【完結】アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第68話「立会」

杖を拾うことができなかった。

床に落ちた音は聞こえていた。手を伸ばせば届く場所にあることも分かっていた。

それでも、私はしばらく動けなかった。

驚きは、もう盤の途中で済ませてある。

動けなかったのは、目の前の男が今言ったことが、私の持っている言葉のどれにも当てはまらなかったからだ。

賭けを吊り上げる人間なら、見たことがある。

積み増すのは、勝ちが見えている時だけだ。見えていない時に積む人間を、賭け事では愚か者と呼ぶ。

赤木くんは、勝ちが手の中にある場所で、勝った分を全部手放した。

手放した上に、自分自身をさらに置いた。

愚か者の形をしている。

けれど、この人は愚か者ではない。

それを、私は八月の船の上で確かめてしまっている。

「綾小路くん」

自分の声が、思ったより静かに出た。

「……何か、おっしゃることはありませんか」

綾小路くんは、座ったまま答えた。

「構わない」

会議室の中に、その一言だけが残った。

堀北さんが、綾小路くんの方を向いた。

「……今、なんて」

「受けると言った」

「あなた、自分が何を受けたか分かっているの」

「退学だろう」

「だから――」

「負ければ、だ」

綾小路くんは、立ち上がらなかった。

座ったまま、赤木くんの方だけを見ていた。

「赤木。お前が負ければ堀北の兄は予定通り失脚し、お前は退学する。オレたちが負ければ、オレと坂柳が退学する。それで合っているか」

「そういうこった」

それで、確認は終わった。

三秒も使わなかった。

「綾小路くん」

堀北さんが、綾小路くんの前まで行った。

「あなた、まさか」

「まさか、なんだ」

「今日ここへ来たのは、これのためなの」

綾小路くんは、堀北さんを見上げた。

答えなかった。

「答えないまま、退学を受けるの」

「受けた」

「……あなたは、いつもそうね。何を訊いても、訊いたことにだけ答える」

「訊かれたことに答えている」

堀北さんは、それ以上言わなかった。

言わないまま、机の方へ戻った。

戻る途中で、一度だけ振り返った。

振り返った顔を、私は見ていた。

怒っている顔だった。

そして、怒りをどこにも置けないでいる顔だった。

私は、綾小路くんの顔を見ていた。

驚いていない。

赤木くんが自分の退学を乗せたことにも、取りに行く先に自分の名前が入っていたことにも、驚いていない。

こうなることを、この人は知っていた。

いや、待っていた。

知っていて、壁際の椅子に座って、盤が終わるのを待っていた。

私は、その理由を一つも持っていなかった。

今朝、部屋を出る前に、真澄さんが来た。

「今日、どこ行くの」

「用事です」

「ふうん」

彼女は、それ以上訊かなかった。

訊かない人だ。訊かないことで、私の側の線を守ってくれている。

出ていく時に、一言だけ言われた。

「あんた、最近笑い方が変わったよ」

「そうですか」

「前は、笑う前に一回考えてた」

扉が閉まってから、私はしばらくその場に立っていた。

笑う前に考えなくなったのが、いつからなのか。

思い出せたけれど、認めたくなかった。

「坂柳」

赤木くんが、私を見ていた。

「あんたが残ってる」

「……はい」

「どうする」

私は、床の杖を見た。

拾わなければ、立てない。

立てないまま、答えなければならない。

「お尋ねします」

「なんだ」

「あなたは、私に退学してほしいのですか」

「いや」

返事に間が無かった。

「では、なぜ」

「フフ、その方が面白えだろ」

息を止めていたことに、自分で気づいた。

「……趣味が悪いですね」

「そうかい」

九月の初め、私は綾小路くんと取引をした。

綾小路くんが差し出したのは、5月8日の件。

その対価として求めたのは、赤木くんが降りられない場所を用意することだけだった。

ひと月あまりかけて、私は空の卓を作った。

赤木くんには、何も懸けさせない。そうすれば、赤木くんなら断って帰ると予想した。

断って帰れば、堀北さんだけが潰れる。堀北会長も落ちる。赤木くんが助けなかったという事実が残る。

私は卓に座ってすらいないのだから、失うものが一つもない。

受けたなら、その時は赤木くんが自分で中身を入れるしかない。空のままでは勝負にならないからだ。

どちらに転んでも、私は取れるはずだった。

そして、どちらに転んでも、あの綾小路くんが何をするかが見える。

ホワイトルームで何を身につけ、どう振る舞うのか。

