アカギ〜実力至上主義の教室に舞い降りた天才〜

第7話「御法度」

　呼び出されたのは、その週の半ばだった。

「赤木。放課後、職員室に来い」

　ホームルームの終わりに、茶柱がそれだけ言った。

　教室が、少しざわついた。

「おい、赤木何やったんだよ」

「12点だからじゃね？」

「つーか、うちもう0だろ。これ以上、何引かれんだよ」

　池が言って、山内が笑った。誰も、その先を続けなかった。

　俺は何も言わずに鞄を持った。

　……ようやくか。

　寝ても、教室を出ても、何も言わなかった女だ。

　そいつが呼んだ。

　つまり、俺は今度こそ、何かの線を跨いだということになる。

　職員室は、思ったより静かだった。

　茶柱は、隅の応接用らしい椅子を指した。俺が座ると、向かいに腰を下ろす。

「単刀直入に訊く」

　書類も何も持っていなかった。それが、かえって嫌な感じだった。

「煙草を吸ったな」

　俺は答えなかった。

「否定しないんだな」

「する必要がねえ」

　この女が確信もなく口を開くとは思えない。それに――

「見てたんだろ。いつも通り」

　茶柱の眉が、わずかに動いた。

「……見えている場所もある」

「じゃあ、話が早い」

　俺は椅子の背にもたれた。

「引けばいい。何点引かれるんだ」

　茶柱は、しばらく黙っていた。

　それから、はっきりと言った。

「引かない」

　……ほう。

「お前のクラスは0だ。これ以上引く点がない」

「そうだな」

「だからお前は、引かれないから何をしてもいいと考えた。違うか」

　図星だった。

　俺は黙っていた。

「その考えは正しい。半分はな」

　茶柱は、そこで一拍置いた。

　あの日、講堂で退学の話をした時と、同じ間の取り方だった。

「この学校の評価は、加点と減点で動いている。だが――評価の外側に、もう一つある」

「……」

「一発で退学になる行為が、存在する」

　俺は、姿勢を戻した。

「点じゃなく、か」

「点じゃない」

　茶柱の声は、少しも揺れなかった。

「減点でも、警告でも、面談でもない。該当した時点で、その生徒は学校を去る。交渉の余地はない。私が間に入っても止められん」

「ふうん」

「面白いか」

「面白いさ」

　俺は正直に答えた。

「点の外に退学があるのは聞いた。赤点だろ。……だがありゃ、結局は数字の話だ。取れなきゃ落ちる、それだけなら勘定が立つ」

「そうだな」

「そうじゃねえ線が、別にあるってことか」

「そういうことだ」

「じゃあ訊くが」

　俺は、身を乗り出した。

「その線は、どこにある」

　茶柱は、俺を見返した。

　そして、言った。

「教えない」

　……。

「なぜだ」

「教えれば、お前はその一歩手前まで来るからだ」

　――ほう。

　思わず、口の端が上がった。

　この女、俺のことをよく見ている。

「よくわかってんじゃねえか」

「わかるさ。入学してからずっと、私はお前を見ていた」

　――俺だけをか。

　そうは思わなかった。この女が名簿を閉じる時、目は毎度、俺以外のどこかで一度止まっている。

　茶柱は、少しだけ身を乗り出した。

「授業中に寝た。教室を出た。どちらも、私が何をするか確かめるためだったな」

　俺は答えなかった。

