるって、お前、何を出すんだよ」

　もっともな問いだった。

　もっとも、俺には出せるものがない。

　金がない、という意味じゃない。

　入学の日に配られた分は、そっくりそのまま残っているはずだ。何一つ買っていないんだから、減りようがない。

　だが、あの光る板が使えない。

　この学校の金は、全部あの板の中にある。板を操れない人間は、いくら持っていようが一銭も動かせない。金庫の鍵を失くしたようなものだ。

　持っているのに、出せない。

　……それは、持っていないのと同じことだ。少なくとも、この卓の上では。

「体を出す」

「……は？」

「俺が負けたら、一ヶ月、あんたらの言うことを何でも聞く。荷物持ちでも、使い走りでも、好きに使えばいい」

　男たちは顔を見合わせた。

「一年坊を一ヶ月……まあ、悪くねえけどよ」

「で、お前が勝ったら？」

「その箱ごともらう」

　男が、鼻で笑った。

「釣り合わねえだろ。こっちの分が良すぎる」

「そう思うなら、乗ればいい」

　……これで、まず断れない。

　賭けというのは、条件が良すぎると思った瞬間に、人は乗る。悪い条件は疑われるが、良すぎる条件は疑われない。

　得をすると思っている人間ほど、卓に着くのが早い。

「……いいぜ。何やる」

「簡単なのがいい」

　俺は、足元の砂利を一つ拾った。

「これを、あんたが右手か左手に握る。俺が当てる。3回やって、2回当てたら俺の勝ちだ」

「はぁ？」

　男が笑い出した。

「当てずっぽうじゃねえか。半々を3回だろ。そんなもん――」

「そうだな」

　俺は頷いた。

「運がなけりゃ、負ける」

　男は、まだ笑っていた。

　俺は笑わなかった。

　この賭けは、運の勝負じゃない。

　人間は、砂利を握るとき、必ず利き手を使いたがる。そして「利き手だと読まれる」と気づいた瞬間、逆の手に変える。その切り替えの一瞬に、必ず目が動く。

　3回もあれば、癖は割れる。

　一回目、俺は外した。

　二回目と三回目を、当てた。

　男は、掌を開いたまま固まっていた。

「……嘘だろ」

「もらっていくぞ」

　俺は箱を受け取った。半分ほど残っている。

　寮の窓を開けて、一本くわえた。

　火をつけて、吸い込む。

　……ひどい味だ。

　俺の知っている煙草とは、まるで別物だった。軽すぎる。何を吸っているのかわからない。

　それでも、煙が肺に入った瞬間、少しだけ落ち着いた。

　匂いがある。

　この一ヶ月、俺の周りには何の匂いもなかった。清潔な部屋。清潔な廊下。風の匂いすらしない街。

　全部が新しくて、全部が薄い。

　この学校が薄気味悪いのは、退学だの点数だののせいじゃない。

　人間の脂が、どこにも染み付いていないからだ。

　俺は窓の外に煙を吐いた。

　箱の残りを数える。9本。

　毎日吸えば、10日で終わる。

　……吸わねえ方がいいな。

　俺は火を消して、箱を机の引き出しにしまった。

　これは嗜好品じゃない。

　落ち着かなきゃならん時が、必ず来る。その時のために取っておく分だ。

　元手というのは、そういうふうに使う。

　――それにしても。

　俺は、机の引き出しを閉めながら考えていた。

　あの上級生の言い草が、まだ引っかかっている。

　取り上げられもしない。呼び出しもない。ただ点が引かれるだけ。

　つまり、この学校には「してはいけないこと」が存在しないということだ。

　あるのは、値札だけだ。

　殴れば、いくら。盗めば、いくら。煙草なら、いくら。それぞれに金額が貼ってあって、払える人間は買っていい。

　……そういう場所を、俺は知っている。

　賭場だ。

　賭場には禁止がない。あるのは掛け金だけだ。命を賭けたければ賭ければいい。誰も止めない。ただ、負けた分は必ず取り立てられる。

　この学校は、それを校舎の形にしただけのものだ。

　だとすれば――

　金さえ積めば、この学校では何でも手に入る。

　煙草が手に入るなら、その先も、同じ理屈で手に入るということになる。

　だが、俺にはその金が動かせない。

　板が使えない限り、俺の持ち分は、あってないのと同じだ。

　……いや。

　板が使えるようになるか、板を使える人間を抱き込むか。どちらかが要るというだけの話だ。

　急ぐことじゃない。

　今日、砂利一つで箱が一つ手に入った。金が動かせなくても、賭けなら打てる。

　当分は、それで足りる。

　その日の放課後、堀北に呼び止められた。

「探してみたわ。過去問」

「ほう」

「上級生に伝手のある人を当たってみるつもり。……あなたの言う通り、教科書を頭から読むよりは分がいい」

「そうかい」

「礼を言うつもりはないわよ。私が自分で判断したことだから」

「言われる筋合いもねえ」

　堀北は、少し満足そうな顔をした。

　それから、俺の顔をじっと見た。

「……あなた、少し日に焼けた？」

「走ってる」

「走って点数が上がるのなら、誰も苦労しないわね」

「上がらねえよ」

　俺は正直に答えた。

「だが、点数の話が全部終わった後にも、まだ続きがある。……その時に走れねえと、困る」

　堀北は、意味がわからないという顔をした。

「試験の後に、何かあるとでも？」

「さあな」

　俺は鞄を持って立ち上がった。

「ただ、金の取り合いってのは、いつまでも紙の上じゃ済まねえ」

　賭場で、負けた人間が最後に何をするか。

　俺は知っている。

　寮に戻り、また体を苛めた。

　鏡の中の体は、昨日と変わらない。三週間続けたところで、須藤のような体になどならないだろう。

　当たり前だ。時間で買うしかないものを、根性で買おうとしても釣りは来ない。

　……それでいい。

　俺は、誰かを殴り倒すために絞ってるわけじゃない。

　賭場で本当に恐ろしいのは、殴られることじゃない。

　殴られるのが怖くて、打つ手を変えてしまうことだ。

　張れるはずの牌を、握り潰す。通るとわかっている牌を、止めてしまう。

　あの夜、南郷が震えていたのも、それだった。

　押さえ込まれて、息が詰まって、それでもまだ考えていられるか。

　必要なのは、その分だけだ。

　殴られても、判断が曇らない程度の元手を。

　俺は床に転がったまま、白い天井を見上げた。

　三週間後に紙が来て、その先にはもっと面倒なものが来る。

　どちらも、まだ手は足りていない。

　だが、足りていないと正確にわかっている分だけ、昨日より悪くはない。