それが、8年ぶりに会話をし、一番見たかったものだった。

その空の卓に、赤木くんが中身を入れた。

入れた中身の中に、私の名前がある。

私が見たかったものとは、違っていた。

受ければ、負けた時に全てを失う。学校も、Aクラスも、この半年で積み上げたものも。

断れば、何も失わない。

勝った分は赤木くんのものになり、私は今日この部屋を出て、明日からいつも通りにAクラスへ戻る。

損得で言えば、断る一択だった。

分かっているのに、口が動かなかった。

「坂柳さん」

堀北さんの声だった。

「あなたが断れば、この話は終わるわ」

「……ええ」

「お願い、終わらせて」

私は、堀北さんを見た。

堀北さんは、今日負けた。負けて、兄が終わることが決まった。

その上で、私に終わらせろと言っている。

自分の負けを確定させたまま、赤木くんの退学を止めようとしている。

「……堀北さん」

「なに」

「先ほどは失礼いたしました。あなたは強い」

「今その話をしないで」

私は、答えを出せなかった。

受けるとも、断るとも言えなかった。

言えないまま時間が過ぎていく感覚を、私は知らなかった。

「……赤木くん。私が断ったら、どうなさいますか」

「フフ、断れねぇよ」

言われて、私は口を閉じた。

断れる。断れるはずだった。損得で言えば、断る一択だった。

その一択を、この人は笑って否定した。

「……少し、お時間をいただけますか」

赤木くんは、何も言わなかった。

言わない代わりに、扉の方を見た。

扉が、鳴った。

ノックだった。

二回。

扉が開いた。

制服の上に、生徒会の腕章を着けた人が立っていた。

堀北会長。

堀北さんが、立ち上がった。

椅子が倒れた。

倒れた音にも気づいていない顔だった。

「兄さん――」

「座っていろ」

短かった。

堀北さんは、座らなかった。座らないまま、立っていた。

堀北会長は、部屋の中をゆっくり見た。

盤。机の端に並んだ四枚の駒。床の杖。壁際の綾小路くん。

そして、机に手をついたままの赤木くん。

「赤木」

「よう」

「要請どおりだ」

「フフ、待たせたな」

「待ってはいない」

堀北会長は、部屋に入ってきた。

入って、扉を閉めた。

「一年Aクラス、坂柳有栖」

名前を呼ばれて、私は顔を上げた。

「この部屋で行われる勝負を、生徒会長として、公認試合として扱う」

空気が、変わった。

「……お待ちください」

私は言った。

「これは私事です。生徒会が関与する話では」

「関与するかどうかは、俺が決める」

「根拠は」

「無い。前例を作る」

堀北会長は、手帳を出した。

「日付、場所、参加者、懸けたもの。学校の書式ではない。生徒会長名義で残す」

指が、冷たくなっていくのが分かった。

記録が残る。

この場で交わされた全てが、後から読める形になる。

断ったという事実も、残る。

「辞退した場合、記録には何と」

「辞退した、とだけ書く」

「理由は」

「書かない。理由を書けば、読んだ人間がそれで納得する」

堀北会長は、ページを一枚めくった。

「納得させる義理は、俺には無い」

一年Aクラス坂柳有栖は、退学を賭けた勝負を辞退した。

それだけが書かれた紙が、この学校のどこかに残る。

誰が読むかは問題ではない。

私自身が、それを一生知っている。

そして、その記録を残す人は、私が落とそうとした人だった。

5月8日の件で、この人の立場を失わせる。そのために、私はひと月を使った。

その相手が、今、私の卓の見届け人として立っている。

赤木くんは、驚いていなかった。

生徒会長がノックをして入ってきて、公式戦だと宣言した。

驚かない理由は一つしかない。

最初からこの札を持っていた。

この人と赤木くんの間で、何かが先に交わされている。

いつ交わされたのかは、分からない。

私は、一週間前の校舎裏を思い出していた。

あの時、赤木くんは、私が何を話しても、何も動かさなかった。

動かす必要が無かったのだ。

堀北さんが、会長の方を見ていた。

「兄さん」

「なんだ」

「今日のことを、ご存じだったんですか」

「要請があった。それだけだ」

「いつ」

「お前に答える義理は無い」

堀北さんは、兄の顔を見ていた。

兄は、妹の顔を見なかった。

「兄さん、待ってください。これは私が――」

「鈴音」

「私の失態です。兄さんが出てくる話ではありません」

「その結果、失うものがあるのは俺だ」

「なんとかします」

「敗者にできることなどない」

「でも、これは私が受け、私が始めた勝負です」

「お前が始めた話なら、なぜお前は座っていない」