「あれで、お前は私の手を測ったつもりでいる。だが逆だ。あの時、私もお前を測っていた」

　……なるほど。

　こちらが卓の下を覗いている間、向こうも同じことをしていたというわけだ。

　悪くない。

　この女は、ただ数えているだけの機械じゃなかった。

「忠告をしておく」

　茶柱は、椅子に座り直した。

「お前は、恐らくこの学年で最も退学に近い生徒だ。学力が壊滅的だからじゃない。……そちらは、まだ数字の話だからな」

「じゃあ何でだ」

「歯止めがないからだ」

　言い切った。

「他の生徒は、失うものを持っている。友人、評判、ポイント、行きたい大学。だから、危ないと感じた時に自分で止まる。……お前には、それが一つもない」

「そうかい」

「怖くないのか」

　妙な訊き方だった。

　教師が生徒にする質問じゃない。

「あんたは今、歯止めがねえと言ったばかりだろ。……無え物の具合を訊かれても、答えようがねえ」

　俺は答えた。

「ただ、あんたの言うことは正しい。……止まる理由がねえと、人はいつか落ちる」

「わかっているならいい」

「一つ、こっちからも訊いていいか」

「言ってみろ」

「あんたは、どっちだ」

　茶柱の眉が動いた。

「……どういう意味だ」

「生徒に落ちてほしいのか、落ちてほしくねえのか」

　沈黙があった。

　この女は、入学からこっち、一度も生徒を助けなかった。減点も告げず、注意もせず、ただ数えていた。

　なのに今日は、わざわざ呼び出して忠告している。

　筋が通っていない。

「……私は、教師だ」

「答えになってねえな」

「答える義務はない」

　茶柱はそう言って、視線を外した。

　嘘ではなさそうだった。ただし、全部でもない。

　この女にも、この女なりの卓があるということだ。

　――今日は、そこまででいい。

「だが、勘違いするな」

　俺は続けた。

「止まる理由がねえってのは、落ちるまで踏み込めるってことでもある」

　茶柱の表情が動いた。

　困惑とも、興味とも取れる顔だった。

「……お前は、何と戦っているつもりだ」

「まだ、何とも」

　俺は立ち上がった。

「相手の顔が見えてねえからな。……見えたら、教えてやるよ」

　職員室を出る間際、背中に声がかかった。

「赤木」

「何だ」

「線は教えない。だが、これだけは言っておく」

　茶柱は、こちらを見ていなかった。

「――お前が誰かに手を上げた時、それは一発だ」

　俺は、少しの間そこに立っていた。

「……俺が、か」

「そうだ」

「他の連中も同じか、とは訊かねえよ」

　茶柱は答えなかった。

　答えないというのは、一番はっきりした答えだ。

　それから、扉を閉めた。

　廊下を歩きながら、頭の中を整理した。

　これで、卓の形が変わった。

　この学校は、確かに何にでも値札を貼る場所だ。だがその外側に、値札のつかない行為が置いてある。触れた瞬間に席を立たされる、御法度だ。

　賭場には禁止がない、と思っていた。

　……間違いだ。俺が見ていたのは、掛け金の話だけだった。

　賭場にもある。

　どこの賭場にも、絶対にやってはいけないことが一つ二つある。イカサマが割れた時、客に手を上げた時、店の名を出した時。金でどうにかなる話と、金では絶対にどうにもならない話は、はっきり分かれている。

