アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

御法度

　呼び出されたのは、その週の半ばだった。

「赤木。放課後、職員室に来い」

　ホームルームの終わりに、茶柱がそれだけ言った。

　教室が、少しざわついた。

「おい、赤木何やったんだよ」

「12点だからじゃね？」

　池と山内が、無責任に囃し立てている。

　俺は何も言わずに鞄を持った。

　……ようやくか。

　寝ても、教室を出ても、何も言わなかった女だ。

　そいつが呼んだ。

　つまり、俺は今度こそ、何かの線を跨いだということになる。

　職員室は、思ったより静かだった。

　茶柱は、隅の応接用らしい椅子を指した。俺が座ると、向かいに腰を下ろす。

「単刀直入に訊く」

　書類も何も持っていなかった。それが、かえって嫌な感じだった。

「煙草を吸ったな」

　俺は答えなかった。

「否定しないんだな」

「する必要がねえ」

　この女が確信もなく口を開くとは思えない。それに――

「見てたんだろ。いつも通り」

　茶柱の眉が、わずかに動いた。

「……そうだ」

「じゃあ、話が早い」

　俺は椅子の背にもたれた。

「引けばいい。何点引かれるんだ」

　茶柱は、しばらく黙っていた。

　それから、はっきりと言った。

「引かない」

　……ほう。

「お前のクラスは0だ。これ以上引く点がない」

「そうだな」

「だからお前は、引かれないから何をしてもいいと考えた。違うか」

　図星だった。

　俺は黙っていた。

「その考えは正しい。半分はな」

　茶柱は、そこで一拍置いた。

　あの日、講堂で退学の話をした時と、同じ間の取り方だった。

「この学校の評価は、加点と減点で動いている。だが――評価の外側に、もう一つある」

「……」

「一発で退学になる行為が、存在する」

　俺は、姿勢を戻した。

「点じゃなく、か」

「点じゃない」

　茶柱の声は、少しも揺れなかった。

「減点でも、警告でも、面談でもない。該当した時点で、その生徒は学校を去る。交渉の余地はない。ポイントを積んでも覆らない」

「ふうん」

「面白いか」

「面白いさ」

　俺は正直に答えた。

「今まで、この学校は金の話しかしてこなかった。何をしても値札を貼るだけの場所だと思ってたが……そうじゃなかったってことだろ」

「そういうことだ」

「じゃあ訊くが」

　俺は、身を乗り出した。

「その線は、どこにある」

　茶柱は、俺を見返した。

　そして、言った。

「教えない」

　……。

「なぜだ」

「教えれば、お前はその一歩手前まで来るからだ」

　――ほう。

　思わず、口の端が上がった。

　この女、俺のことをよく見ている。

「よくわかってんじゃねえか」

「わかるさ。この一ヶ月、私はお前を見ていた」

　茶柱は、初めて少しだけ身を乗り出した。

「授業中に寝た。教室を出た。どちらも、私が何をするか確かめるためだったな」

　俺は答えなかった。

「あれで、お前は私の手を測ったつもりでいる。だが逆だ。あの時、私もお前を測っていた」

　……なるほど。

　こちらが卓の下を覗いている間、向こうも同じことをしていたというわけだ。

　悪くない。

　この女は、ただ数えているだけの機械じゃなかった。

「一つ、忠告をしておく」

　茶柱は、椅子に座り直した。

「お前は、恐らくこの学年で最も退学に近い生徒だ。学力が壊滅的だからじゃない。……そちらは、まだ数字の話だからな」

「じゃあ何でだ」

「歯止めがないからだ」

　言い切った。

「他の生徒は、失うものを持っている。友人、評判、ポイント、行きたい大学。だから、危ないと感じた時に自分で止まる。……お前には、それが一つもない」

「そうかい」

「怖くないのか」

　妙な訊き方だった。

　教師が生徒にする質問じゃない。

「怖くはねえよ」

　俺は答えた。

「ただ、あんたの言うことは正しい。……止まる理由がねえと、人はいつか落ちる」

「わかっているならいい」