堀北さんが、言葉に詰まった。

「負けたからだ」

「……はい」

「負けた人間は、客席に戻る。そういうものだと、お前は思っている」

「違います」

「違わない」

堀北会長は、妹を見なかった。

手帳を開きながら、言った。

「俺は、その戻り方を認めない。認めない、と言うために今日ここへ来た」

「……どういう」

「次の勝負に、お前も座れ」

部屋の中が、静かになった。

堀北さんが、口を開いて、何も言えずに閉じた。

「兄さん、私は今日、負けたんです」

「知っている」

「知っていて、座れと言うんですか」

「言っている」

堀北さんは、長い間、立っていた。

倒れた椅子を、ゆっくり起こした。

起こしてから、赤木くんの方を見た。

「赤木くん」

「なんだ」

「私が座ったら、あなたの負けは私の負けになるのね」

「そうなるな」

「あなたの退学が、私のせいで決まることもあるということ」

「そうだな」

「私のせいで、兄さんは立場を失い、赤木くんも席を失う」

「クク、そういうこともあるかもな」

隠さなかった。

「……分かったわ」

「降りる手もあるぞ」

「降りないわ」

即答だった。

「今日、私は負けた。覚えたものは一つも使えなかった。それでも、客席には戻らない」

「そうかい」

赤木くんは、それだけ言った。

堀北会長は、手帳の上で万年筆を止めていた。

止めたまま、妹の横顔を見ていた。

見ている時間が、少しだけ長かった。

それから、何も書かずにページをめくった。

私は、床を見た。

杖が、まだそこにある。

拾わなければならなかった。

手を伸ばした。

指先が届かない。少しだけ、足りない。

椅子から身体を前に出したところで、身体が傾いた。

誰も、手を貸さなかった。

赤木くんも、動かなかった。

堀北会長は、万年筆を持ったまま、こちらを見ていた。

見届ける人の目だった。

私は、椅子の縁を掴んで、もう一度身体を前に出した。

指先が、杖に届いた。

拾い上げて、杖を床につけた。

つけて、立った。

自分の足で立った。

「受けます」

その言葉が、部屋の中に落ちた。

「坂柳さん――」

「堀北さん。私も、座ります」

私は、赤木くんの方を向いた。

「あなたの退学と、私の退学と、綾小路くんの退学。そして、堀北会長の立場。全て場に出ています。よろしいですね」

「ああ」

「組は、懸けた者同士。私と綾小路くん。赤木くんと堀北さん」

「それでいい」

「赤木」

堀北会長が言った。

「お前から付ける条件は」

「無え」

「何も無いのか」

「乗せるもんは乗せた。あとは座るだけだ」

堀北会長は、それを一行で書き留めた。

書き留めながら、一度だけ堀北さんの方を見た。

堀北さんは、堀北会長を見ていなかった。

堀北会長が、万年筆の蓋を開け直した。

「種目は」

誰も、すぐには答えなかった。

赤木くんが、壁際を見た。

「ククク、卓は整ったぜ。綾小路」

私には、何のことか分からなかった。

分からないまま、赤木くんの視線の先を見た。

綾小路くんが、立ち上がるところだった。

「このために、失うものを持つ四人を集めた」

「そうかい」

「お前の本気を見るならば、これしかない」

「フフ」

「麻雀だ」

麻雀。

ルールは知っている。四人で打つ。牌を並べて、役を作る。

盤の上のものなら、私は一通り得意と自負している。チェスも、将棋も、囲碁も私に勝てる人間のほうが少ない。麻雀はそこまで嗜んではなかったが、点数の数え方を覚えるのに、一晩あれば足りる。

「堀北さん」

私は、訊いた。

「ご存じですか。麻雀を」

堀北さんは、答えなかった。

答えずに、赤木くんの方を見た。

赤木くんは、何も言わなかった。

私は、その沈黙を、知らないという意味に数えた。

堀北さんは、たぶん打てない。

赤木くんは、分からない。

運が入る。配られる。

さっき、私はそれを嫌ってガイスターを選んだ。

嫌だと言う権利が、今の私にあるだろうか。

この卓を作ったのは私だ。堀北さんを呼び、会長の名前を懸け、赤木くんを座らせ、ひと月をかけて周りを巻き込んだ。

その卓で、組んだ相手が選んだものに、どの口で異を唱えるのか。

「異存はありません」

私は、そう言った。

「決まりだ」

堀北会長が、万年筆を走らせた。

走らせる音だけが、しばらく部屋に残った。

赤木くんは、机から手を離した。

離して、窓の外を見た。

野球部の声が、まだ続いていた。

「フフ」

誰に向けたのでもない笑い方だった。

私は、綾小路くんの横顔を見ていた。

見ても、何も読めなかった。