　厄介なのは――

　この学校は、その線を教えないと言った。

　賭場なら、御法度は最初に告げられる。それを破ればどうなるかも、全員が知っている。だからこそ、皆その手前で踏みとどまれる。

　だが、線が見えない場合はどうなるか。

　どこかわからない崖に向かって歩かされたら、誰だって遠くから足を止める。実際の崖はもっと先にあるかもしれないのに、確かめる度胸がないから、確かめないまま引き返す。

　線を隠すのは、罰を重くするためじゃない。

　全員を、線のずっと手前で縮こまらせるためだ。

　馬鹿げた話だ。見えない崖より、見える崖の方が、よっぽど御しやすい。

　昇降口で、綾小路が靴を履き替えていた。

　俺は隣に立った。

「一つ訊きたい」

「また、か」

「一発で退学になる線がある。あんた、どこにあるか知ってるか」

　綾小路の手が、一瞬だけ止まった。

「……茶柱先生に呼ばれていたな」

「聞いてきた。だが、場所は教えねえとよ」

「そうだろうな」

　綾小路は靴を履き終えて、身を起こした。

「その線は、一本じゃない」

　……ほう。

「どういうことだ」

「全員に同じ線が引かれているなら、教えない理由がない。掲示しておけば済む話だ」

　その通りだった。

　規則というのは、揃っているから規則なんだ。同じことをして同じ罰が下るなら、隠す意味がない。

「教えられないってことは、揃ってねえってことか」

「そう考える方が筋が通る」

　綾小路の声は、相変わらず平坦だった。

「同じことをしても、誰がやったかで結果が変わる。学校にとって惜しい生徒と、そうでない生徒とでは、引かれる線の位置が違う」

　……。

　規則の顔をしているが、中身は損得だ。

「じゃあ、俺の線は」

「一番手前だろうな」

　即答だった。

「点は0。この前の12点も、聞こえてきた。この学校がお前を残しておく理由が、今のところ何もない」

「そうかい」

「怒らないんだな」

「事実だからな」

　俺は肩をすくめた。

　むしろ、はっきりしてよかった。

　自分の分が一番悪いと知らずに張るのが、一番間抜けだ。

「だが、そいつは逆に言えば――」

　俺は、綾小路を見た。

「この学校にとって惜しい人間になれば、線は後ろに下がるってことだろ」

　綾小路は、答えなかった。

　だが、こちらを見た。

　この男が視線を寄越すのは、こちらの言葉が的を外していない時だけだ。

「普通は、線が手前にあると知ったら、大人しくなる」

「大人しくして線が下がるなら、そうするさ」

　俺は歩き出した。

「だが、大人しい奴を惜しむ物好きが、どこにいる」

　寮に戻る途中、堀北に呼び止められた。

「思い出したのよ」

「何をだ」

「過去問の伝手。……櫛田さんが言っていたでしょう、去年のことを知っている人に訊いてみる、と。あの人は上級生に知り合いがいるらしいの」

「ほう」

「あの人は顔が広いから。頼めば、取れる可能性はある」

　堀北は、あまり嬉しそうではなかった。

「気に食わねえって顔だな」

「……別に。ただ、人に頼らないと手に入らないものだというのが、少し」

「櫛田ってのが、気に入らねえのか」

「そうは言っていないわ」

　堀北は、少し間を置いた。

「……ただ、あの人は誰にでも同じ顔をするから」

　ふうん。

「何よ」

「いや。あんたがそう言うなら、覚えておくだけだ」

　俺は少し笑った。

「その顔をしてるうちは、まだ余裕があるってことだ」

「どういう意味」

「本当に後がねえ人間は、誰に頭を下げるかなんぞ選ばねえよ」

　堀北は、むっとした顔をした。

　だが、言い返してはこなかった。

「……試験まで、あと一週間ちょっとよ」

「ああ」

「あなた、間に合うの」

「間に合わせるさ」

「具体的には」

「言う必要があるか」

「あるわ。私はあなたと須藤くんの両方を見ているのよ。片方が何を考えているか分からないままでは、配分ができない」

「……配分」

「時間の話よ。私が使える時間は限られているの」

「なら須藤に全部回せ」

　堀北の足が止まった。

「あなたの方が点は低いはずだけれど」

「あいつは、教えりゃ伸びる。俺は伸びねえ」

「諦めているということ？」

「違う。伸ばす場所が別にあるってだけだ」

「……意味が分からないわ」

「分からなくていい」

　嘘ではなかった。

　紙の上の点は、確かに絶望的だ。だが今日、線の話を聞いた。

　落とされる理由が、学力だけではないとわかった。

　なら、落とされない理由も、学力だけではないはずだ。

　寮に戻り、机の引き出しを開けた。

　箱を取り出して、一本引き抜く。火はつけずに、指の間で回した。

　あの女は、一つ間違えている。

　いや――間違えてはいない。ただ、俺の話ではないというだけだ。

　線が見えないから足が止まる、というのは、落ちたくないものを抱えている人間の話だ。

　落ちてもいいわけじゃない。

　落ちたら、この卓から降ろされる。それだけは、割に合わない。

　あの夜、俺が本当に嫌だったのは、負けたことでも、殴られたことでもなかった。

　勝った後で、席から立たされたことだ。

　もう終わりだ、と誰かに決められること。

　――それだけは、二度と御免だ。

　俺は煙草を箱に戻した。

　線は見えない。教えてもらえない。

　なら、やることは一つだ。

　誰かが先に、その線を踏むのを見ればいい。

　どこかで誰かが落ちる。その落ち方を見れば、崖の場所がわかる。

　試験が終われば、この学校は必ず誰かの首を切る。

　……もっとも。

　俺は窓の外を見た。

　夜の校舎は、今日も同じ白さで光っている。

　この学校が損得で線を引いているなら――損得は、こちらからも動かせる。

　俺には、失うものが何もない。

　何も持っていない人間は、何を賭けてもいい。

　それは、この学校で一番不利な立場のようでいて――卓の上では、一番厄介な相手のはずだ。