「一つ、こっちからも訊いていいか」

「言ってみろ」

「あんたは、どっちだ」

　茶柱の眉が動いた。

「……どういう意味だ」

「生徒に落ちてほしいのか、落ちてほしくねえのか」

　沈黙があった。

　この女は、この一ヶ月、一度も生徒を助けなかった。減点も告げず、注意もせず、ただ数えていた。

　なのに今日は、わざわざ呼び出して忠告している。

　筋が通っていない。

「……私は、教師だ」

「答えになってねえな」

「それ以上の答えを、私は持っていない」

　茶柱はそう言って、視線を外した。

　嘘ではなさそうだった。ただし、全部でもない。

　この女にも、この女なりの卓があるということだ。

　――今日は、そこまででいい。

「だが、勘違いするな」

　俺は続けた。

「止まる理由がねえってのは、落ちるまで踏み込めるってことでもある」

　茶柱の表情が、初めて動いた。

　困惑とも、興味とも取れる顔だった。

「……お前は、何と戦っているつもりだ」

「まだ、何とも」

　俺は立ち上がった。

「相手の顔が見えてねえからな。……見えたら、教えてやるよ」

　職員室を出る間際、背中に声がかかった。

「赤木」

「何だ」

「線は教えない。だが、これだけは言っておく」

　茶柱は、こちらを見ていなかった。

「――お前が誰かに手を上げた時、それは一発だ」

　俺は、少しの間そこに立っていた。

　それから、扉を閉めた。

　廊下を歩きながら、頭の中を整理した。

　これで、卓の形が変わった。

　この学校は、確かに何にでも値札を貼る場所だ。だがその外側に、値札のつかない行為が置いてある。触れた瞬間に席を立たされる、御法度だ。

　賭場にもある。

　どこの賭場にも、絶対にやってはいけないことが一つ二つある。イカサマが割れた時、客に手を上げた時、店の名を出した時。金でどうにかなる話と、金では絶対にどうにもならない話は、はっきり分かれている。

　厄介なのは――

　この学校は、その線を教えないと言った。

　賭場なら、御法度は最初に告げられる。それを破ればどうなるかも、全員が知っている。だからこそ、皆その手前で踏みとどまれる。

　だが、線が見えない場合はどうなるか。

　人は、自分が思うよりずっと手前で止まる。

　どこかわからない崖に向かって歩かされたら、誰だって遠くから怯えて足を止める。実際の崖はもっと先にあるかもしれないのに、確かめる度胸がないから、確かめないまま引き返す。

　……よく出来ている。

　線を隠すのは、罰を重くするためじゃない。

　全員を、線のずっと手前で縮こまらせるためだ。

　この学校は、そうやって生徒を大人しくさせている。

　昇降口で、綾小路が靴を履き替えていた。

　俺は隣に立った。

「一つ訊きたい」

「また、か」

「一発で退学になる線がある。あんた、どこにあるか知ってるか」

　綾小路の手が、一瞬だけ止まった。

「……茶柱先生に呼ばれていたな」

「聞いてきた。だが、場所は教えねえとよ」

「そうだろうな」

　綾小路は靴を履き終えて、身を起こした。

「一つ、勘違いを直しておいた方がいい」

「言ってみろ」

「その線は、一本じゃない」

　……ほう。

「全員に同じ線が引かれているなら、教えない理由がない。掲示しておけば済む話だ」

　その通りだった。

　規則というのは、揃っているから規則なんだ。同じことをして同じ罰が下るなら、隠す意味がない。

「教えられないってことは、揃ってねえってことか」

「そう考える方が筋が通る」

　綾小路の声は、相変わらず平坦だった。

「同じことをしても、誰がやったかで結果が変わる。学校にとって惜しい生徒と、そうでない生徒とでは、引かれる線の位置が違う」

　……。

　俺は、思わず笑いそうになった。

　なるほど。それなら全部繋がる。

　賭場でも、そうだ。上客と一見の客とでは、同じことをやっても扱いがまるで違う。大金を落とし続けている客が少々暴れても、店は笑って収める。だが金にならない客なら、同じことで叩き出される。

　規則の顔をしているが、中身は損得だ。

「じゃあ、俺の線は」

「一番手前だろうな」

　即答だった。

「点は0。成績は最下位。この学校がお前を残しておく理由が、今のところ何もない」

「そうかい」

「怒らないんだな」

「事実だからな」

　俺は肩をすくめた。

　むしろ、はっきりしてよかった。

　自分の分が一番悪いと知らずに張るのが、一番間抜けだ。

「だが、そいつは逆に言えば――」

　俺は、綾小路を見た。

「この学校にとって惜しい人間になれば、線は後ろに下がるってことだろ」

　綾小路は、答えなかった。

　だが、こちらを見た。

　この男が視線を寄越すのは、こちらの言葉が的を外していない時だけだ。

「……お前は、変わった男だな」

「そうかい」

「普通は、線が手前にあると知ったら、大人しくなる」

「大人しくして線が下がるなら、そうするさ」

　俺は歩き出した。

「だが、大人しい奴を惜しむ物好きが、どこにいる」

　寮に戻る途中、堀北に呼び止められた。

「見つかったわ」

「何がだ」

「過去問の伝手。……櫛田さんが、上級生に知り合いがいるらしいの」

「ほう」

「あの人は顔が広いから。頼めば、取れる可能性はある」

　堀北は、あまり嬉しそうではなかった。

「気に食わねえって顔だな」

「……別に。ただ、人に頼らないと手に入らないものだというのが、少し」

「そうかい」

　俺は少し笑った。

「その顔をしてるうちは、まだ余裕があるってことだ」

「どういう意味」

「本当に後がねえ人間は、誰に頭を下げるかなんぞ選ばねえよ」

　堀北は、むっとした顔をした。

　だが、言い返してはこなかった。

「……試験まで、あと一週間ちょっとよ」

「ああ」

「あなた、間に合うの」

「間に合わせるさ」

　嘘ではなかった。

　紙の上の点は、確かに絶望的だ。だが今日、線の話を聞いた。

　落とされる理由が、学力だけではないとわかった。

　なら、落とされない理由も、学力だけではないはずだ。

　寮に戻り、机の引き出しを開けた。

　箱を取り出して、一本引き抜く。火はつけずに、指の間で回した。

　あの女は、一つ間違えている。

　いや――間違えてはいない。ただ、俺の話ではないというだけだ。

　線が見えないから怯える、というのは、崖から落ちたくない人間の話だ。

　俺は、そこまで恐れちゃいない。

　だが、と思う。

　落ちてもいいわけじゃない。

　落ちたら、この卓から降ろされる。それだけは、割に合わない。

　あの夜、俺が本当に嫌だったのは、負けたことでも、殴られたことでもなかった。

　勝った後で、席から立たされたことだ。

　もう終わりだ、と誰かに決められること。

　――それだけは、二度と御免だ。

　俺は煙草を箱に戻した。

　線は見えない。教えてもらえない。

　なら、やることは一つだ。

　誰かが先に、その線を踏むのを見ればいい。

　どこかで誰かが落ちる。その落ち方を見れば、崖の場所は正確にわかる。

　一週間後、この学校は必ず誰かの首を切る。

　その時、俺は落ちる側じゃなく――

　落ちる音を、正確に聞いている側にいる。

　……もっとも。

　俺は窓の外を見た。

　夜の校舎は、今日も同じ白さで光っている。

　線が人によって違うというなら、俺の線は一番手前にあるらしい。

　この学校が俺を惜しむ理由は、今のところ何もない。

　なら、作ればいい。

　惜しいと思わせればいいだけの話だ。

　どうやって、とはまだ言えない。

　だが、この学校が損得で線を引いているなら――損得は、こちらからも動かせる。

　あの女が言った通りだ。

　俺には、失うものが何もない。

　何も持っていない人間は、何を賭けてもいい。

　それは、この学校で一番不利な立場のようでいて――卓の上では、一番厄介な相手のはずだ。